张家口堡的冬天，比赫图阿拉暖和一些，但风还是硬。堡外的边贸市场上，棚子搭得歪歪斜斜，商贩们蹲在棚下，面前摆着毛皮、药材和几口铁锅。
一个穿灰布短袄的汉子从马背上跳下来，把缰绳扔给随从，径直走进市场最里面一家不起眼的货栈。货栈门口挂着一块旧匾，写着“山西常氏”，匾额边缘被风磨得发白，但字迹还能认出来。
常掌柜坐在柜台后面拨算盘，听到脚步声抬头看了一眼，认出来人，脸上没多余的表情，把算盘推到一边，起身引他进了后屋。
后屋比前面暖和，炕上铺着毡子，茶壶在炭炉上坐着，壶嘴冒着白气。常掌柜倒了两碗茶，推了一碗过去，笑一笑问：“这次要多少？”
来人叫阿哈，是后金派往山西的密使之一。
他没有直接回答，从怀里掏出一张货单，摊在炕桌上。货单上列着几样东西——佛朗机炮十门，火绳枪三百支，火药两千斤，铁料若干。
常掌柜看了一眼，把货单翻过来，背面写着价格和交货地点。
他端着茶碗喝了一口，放下碗，咧着嘴一笑道：“炮能弄到，但十门太多，一次走不了，得分批。枪也要分批，一次最多一百支。火药可以多些，但得用油纸包好，走山路，怕潮。”
阿哈听后，脸色一喜，连忙说：“分批可以。交货地点定在归化城，我们有人接应。”
常掌柜想了想，说道：“归化城太显眼。走大同一带的小路，在杀虎口外面接。那地方偏僻，没人查。”
阿哈点了点头，从腰间解下一只皮袋，放在炕桌上。
皮袋打开，里面是几锭金子和一小包人参。常掌柜拿起金锭掂了掂，又打开人参包闻了闻，放回去，说：“金子留着，人参我收。下次带些东珠来，那东西在江南好出手，换银子方便。”
阿哈呵呵一笑说：“东珠有，但数量不多。下次带一批过来。”
随后，两人把具体的交接时间和路线又核了一遍。
常掌柜说：“你们那边要铁匠，我上次跟你说过的那个人，姓赵，在太原府开铁匠铺，手艺好，能造炮管。他愿意走，但要带家眷。你们那边能不能安排住处？”
阿哈说：“能。分地分房，来了就安排。”
常掌柜点了点头，把货单折好收进抽屉，站起来送客。
阿哈没多留，出了后屋，从前门出去，翻身上马，带着随从消失在堡外的官道上。
另一路密使走的是江南。苏州阊门外的码头边，一家叫“同顺号”的货栈里，一个穿绸衫的年轻人正在和掌柜谈话。
年轻人自称姓金，从山东来，要买一批火绳枪用的机括和火药配方。掌柜是个五十多岁的瘦老头，戴着一副铜边眼镜，看了他递上来的货单后沉默了一阵，放下单子，缓缓道：“机括有，火药配方没有。方子是火器局的，流不出来。”
金姓年轻人听后，并没有气馁，接着说：“方子不要也行，但要几个懂配药的人。你们这边有没有熟悉火药的老手？”
掌柜想了想，眉头一挑说：“有一个人，以前在火器局做过，后来被裁了，现在在城外教私塾。人可靠，但脾气倔，你要自己谈。”
金姓年轻人问了地址，第二天出城去找。那人在一间破祠堂里教几个小孩识字，瘦得只剩一把骨头，但一谈起火药就来了精神。
金姓年轻人没有提辽东，只说是山东来的商人，要开矿，需要配药的人手。
老头犹豫了两天，最后点了头。
赫图阿拉城外的工坊区在开春后扩了三倍。几排新盖的土坯房沿着山坡排开，屋顶的茅草还是黄的，被风掀起来又压下去。
工坊里烟气缭绕，铁锤声和风箱声从早响到晚。从明国招来的工匠分成了几组——铁匠组负责打制炮管和枪管，木匠组做炮架和枪托，火药组负责配药和筛药。
每组由一名从明国来的老师傅带队，后金的年轻兵卒在旁边跟着学。
赵铁匠是从太原府来的，带了家眷，分到了一间新盖的土坯房和十亩地。
他每天天不亮就到工坊，把炉火烧到最旺，然后开始锤打炮管毛坯。他打炮管用的是旧法——把铁板卷成筒状，用铁箍加固，再反复锤打使接缝愈合。这种炮管不如亓官记的钢炮，但比不加固的土炮强。
他一边锤打一边对旁边的徒弟说：“炮管要匀，厚薄不一，打出去会炸。”
徒弟是后金的年轻兵卒，汉话说得生硬，但手很稳，锤子落点准。赵铁匠看了他几锤，点了点头，没再说话。
火药组那边进展更快。从江南来的那个老头姓周，在火器局做过几年药，配硝、硫、炭的比例一清二楚。他带着几个人把买来的硝石和硫磺按比例混合，用石碾反复碾磨，过筛，再压成饼，晾干后掰成小块。
他配出来的火药，燃烧速度比明军常用的快，烟也少。
试放那天，努尔哈赤亲自到校场看。火绳枪装上周师傅配的药，打出去的弹丸比原来远了几十步。努尔哈赤让人把弹着点标记下来，看了一阵，对身边的皇太极说：“药好了，枪就能用。枪能用，人就能练。”
火器营的规模也在扩大。从各旗抽调来的年轻兵卒增加到五百人，分成了五个小队，每队一百人，配火绳枪八十支，佛朗机炮两门。
训练从每天清晨开始，先是队列，然后是装填，然后是瞄准和射击。
火绳枪装填慢，射手要在枪管冷却后才能装下一发，齐射的节奏比火帽枪慢得多。但那些兵卒练得很认真——他们从朝鲜回来的斥候口中知道，火帽枪齐射是什么阵势。现在自己手里有了火绳枪，哪怕比火帽枪差一截，也比拿着弓箭去冲火器阵强。
训练持续了两个月。五月初，努尔哈赤在校场上看了一次完整的演练。
五百火器营兵卒排成三列横队，第一排射击后蹲下装弹，第二排接着射击，第三排再补上。
佛朗机炮在阵线后方架好，炮手装填后按令发射，实心弹落在百步外的靶墙上，砸出一片凹坑。努尔哈赤看完后没有评价，只对皇太极说了一句：“还不够快。”
皇太极说：“火绳枪就这个速度。想更快，得换火帽枪。”
努尔哈赤沉默了一阵，转身往汗王殿的方向走去。他知道火帽枪不好买——亓官记不卖，欧洲人手里也没有火帽枪。但他不着急。火器营已经练出来了，第一批自己造的炮和枪也快下线了。那些从明国来的工匠正在教他的兵卒怎么造炮管、配火药、修机括。等这些手艺传开了，辽东的铁匠和火药匠也能自己造。
他回到汗王殿，在案前坐下来，把那张朝鲜战场的图又展开看了一遍。图上的伏见城和汉城被炭笔圈了又圈，旁边的批注已经模糊了。他拿起笔，在图的空白处写下一行字：“火器为先，骑射为本。待炉火纯青，再议南下。”
写完后他把笔搁下，把图折好收进木匣。窗外的校场上，火器营的枪声还在持续，一声接一声，在群山之间来回滚动，像一道正在被反复锻打的铁流。