遼東的告急文書送到北京時，驛馬已經跑死了三匹。
信使在午門前下馬時踉蹌了一步，扶住門框才站穩。兵部值房的燈一直亮到深夜，書辦把急報謄抄了三份，一份送內閣，一份留本部，一份遞司禮監。
張誠看著那份文書，紙上的字跡因為趕路蹭得有些模糊，但內容清晰——薩爾滸失守，鐵嶺陷落，女真前鋒正在向沈陽靠攏。
第二天早朝，殿中安靜得能听見風從門縫中擠進來的聲音。
兵部尚書邢 把遼東的戰況簡要稟報了一遍，然後退入隊列，沒有再多說一個字。
戶部尚書賈應元出列時捧著一本賬冊，聲音不高，在靜靜的大殿上每個人都听得很清晰。
“各線軍費已經超出預算。播州、寧夏、朝鮮、遼東，四線同時用兵，國庫存銀已經周轉不開了。”
他翻開賬冊念了幾個數字，殿中沒有人大聲接話，只有後排有人低聲咳嗽了一下。
皇帝听完後沉默了幾息，臉色難看，從牙縫里擠出話來。
“增一項剿餉。按田畝征收，專款專用。戶部擬個章程，盡快發到各省。”
顧憲成出列時手里沒有拿賬冊，也沒有拿奏本，輕聲說︰“皇上，亓官玉已經接旨。他正從雲南入境，向播州方向推進。戚金率五千人也已經從白藤江出發，沿湄公河北上。兩支隊伍都在趕路。只要他們到位，播州的局面就能松動。剿餉可否緩征？”
滿殿只有呼吸聲，皇帝的臉色更難看了。
許久， 有人低聲問了一句︰“播州松動了，遼東怎麼辦？”
沒有人在明面上回答。殿中的沉默比對話更持久，像一口剛剛被敲響但又立刻被按住余音的鐘。
皇帝的目光在殿中掃視了一圈，示意退朝，然後起身，轉身，沿著御座旁的側門離開了大殿。
同一時刻，雲南通往貴州的官道上，亓官玉的隊伍正在快速行進。
三千人，無輜重車隊，每人配槍、彈藥、水囊和干糧，分五列縱隊沿官道展開，以每日超過五六十里的速度向東北方向推進。
亓官玉騎在隊伍中段的馬上，每隔一段路停下來查看士兵的狀態，確認沒有掉隊。
隊伍路過一個驛站時沒有停歇，在驛站門口取了預先存放的干糧包，繼續前進。
驛丞看著那支沒有旗幟的隊伍從門前經過，從馬鞍上解下一袋干糧放在路邊，然後轉身走進了驛站。
戚金的隊伍比亓官玉晚出發三天，走的是另一條路。
五千人沿著湄公河河道向北推進，隊伍中夾雜著運載鋼炮部件的馱隊。鋼炮沒有在行軍中組裝，部件分裝在木箱里，由騾馬馱載，馱隊的行進速度比步兵慢，隊伍也拉得更長。
戚金在隊伍中段騎馬隨行，他每天入夜後召集領隊核對次日的路線和宿營地分布，確保各段之間的餃接不會中斷，然後重新核對各隊之間的距離和物資分配情況。
這個步驟他已經重復了很多次，但每一次都在做同樣的事，手邊的地圖已經翻得起了毛邊，他還是會在每天出發前再看一遍那上面標注的節點和距離，確認沒有遺漏。
白藤江的營地留給了戚祚國和戚昌國，清化的防務則交給了戚報國和戚興國。四人分擔了留守的職責，把訓練、生產、防御、補給各自接手過去，在彼此之間保持著最低限度的聯絡，沒有緊急事務時互不干擾。
戚金在行軍途中接到過一封來自清化的信，信上只有幾行字，大意是︰留守一切正常，不必掛念。
他把信看完，折好放進懷里，沒有停留太久。
隊伍繼續沿著湄公河向前推進，第二天傍晚轉入了一條更窄的支流，沿著河邊的小路向東北方向行進。
馱隊在轉彎處放慢了速度，鋼炮的部件分裝在多只木箱里，那些箱子在顛簸中偶爾會發出沉悶的踫撞聲。
亓官玉的隊伍已經越過了貴州邊境。他們在兩天前接到了一份從播州前線轉來的通報，通報上說海龍囤周邊的外圍據點已經開始陸續清除。
李化龍正在重新調整兵力部署，等亓官玉的隊伍抵達後，便可對海龍囤發起合圍。
亓官玉看完通報後沒有停頓，繼續催促隊伍向前趕路。他在隊伍中段策馬而行，馬蹄的“踏！踏！“聲，在土路上踩出重復的節拍。
他知道播州的仗不會因為他的到來就立刻結束，也知道他每快一天，那道缺口被合攏的時間就會提前一天。
遼東正在崩解，播州必須盡快收尾，這道裂縫不能再繼續擴大了。
他的馬蹄踩過路邊一段被雨水沖刷過的碎石時，濺起幾顆細小的石粒，滾入路邊的草叢後便沒有了動靜。