山坳里的风比林子里更硬，带着哨音，卷起地上的枯草碎屑，打在小腿上，微微生疼。
那角飞檐在夜色里如同潜伏巨兽的脊背，随着距离拉近，逐渐显露出更多细节——并非想象中宏伟的殿宇，而是一座小小的、几乎被荒草淹没的土地庙。
土坯垒的墙，大半已经坍塌，露出里面黑黢黢的内里。
屋顶的灰瓦缺了大半，剩下那些也歪歪斜斜，被几根顽强的野草顶得翘起。
唯一还算完整的，是那扇勉强能称为“门”的东西——两块破木板，用草绳胡乱捆着，此刻虚掩着，里面透出一点昏黄摇曳的光，还有……一丝极其微弱的、烤肉的焦香气。
云朵朵在距离庙门约十丈的地方停下了。
她没立刻靠近，而是侧身隐在一棵歪脖子老树后，只探出小半张脸，屏息凝神地观察。
怀里的嗷呜也异常安静，只是毛茸茸的脑袋从她臂弯里钻出来，金色的眼睛一眨不眨地盯着那扇破门，小鼻子快速地耸动着，喉咙里发出极其轻微的、表示困惑的“呜噜”声。
不是发现猎物的兴奋，也不是遇到危险的警惕，更像是一种……面对熟悉事物却又不太确定的困惑。
云朵朵的心提了起来。
原着里提过，有些修为高深的大能，或是身怀特殊隐匿法门的修士，能完全收敛自身气息，如同凡人。
但他们的本命灵兽或契约兽，有时会对其主人的“同类”或相关气息，产生本能的感应。
嗷呜这反应……
她深吸一口气，压下心头疑虑。
荒山野岭，废弃破庙，里面生着火，烤着肉，还有活人。
不管是谁，总比面对完全未知的黑暗和可能尾随而至的追兵要强。
至少，有火光的地方，通常意味着“人迹”，而“人迹”，在眼下，可能代表着情报、交易机会，或者……暂时的庇护。
她调整了一下表情，努力让自己看起来像个又累又饿、只想找个地方歇脚的普通逃难妇人，将怀里的嗷呜往衣襟里又塞了塞，只留它一双眼睛在外面。
然后，她拖着那个几乎空了的竹筐，筐里只剩下几块实在没用的碎料和那包油纸裹着的腌兔肉，发出哗啦啦的声响，朝着破庙门口走去。
刚走到门口，还没等她抬手推门，那扇破木板就“吱呀”一声，从里面被拉开了。
一股混合着灰尘、霉味、烟火气和烤肉焦香的暖风扑面而来。
开门的人，逆着庙内篝火的光，形成一个高大清瘦的剪影。
云朵朵下意识后退半步，手暗暗摸向怀里藏着匕首的位置。
那人却先开了口，声音温和清朗，带着一种山间清泉般的质感，驱散了夜行的寒意：“姑娘夜行辛苦，荒山野岭，前路未明。若不嫌弃这庙宇简陋，可进来烤烤火，歇歇脚。”
云朵朵眯起眼，适应了门口的光线，终于看清了来人的模样。
是个年轻男子。
看身量，约莫二十五六，穿着一身半旧不新的青衫，式样是最普通的书生袍，浆洗得倒还干净。
头发用一根简单的木簪束起，几缕碎发垂在额前，被篝火的光晕染上暖色。
面容清俊，眉眼舒朗，鼻梁挺直，唇角天然带着一丝极淡的、仿佛看透世情的笑意。
手里拿着一根穿着山鸡的树枝，此刻正慢条斯理地转动着，篝火的光在他深邃的眼眸里跳跃。
看起来，像个落魄的、在山中游历的年轻书生。
可云朵朵的警惕丝毫未减。越是看起来无害的，往往越危险。
她没立刻进屋，只是站在门口，将竹筐放在身侧，做出一副谨慎又疲惫的样子，沙哑着嗓子道：“多谢这位……公子。只是俺带着弟弟，赶路不便，怕扰了公子清净。”
“弟弟？”青衫书生的目光落在云朵朵鼓鼓囊囊的怀里，笑容不变，甚至更温和了些，“无妨，荒野相遇即是缘分。令弟若冷，进来暖暖也好。这山鸡快烤好了，香气粗陋，总比啃干粮强。”
他的目光在云朵朵怀里那一小团隆起上停留了一瞬，眼神深处似乎掠过一丝极难察觉的、探究的光。
怀里的嗷呜动了动，从云朵朵捂着的手掌缝隙里，努力地、悄悄地，把小脑袋又探出了一点点。
它朝着书生的方向，再次用力地嗅了嗅，这次，喉咙里发出的声音不再是困惑的“呜噜”，而是一种更短促、更细微的、近乎耳语的“唧……”，带着点不易察觉的亲昵，又仿佛有点不确定。
书生似乎没听见，只是侧身让开了门口的位置，做了个“请”的手势。
庙内空间不大，角落里堆着些破烂的供桌碎片和朽烂的蒲团。
