陆自在双手接过书册。
周玄清接着说道：“你今日的任务，便是把这炉火给我看稳了。炉底的火不能断，更不能忽大忽小。”
“火力旺盛时你可偷空歇息，待炉温降至书中所述的文火段再续上灵力。”
“若是把丹炉烧炸了，或是毁了里面正在温养的药性，你这一个月的工钱都赔不起。”
话音落下，他已走到隔壁那间更大的丹房门口。
掀帘之前，他头也不回地丢下一句：“不懂的看书。再不懂，也别来问我，自己麻利滚蛋。”
旋即帘子落下，他不见了踪影。
陆自在独自站在原地，手中紧握着书册，鼻尖已沁出一层薄汗。
丹房内的温度持续攀升，炉膛内残留的火星还在噼啪作响。
他走到炉前的蒲团上坐下，翻开《初识炼丹》，从头到尾快速翻阅了一遍。
书中内容确实基础，但写得极为清晰，让他一个对炼丹术一窍不通的人都能看得懂。
按书中所述，火候分为五段——暗火、明火、旺火、烈火、文火。
每种灵药对火候的要求各不相同，比如归元草喜文火慢煨，赤芝则需旺火逼油。
末尾几页附了几种常见灵药的炮制要点，篇幅虽短，但每一条都细致入微。
陆自在将书合上，置于一旁。
他盘膝坐定，双掌抵在炉底的进火口边缘，缓缓注入火属性灵力。
炉膛内的残火被新注入的灵力激活，由暗红转为明亮的橘红。
炉壁开始微微发热，进火口的阵纹亮了起来，就像三条细长的红蛇缠绕在炉底。
陆自在闭上双眼，以灵力感知炉内温度的变化，参照书中的描述，将灵力输出维持在“涓流”级别。
炉膛内的火焰稳定在橘红色，偶尔跳动一下，他便用灵力轻轻压住。
第一个时辰过得尚算顺利。
丹房里只有炉火的低鸣和他自己的呼吸声。
灵力消耗不算快，他还能分出三分心神，在脑海中复盘书中的内容。
但到了第二个时辰时，灵力已消耗过半。
他的额头开始冒汗，汗水顺着鬓角流下，滴在衣领上，瞬间便被高温蒸干。
手臂经脉传来酸胀感，那是灵力持续输出造成的疲劳。
丹炉好似一个无底洞，灵力灌进去便没了踪影，他感觉自己维持得愈发吃力。
就这样一直到了第三个时辰。
他的灵力已接近枯竭，丹田传来阵阵空虚的刺痛感，仿佛有什么东西在内部撕扯。
“撑住……”他在心中默念。
火苗又跳了一下。
这次跳动比之前剧烈，炉膛内“噗”地一声闷响，温度骤降了两档。
他猛地往前一倾，试图加力补上，但灵力已至极限，丹田像是被彻底抽空，怎么挤也挤不出来。
帘子“哗”地被掀开。
周玄清快步走进来，眉头紧锁。
他显然感应到了隔壁丹炉的异样。
他扫了一眼炉膛火焰，又看了一眼陆自在惨白的脸色，厉声道：“稳住！别抖！炉火一旦熄灭，里面正在煅烧的赤血藤药性就废了一半！你想让丹堂损失材料吗！”
陆自在被这一声呵斥激得一个激灵。
他猛地咬破舌尖，一股腥甜在口中弥漫开来。
剧痛让精神骤然集中，他强提最后一丝灵力，像从干涸的井底又舀出一捧水，硬生生灌进火口。
炉膛内摇摇欲坠的火苗稳住了，暗红色重新转为橘红。
周玄清盯着炉火看了几息，直到火焰彻底稳定下来，才缓和了一点语气：“换班的人马上到。下次量力而行。”
他转身离去。
陆自在双手还抵在进火口上，指甲深深掐进掌心。
舌头的破口处还在渗血，他咽了一口带着铁锈味的唾沫，后背的衣服早已湿透。
片刻后，帘子再次掀开。
一名同样穿着丹堂帮工服饰的弟子走了进来，修为练气七层，气息比他沉稳得多。
那人看了他一眼，没说话，直接走到炉前接替了他的位置，双手抵住进火口时动作极其熟练，灵力的灌注平稳如流水。
陆自在松开手退到墙边，双腿发软，扶着墙壁才勉强站稳。
他靠在墙角，先运转《赤炎诀》调息了半个周天。
干涸的经脉像龟裂的河床，灵气注入后迅速被吸收，那种空虚的刺痛感慢慢消退。
他长长呼出一口气。
调息完毕，他没有立刻离开。
目光投向隔壁那间更大的丹房。
周玄清和三名亲传弟子正在那里忙碌。
帘子半垂着，陆自在能看到一角青色的道袍和三张年轻的面孔。
其中一个女弟子的声音最为清晰：“师父，这株归元草的火候是不是到了？我看它边缘开始卷曲了……”
周玄清的声音隔着帘子传来，有些模糊但字句清晰：“采薇，你看得没错，但还是早了半分。”
“归元草要等叶脉中心的青色完全转为淡黄才能下炉，否则药力会流失两成。记住这个颜色变化，用灵力去感知，不要只用眼睛看。”
陆自在心头一凛，将“叶脉转淡黄，灵力感知”这句话深深镌刻在脑海之中。
他屏息侧耳，继续捕捉隔壁的声响。
片刻后，一个年轻男声响起：“师父，丹参切片厚薄可有讲究？”
“自然有讲究。切片太厚，药力释放迟缓，丹液融合不均，太薄，又极易焦化。”
“标准便是铜钱厚度。你且拿那片来看看，对，便是这个厚度。下手务必稳准，一刀落下。”
陆自在闭上双眼，在脑海中反复模拟那套动作。
手腕如何发力，刀刃切入药材的角度几何……。
接下来的半个月，他每日都过着这般雷打不动的日子。
天未破晓便起身，在洞府外的青石上盘坐修炼。
当晨光从山脊线漫溢而来时，他运转《赤炎诀》，灵力在经脉中流转一圈又一圈。
历经丹堂的灵力压榨，今日灵气运转的速度竟快了一丝，仿佛溪流冲刷过的河床般顺畅。
他服下一粒聚气丹，丹药化开的灵力被饥渴的经脉迅速吞噬，丹田处泛起微微热意。
晨修完毕，他用御风术裹住身形，脚尖轻点地面或山石，整个人如青烟般在崎岖山道上疾掠。