“换一句直白但难听点的话，我就是个活着的大鄢国运监测机器——我存在着的每一秒，都忠实地反映出了当前大鄢的国运。”
“所以我死不了的。”祝岁宁说这话时眸底隐约压抑着点疏离的麻木，“至少在大鄢一国彻底为后一个朝代代替之前，我就算想死也浑寻不到门路——这也就是世人眼中所谓的那个‘长生’，从前的先帝尝试着想要追寻的那个‘长生’。”
“但我除了死不了，实际上什么也都没得到。”
女人满目明晃晃的讽刺：“——没有网文里写着的那些‘特异功能’，没有历代帝王们追寻的那种‘寿与天齐’，我没法像传说中的仙人们那般羽化登仙，我也不能如很多人以为的那样操控什么所谓的国运，更不可能将这‘长生’分给别人。”
“我是个机器——也只是这么个活着的机器，除了用我存活时的状态一丝不苟、分毫不差地显示出大鄢的国运起伏外我没得到任何好处，甚至这样的‘监测’于我而言原本也就算不上好处。”
“因为大鄢如今正当盛世，因为这接连几代的帝王一代英明得更甚一代，我的精力被迫一日充沛过一日，我的样貌也不得不一年年轻过一年。”
祝岁宁哂笑着与人描述起那并不为她需要、乃至全然令她厌烦疲倦了的“返老还童”，少顷陡然转过了脸来：“——小褚，好姑娘，你知道这意味着什么吗？”
厨子被她那话骇得不住原地发起愣来，闻言只迟疑磕绊着，应了激似的僵硬着摇了脑袋：“我……不、不知道，我不知道……”
——她想不出来。
或是该说她根本就不敢想象出来。
她很难想象一个已遍历沧桑、眼见着自己身侧友人与孩子日渐长大甚至衰老而濒临死去了的人要如何抵抗那种长生的痛苦，更为恐怖的，应当是她每一天都能清楚地觉察到今天的自己更年轻于昨日。
——那简直像是给时间上了个倒钟。
厨子无端胆寒，祝岁宁听见她那答复，反倒甚是轻松地弯眼笑开。
她像是看出了她心中对那样的长生的恐惧，于是习惯性地安抚着又揉乱了她的发顶：“不知道是很正常的，好姑娘。”
“那意味着我终生都不可能只待在一个地方，意味着每停留在一处，我都要想方设法地尽可能远离人群——”
“我每日都要尝试着在我脸上画上足够厚的妆，我需要确保我的外表在看起来，要尽可能地与旁人以为的我的‘实际年龄’相一致。”
“我大约这辈子都没办法再与第二个人建立某种长久而稳固不变的关系了，包括我们收养的欢欢——我会……不，应该说我必须。”
“我必须在她成年并拥有足够的能养活自己的本事后，想法子让她离开客栈，离开庐山，并且最好这辈子都不要再回来。”女人的眼睛里裹挟着某种难言而绵长的悲痛，只她面上极力克制着，竭力想要与厨子再牵出个笑来。
“如若不然，我就只能想个借口让自己永远离开这个地方了。”
“可是……可是那是你亲手拉扯大的孩子呀。”厨子的喉咙不可自抑地多上了三分的哑，她觉得自己快要哭出来了，“那是被我们从襁褓婴儿一点点教养大的孩子呀。”
“宁宁姐，你明明很爱她。”
“是的，那是被我们亲手教养大的孩子，我也的确爱她。”祝岁宁毫不犹豫地应下那话，她从未质疑过自己胸中对那个孩子抱有着的最真挚的爱意，一如那个孩子也从未怀疑过自己对她们的爱一样。
“我确信我是这个世界上除了小今欢的亲生爹娘外，最爱她的那一个……但没有办法，等着来日真到了那样的时刻，我还是只能选择让她离开——或是我来狠心离开她。”
“你要知道，好姑娘，有的时候，有些事，知道的越多反而越危险。”紧盯着面前姑娘面容不放的女人目色认真非常，“我敢把这些话丁点不留的告诉你，是因为你与我来自同一个地方——我们本身并不归属于这个时代。”
“理论上我们只是这个时代的一方过客，也许来日身死了，自然就能回到我们原本归属的那个地方。”
“但小今欢和钟小逍他们不同——他们本身就归属于这个时代，他们家中的每一个人也都真切、毫无疑问的归属于这个时代。”
“我并不清楚让他们知道了这些事后会给他们的人生带来怎样的影响……没有影响自是最好，倘若有些利大于弊的影响，细论也算好说。”
“可我怕的就是他们知道了这些事后只会招惹来无穷的灾祸……长生，国运，永葆青春。”祝岁宁说话间不自觉微皱了眉头，“这样的词汇，任拿出来一个都足够令天下人为之成疯成魔，何况现下还是三个！”
“我不敢赌的，我的小褚。”
“——哪怕这其间只有那么千万分之一的可能会给他们招致危险，我都不敢去赌。”
——做娘的人，哪里敢拿着儿女的命去赌呢？
她宁可为此赔上她自己的命。
女人一动不动凝望着面前姑娘的眼，后者听罢只愈渐喑哑了自己的喉咙。
她怔怔目视着的前方——恍惚似能透过眼前那年轻得过了分的皮囊看到其下掩着的、千疮百孔的灵魂与心脏。