正中央生着一堆篝火，火光驱散了部分寒意，也照亮了墙上斑驳脱落的、早已看不出原本颜色的神像壁画。
那只被穿在树枝上的山鸡，正架在火堆旁，表皮烤得金黄微焦，油脂滴落在火里，发出“滋滋”的轻响，香气诱人。
云朵朵抿了抿唇，最终还是拖着竹筐，走了进去。
她选了离门口最近、也离那书生最远的一个角落，靠着半截断墙坐下，将竹筐放在脚边，形成一个小小的障碍。
怀里紧紧抱着嗷呜，只让它露出一个毛茸茸的头顶。
篝火的暖意包裹上来，驱散了深夜山林的寒气，也让她紧绷了一晚上的神经稍微松弛了那么一丝丝。
书生——他自称叶星，是个四处游历、寻找灵感写诗的散修——回到火堆旁，继续照料他的山鸡。
他动作很慢，转动树枝的姿态带着一种闲适的韵律，不像在烤野味，倒像在完成某种仪式。
“姑娘这是要往何处去？看方向，似乎是往玄天宗那边？”叶星随口问道，语气像在谈论天气。
云朵朵心里一紧，面上却不动声色，低头扒拉着竹筐里那几块废料，闷声道：“嗯……带俺弟弟去投亲。听说那边……人多，好找活计。”
“投亲？”叶星笑了笑，没追问具体是哪门亲戚，“那倒是个去处。不过玄天宗附近，如今可不太平。”
云朵朵抬起头，恰到好处地露出一点茫然和担忧：“不太平？俺……俺只是听说那里机会多……”
“机会是多，麻烦也不少。”叶星用树枝拨了拨火堆，火星噼啪飞溅，“尤其是最近，玄天宗不知怎的，突然开始大规模招收杂役，尤其是他们那个灵食堂，几乎天天在招人，给的工钱比往常高出三成。”
“灵食堂？”云朵朵装作第一次听说，心里却迅速翻动起原着记忆。
没错，有这么一段！
玄天宗灵食堂近期人手短缺，起因是食堂豢养的几头代步用的、脾气本就不太好的低阶灵兽，突然变得异常暴躁，接连踢伤、撞伤了好几个饲养杂役，搞得人心惶惶，没人敢去应征。
“对，灵食堂。”叶星撕下一小条烤得焦脆的鸡皮，慢悠悠地放进嘴里，“听说是那里养的几头‘青鬃驼’和‘铁背犀’不知怎的，脾气变得格外差，已经赶走甚至弄伤了好几个饲养员。现在灵食堂的管事正为这事头疼，招人的条件放得很宽，只要是手脚勤快、不怕挨摔的就行。”
他顿了顿，抬眼看向云朵朵，火光在他眼中跃动，带着一点似笑非笑的意味：“姑娘若是想找个稳妥的落脚点，灵食堂倒真是个机会。活计虽然脏累，还可能挨灵兽的踢，但胜在稳定，包吃包住，月钱也足，而且……能接触不少宗门内部的消息。”
云朵朵心跳漏了一拍。
灵食堂杂役……包吃包住……能接触内部消息……
这简直是为她目前的需求量身定做的！
既能解决嗷呜这个“吞金兽”未来一段时间的口粮（灵食堂肯定不缺低阶灵草、灵果边角料），又能隐藏身份，还能借助玄天宗的渠道，打探一些她需要的信息——比如真千金那边的动向，比如某些即将出世的、被原着一笔带过的小机缘。
她强压下心动，脸上却露出畏缩和犹豫：“这……饲养灵兽？俺……俺从没干过，怕是不行吧？而且万一被踢伤……”
“所以嘛，才一直招不到人。”叶星笑道，将烤好的山鸡从火上移开，金黄的表皮还在滋滋作响，香气更浓了，“不过，若真想去，倒也不是没法子。灵食堂的李管事，与我算是旧识，说上一句话的面子还是有的。”
他话锋一转，目光落在云朵朵脚边的竹筐上，准确地说，是落在竹筐边缘缝隙里露出的、一角油纸包上。
那油纸被里面的油脂微微浸润，散发出一股与烤山鸡截然不同的、混合了香料和腌制肉香的、更醇厚复杂的诱人味道。
叶星的笑容加深了些，那笑容里少了几分书卷气，多了点……市侩的精明。
“姑娘，”他身体微微前倾，篝火的光在他清俊的脸上投下摇曳的阴影，“我看你行色匆匆，筐里想必也没多少干粮了。这荒山野岭的，下一顿饭还不知在哪儿。”
“不如，我们做个交易？”
云朵朵抱紧了嗷呜，警惕地问：“什么交易？”
“很简单。”叶星指了指她筐里的油纸包，又指了指自己手里这只烤得外焦里生、明显火候没掌握好的山鸡，“我替你向李管事引荐，保你和令弟能进灵食堂当个杂役，包吃包住，安顿下来。”
