白藤江的清晨，霧還沒有散盡。江面上浮著一層薄薄的水汽，被初升的日頭照成淡淡的金色，遠處的船影在霧中只顯出模糊的輪廓，如同從水底慢慢浮上來的。
岸邊的營地里，號角聲剛剛響過第二遍。伙房已經開始冒煙了，灶台上的鍋蓋縫隙里滲出一縷縷白色的蒸汽，在晨風中散開。
士兵們蹲在營房門口，手里端著熱粥，粥面上浮著一層淡黃色的油花，幾片碧綠的菜葉混在白白的米粥中。
沒有人說話，只有碗沿和嘴唇踫撞時發出的輕微聲響，偶爾有人把碗放下，用袖子擦一下嘴角，然後站起來朝校場方向走去。
沈鐵站在校場邊，看著那些正在列隊的戚家軍老兵。
他們已經休整了一個多月，吃的是白米飯，穿的是新號衣，夜里睡覺時稻草墊子厚得像床褥子。
但最讓他們感到陌生的，不是這些吃穿用度，而是早上發到手里的槍。那些槍管比他們用過的火繩槍短一截，槍托的弧度更貼合肩膀，扳機處沒有火繩夾，取而代之的是一個精巧的擊錘。
沈鐵拎起一支火帽槍掂了掂，槍身的分量在掌心落得很實，比鳥銃輕，比火銃短。
他端著槍走到校場邊緣，那里立著一排草靶，靶心用白灰畫了一個拳頭大的圈。他舉槍、瞄準、扣動扳機，彈丸正中靶心，槍口幾乎沒有留下煙霧。
旁邊幾個老兵湊過來看。其中一個伸手摸了摸槍管，又低頭看了看自己腰間那柄磨得發亮的腰刀，把這兩樣東西放在心里比了比分量。
另一個老兵撿起地上那枚彈殼，翻來覆去地看了看，驚訝道︰“這東西比鳥銃打得準，還不用火繩。”
沈鐵放下槍，喊了一聲︰“換炮。”
他朝校場另一側走去。十幾名炮手正圍著一排鋼炮，炮身比明軍佛朗機炮長一截，炮管表面磨得光滑，泛著鐵灰色的光澤。
沈鐵走過去，親自裝填了一發實心彈，瞄準校場盡頭的土牆拉響火繩。炮聲過後，土牆上多了一個磨盤大的凹坑，裂縫從坑底向四周延伸，如同一道正在開裂的冰面。
他放下炮繩，走過去摸了摸炮管，又回過頭看了一眼那些正在排隊領槍的老兵。他們的目光在槍管和土牆之間來回移動，但沒有人在議論——沉默比議論更接近接受。
自戚金以下，所有的人都震驚不已。以前听說亓家軍如何如何厲害，現在真的見到了，才知道比傳說中的還厲害。
“婁山關要是有這炮，一千多兄弟不會白白的送死！”戚金的眼楮紅了。
水軍的營地設在白藤江下游的拐彎處。幾艘船正在江面上列隊操練，船身窄長，吃水淺，帆布半收，水手們正用竹篙調整航向。
李西站在碼頭邊的水岸上，腳下堆著幾捆纜繩，旁邊幾個剛到的年輕漁民正蹲在碼頭上整理漁網，有人把網線重新理順。
趙老六蹲在一艘新船的船頭，正用一把小刀削一塊木頭，木屑落進水里，順著水流漂走。
一個年輕漁民蹲在他旁邊系鞋帶，鞋底是新的，白得像沒有踩過地。
趙老六側過頭問了一句︰“怕不怕水？”
年輕漁民說︰“怕，但怕的不是水，是淹在水里沒人知道。”
趙老六沒有再問，把削好的木楔子塞進船板的縫隙里，用錘子敲了兩下，船板響了一聲，像是什麼終于咬合在了一起。
岸上另一片營地里，五千安南兵正在列隊訓練。
胡晨站在高台上，聲調不高，但每個字都讓校場上安靜幾分︰“前兩排蹲姿，後兩排站立。听號令再打。”
前排的安南兵蹲下來，把槍管架在土堆上，瞄準前方那些綁著草繩的木樁。
“放！”
胡晨一聲令下，幾百支火帽槍同時打響，彈丸掃過草靶，有幾根草繩被打斷，靶子晃了一下，又慢慢穩住。
胡晨看著那些晃動的靶子，臉色不好，吼起來︰“重裝。再來一次。”
第二輪齊射比第一輪更快，裝填的速度也快了一些，彈丸落點也比第一輪更集中。
胡晨沒有點頭，也沒有搖頭，只是抬手示意他們繼續。
他站在高台上，看著那些安南兵重復著裝彈和射擊的動作，逐漸在重復中接近一致，像一支正在被重新調音的舊琴，正在一根一根地被擰緊到正確的音高。
清化城里，胡晨坐在賬房里看周世杰從廣州轉來的信。信上說，廣東、福建沿海已經招募了一批新兵，大多是漁民和失地的農民，正在分批送往清化。
胡晨看完信，在末尾批了幾個字︰“來了先吃三天干飯再上船。”
他把信折好放進抽屜里，站起來走到門口，望著白藤江的方向。
碼頭上幾艘運兵船正在靠岸，船頭站著幾個背著包袱的年輕人，他們正從船舷跨上碼頭，有人踩到了水，縮了一下腳，又邁出一步。
胡晨看了一會兒，轉身回到帳中，重新鋪開一張紙，開始列下一批訓練的物資清單。
幾天後，一名信使從西面趕來，帶著亓官玉的命令。
他在營地外翻身下馬，穿過正在操練的隊列，徑直走到胡晨面前，雙手遞上一封火漆封口的信。
胡晨攤開信件，信上的字跡很穩，橫平豎直，每一筆都力透紙背︰“清化所練之軍，須抓緊訓練，以備北上。倭寇已登陸朝鮮，若其突破朝鮮南下，沿海將無可御之師。”
信的末尾加了一句︰“不急于一戰，但需隨時能戰。”
那天傍晚，戚金站在校場邊，看著那些正在收拾靶場的老兵。新到的人正幫忙把剩余的靶子推回庫房，有人蹲在地上撿拾散落的彈丸。
戚金對旁邊的戚昌國說︰“再練一個月，他們就能上戰場了。”
戚昌國說︰“一個月差不多。”
他停了一下，又道“掌櫃的說得對，新式火器威力太大了！。”
兩個人站在暮色中，沒有再說話。
遠處的江面在落日的余暉中泛著暗紅色的光。晚風從江面上吹來，帶著水草和泥土的氣味，把校場上的塵埃卷起，又放下，卷起，又放下，像大地正在用呼吸為這場緩慢的備戰打著拍子。