李西站在船頭，海風把他的衣擺吹得翻卷不停。
身後的船隊已經駛出了達貢港兩天了，海岸線早已消失在天際線後方。
十艘船排成兩列縱隊，以巡航速度向西航行。主桅上掛著深藍色的亓字旗，船身吃水很深，滿載著貨物和兵器。
五千士兵，滿滿的貨物，這是這支船隊的全部。
趙老六蹲在船舷邊，把煙桿在船板上磕了磕，沒有點燃，重新別回腰間，站起來走到李西旁邊問︰“還有多遠？”
李西沒有回頭，口中答道︰“按這個速度，再走十天。”
船隊沿著海岸線向西航行，沿途沒有停靠大港，只在經過一些小漁村時用陶罐和布匹換了些淡水和果蔬。那些漁村的村民站在岸邊看著這些大船從外海經過，有人在沙灘上站了很久，直到船影縮小成黑點後才轉身回去。
第十一天清晨，前方出現了陸地的輪廓。
海面比之前更加開闊，海水顏色也變深了一些。李西舉起望遠鏡，鏡筒里的海岸線向南北兩側延伸，在南部方向漸次變淡。中段有一片突入海中的陸地，陸地上能看到稀疏的房屋和幾座尖塔。
船隊在入港前減速，繞著一處淺灘畫了一道弧線，然後緩緩駛入港灣。
港口的水域比達貢深一些，風浪也比達貢大，船身隨著涌浪晃動。
港灣的停泊區只有幾艘小型漁船，在開闊水域中顯得格外零散。
遠處有幾座矮小的石砌建築，牆面被風雨侵蝕後呈現灰白色，牆體有幾處已經塌落，遠遠的望去，如同一段正在緩慢沉入地面的舊骨架。
李西收回望遠鏡，大聲道︰“這里就是古里。”
古里，南亞次大陸的一個港口，鄭和下西洋時多次停靠在此，並且還修建了一座宮殿。
這里現在沒有什麼強大的軍事存在。北方的莫臥兒王朝暫時還管不到這里。
葡萄牙人佔了果阿，其它的地方都是些地方領主。
船隊在港口外停泊，沒有靠岸。李西讓人放下一艘小舢板，帶著幾個士兵劃向岸邊的棧橋。
這座棧橋由石條砌成，橋面坑窪不平，縫隙中生著青苔，有幾處邊緣已經斷裂。
李西踏上棧橋，鞋底在濕滑的石面上短暫停頓。他沿著棧橋走到岸上，沿途的房屋多數已經廢棄，門板朽壞，屋頂塌陷。
快到城中心時，他看到了一座明顯比周圍建築更高的石砌建築。
牆面雖然剝落，但整體結構保存得相對完好——這是鄭和留下的宮殿。
李西在那座建築前停下，繞著外牆走了一圈，在後牆的牆根處發現一塊刻著漢字的石碑，字跡被海風侵蝕得模糊不清，但還能辨認出幾個字——“大明”、“永樂”。
他蹲下來用手摸了摸那些刻痕，指腹沿著凹陷的邊緣緩慢移動，然後站起來，轉身走向港口的方向。
第二天上午，當地幾個頭領來到港口，想知道來者是什麼人。
李西站在棧橋上，身後是幾箱已經打開的貨物，里面露出布匹、瓷器和玻璃杯。他把那些貨物展示了一遍，然後讓人搬出幾箱兵器，鋼刀的刀刃在陽光下閃著冷光。
當地商人對刀槍沒有多看一眼，目光更多地停留在布匹和瓷器上，沒有人詢問兵器的用途和價格，也沒有人主動與他進行更深層的討價還價。他們各自從隨從手中接過布袋，里面有銅錢和幾小塊尚未冶煉的礦石。李西沒有拒絕，把那些東西收下，讓人把貨物交到他們手中。
交易進行得有些松散，但雙方都接受了這種交換方式。
幾天後，李西在那座舊宮殿前召集了一次公開的集會。
他把當地幾個主要頭人和商人請到宮殿前的空地上，擺了幾張長桌，桌上放著亓官記的樣品和一份用當地文字寫成的契約。
他用簡單的當地語言告訴在場的眾人，亓官記要恢復這座宮殿和港口的運行，在古里設立商站，收售貨物，維護航路治安。作為回報，商站會優先雇佣當地人，定期用貨物支付報酬。
契約簽訂當天，就有二十多名當地男子登記報名。他們的名字被寫在一張長紙上，李西看了一眼，沒有多問，讓人把他們編入臨時勞工隊。
入夜後，李西和趙老六坐在宮殿的一間側屋里，桌上放著一盞油燈，燈苗微微跳動。
趙老六把煙桿放在桌上，笑著說︰“掌櫃的說得對，這些人和我們以前踫到的那些確實不一樣——不會主動來找麻煩，但也不會主動幫你解決任何麻煩。做完了他們應做的事，就不再多走一步。要讓他們做事，必須把要求和規定先定清楚，不然他們會認為你提的要求可以推後處理。”
李西說︰“棍棒和胡蘿卜都要備好。該給的給夠，該罰的不能拖。拖久了，他們就會覺得你是空架子。”
他站起來走到門口，把門推開一道縫，門縫外有幾個人影正圍著篝火低聲說話。他听了一會兒，把門重新合攏，回到桌邊坐下。
接下來幾天，李西帶著人修繕了宮殿的屋頂，加固了棧橋的斷裂處，把港口的泊位重新清理出來。
他派人沿著海岸線向南探查，確認附近還有幾個小港口可以作為中途補給點。開始有商船在港外短暫停留，沒有全部靠岸，只是確認了方向就繼續駛向更遠的海域。
趙老六蹲在碼頭邊，看著遠處一艘正在調整船帆的貨船，把煙桿別回腰間︰“掌櫃的說得對，這里是西進的起點。只要站穩了腳跟，後面的路就好走了。”
他站起來，拍了拍衣擺上的灰，拿起一根繩索把纜繩重新繞緊，繼續干他的活。風從他身後吹來，帶著海水和塵土的氣息，像一個正在打開的門縫。
亓官記的那些箱子、那些刀、那些香料和瓷器，正在這座遙遠的海港碼頭上慢慢鋪開，仿如一道正在被自己推向前方的邊界。