“代价嘛……”他拖长了语调，笑容可掬，伸出两根手指，“分我半只你那腌好的野兔，如何？”
庙内安静了一瞬，只有篝火燃烧的噼啪声。
云朵朵盯着他。
然后，她的目光缓缓移向篝火上那只焦黑冒烟的山鸡，油脂还在滴滴答答，散发着一股微妙的、疑似蛋白质过度碳化的气味。
再看看自己竹筐里，那用油纸仔细包好、阿蛮当初用独家香料腌制、即便在这破筐里颠簸了一天依旧散发着的醇厚肉香的腌兔肉。
半只腌兔，换一个进入玄天宗、暂时安身立命的机会。
稳赚不赔的买卖。
尤其是在怀里这个小祖宗又开始不安分地拱她、小爪子偷偷指向叶星那只烤鸡、发出“咕叽咕叽”表示嫌弃的轻哼时。
云朵朵沉默了足足五息。
然后，她伸出手，从竹筐里拿出了那个沉甸甸的油纸包。
叶星眼睛微亮，脸上的笑容真切了几分。
云朵朵没有立刻递过去，而是抬起头，看向叶星，眼神平静：“叶公子说话算话？”
“君子一言。”叶星正色道，随即又恢复了那副散漫笑容，“何况半只兔肉而已，叶某还不至于为此失信于一位带着幼弟谋生的姑娘。”
云朵朵点了点头，低头，用牙齿配合着手指，费力地解开油纸包的捆绳。
油纸揭开，里面是半只处理干净、用深色香料均匀涂抹过的野兔，肉质紧实，即便未烹饪，那股独特的腌香也扑面而来。
她摸出怀里那柄一直用来切割废料的、磨得锋利的小匕首，没有犹豫，在叶星略显好奇的注视下，手起刀落。
“唰。”
一声轻响，油纸包里的腌兔被整齐地切成了两半。
她拿起其中一半，连带着下面垫着的一小块干净油纸，递了过去。
“请叶公子信守承诺。”
叶星接过那半只腌兔，入手微沉，油脂和香料的气息直往鼻子里钻。
他掂量了一下，满意地点点头，随手将自己手里那串烤得惨不忍睹的山鸡往火堆边一丢，仿佛那是什么不值钱的废物。
“三日后，玄天宗外门，杂役处。报我的名字，找李管事。”他撕下一小条腌兔肉，放进嘴里，细细咀嚼，眼睛微微眯起，露出享受的神情，“嗯……这手艺，火候足，香料妙。不错，比山鸡强多了。”
他从怀里摸出一块半旧的木质令牌，扔给云朵朵：“凭这个，他会信你。”
云朵朵接过令牌，触手温润，上面刻着一个简朴的“叶”字。
交易达成。
她将剩下半只腌兔仔细包好，放回筐里，又将令牌贴身收好。
庙内再次安静下来，只有叶星享用腌兔的细微声响，和篝火的燃烧声。
云朵朵抱着开始对着叶星手里腌兔肉流口水的嗷呜，靠着墙壁，闭目养神，实则脑子里飞速盘算着三日后的安排。
就在这时，叶星吃完了最后一口兔肉，意犹未尽地舔了舔手指，忽然像是想起什么，状似随意地开口：
“对了，姑娘。进了灵食堂，那些灵兽脾气暴躁，多是因近期山中地脉有些微躁动，灵气不纯所致。饲养时，切记远离它们的左侧腹部，那是它们灵力淤塞、最易发狂之处。”
他顿了顿，仿佛只是随口一提的经验之谈。
“另外，若是有机会，多留意一下靠近后山寒潭方向的废弃兽栏。李管事常将一些损坏但未必无用的‘旧物’，暂时堆在那里。”
云朵朵倏然睁眼。
地脉躁动？左侧腹部？后山寒潭？旧物？
她看向叶星。
叶星却已拍了拍手，站起身，伸了个懒腰，走到破庙门口，望了一眼外面漆黑的夜色。
“夜深了，姑娘好生休息。叶某还有约，先行一步。”
他摆摆手，不等云朵朵回答，青衫身影一晃，便融入了门外浓得化不开的黑暗里，仿佛从未出现过。
只有地上那堆即将燃尽的篝火，和空气中残留的、混合了烤山鸡焦糊味与腌兔肉醇香的奇异气息，证明刚才的一切并非幻觉。
云朵朵坐在原地，怀里嗷呜不满地“呜呜”叫着，指着叶星消失的方向——那里还有半串被遗弃的、烤焦的山鸡。
她没动。
只是慢慢握紧了手里那块温热的木质令牌。
然后，她看向怀里馋得直舔嘴唇的小家伙，又看了看竹筐里剩下的半只腌兔。
最终，她拿起了那半只兔肉，走到火堆边，用匕首削下最肥美的一大块，放在一片干净的大叶子上。
“吃吧。”她递给嗷呜，自己则拿起剩下相对瘦柴的部分，慢条斯理地啃了起来。
火光映着她沉静的侧脸，和嗷呜埋头苦吃的满足模样。
庙外，风声呜咽，如泣如诉。