她木然张嘴，半晌方勉强挤出些断续着的沙哑声响：“啊……”
“所、所以……宁宁姐，你就是因着自己的命都已经和大鄢的国运强行绑定在一起了，才……”
“是的，所以我那时才跟你说，我大抵是回不去了的。”祝岁宁说着怆然一笑，“从某种意义上讲，与大鄢国运绑定了命运之后的我已然是一个彻彻底底的怪物了。”
“——我既不属于这个时代，同样也不再属于我们那个地方。”
“我不知道、更想不到我到最后究竟能落得个怎样的下场——”
老年时的先帝固然是有够昏庸，但如今的姬朝陵却又是个十足的贤明帝王。
大鄢如今正当国运攀升之时，如无意外，那国祚少说也还能再延续个二三百年。
且这二三百年也显然不是大鄢国祚延续的上限——盛世可以在一朝终结，但王朝却未必会在一夕之间骤然覆灭，天灾，人祸……无穷的战争伴随着无尽的杀戮，一个王朝在微末之时总会惹得那天下大乱，而她届时，只怕还要在那动荡不堪的乱世里被迫苟延残喘上又一个百年。
但，就算那样的一个百年也都走过去之后呢？
等到新君换了旧主，等到下一个朝代的旌旗全然覆过了大鄢，等待着她的，又能是些什么呢？
她想不到。
也没法知道。
“我大抵是回不去的。”女人眉目平静，轻巧的语气下不经意翻卷着一线的麻木，“等着大鄢的国祚倾颓，我可能会跟着它一起灰飞烟灭，也可能会随机苏醒在另外一个地方。”
“但无论哪种，那都注定不会是我想要的那种结局。”
——不管是灰飞烟灭还是做一个孤魂野鬼，哪怕让她如天下千千万万本小说一般最终穿回了她原本的世界，这些好似都已不再是她期盼中的那个下场。
……她无法想象自己在这个数百年间到底还要经历过多少别离。
她同样更无法想象，倘若有天她穿回去了，回到历史上从不曾有过大鄢一朝的世界，她该如何面对她在这里度过的这数百年时光。
当然，最令她无法接受也无法想象的，还是她穿回了一个拥有大鄢的后世，翻书时却蓦然发现，那些曾在她生命中镌刻下那样清晰的痕迹的人们，最终居然只变成了那史书上那般陈旧又乏味的两行。
——甚至，更有许多人竟连个囫囵的姓名都难以留下。
那太痛苦了。
那样的痛苦足够再将她来回杀死个不止一遍。
“啊……怎会如此……怎么会变成这样？”听过她那描述的厨子张皇又无措地低声呢喃，心中是管控不住的满壁彷徨。
她一早便猜到了祝岁宁的经历多半会超乎她的想象——可她却也着实没想到自己会面临的，竟是这样残忍又可怖的真相。
“那、那，宁宁姐，你的寿命又是怎么跟着大鄢的国运绑定在一起的？”张皇中，厨子迫不及待地继续发问，她这会迫切地想要知晓更多，“还有，还有那个‘天命之人’。”
“那个天命之人又是怎么回事？”
“……我跟，大鄢的国运之间的关系……起源于永靖年间……一场有关乎‘长生’的实验……”女人微默着低下了头颅，片刻才轻轻开了口。
她给褚姿讲起那场源自于帝王野心、不知从何时而起又终结于永靖三十五年年末某一日的疯癫实验，讲起她那些被人关押并活活折磨死在通玄观地牢下的故人，讲起她那些连尸骨都寻不见了的师兄师姐，和那几个幸存着、却几乎注定这辈子都再见不到了的友人。
讲过了这些，她又与人慢慢回忆起她那时在那大阵里看到的“天命”——那个历经痛苦却又满带希望的未来的可能，那位出身高贵却又必然要遭受到无数坎坷的姑娘。
她描摹起她在那阵中见到的图景——那些更平等、更开放，更先进却与他们所亲历过的那个后世浑然不同的明日。
四更天时，独属于从前那个“祝岁宁”的故事在祝岁宁的口中走向了终结——断断续续掉过几番眼泪的厨子哭红了一双眼睛，她抽噎着，许久才勉强平复好了她的心绪。
“所以……所以你那时候给我们讲过的那些故事，那些故事里面的主人公其实有好些并不是死于伤病，而是死在了那个暗无天日的地牢里面？”总算捋明白了一切的姑娘面上也多了痛苦，她有些不能理解一个人对“长生”的贪念为何能泛滥到此等的田地。
“他们并不是因为抱病受伤……他们是死在了阴谋下，死在了上位者的贪欲里？”
女人闻此无声颔首，那姑娘见状却是越发生出了满腔义愤：“凭什么啊？他们个个都是身怀武功、救助过百姓们的大英雄，凭什么死得这么荒唐？！”
“那老皇帝和那个老妖道，他们俩凭什么就这样害死了他们——他们凭什么祸害了那么多人？！！”
“他们死得的确荒唐，而这也正是人|治|制|度最大的短板之一。”祝岁宁怅然闭目，“——它太依赖于一个国家是否拥有一位贤明的君王，太依赖于地方是否拥有清廉而正直的官员。”
“但没有办法的，我的好姑娘。”
“在这个时代，除了凌驾于所有人之上的‘皇权’，余下的一切人的性命，本身就是这样的不够值钱——甚至包括于那个坐拥了皇权的帝王，”女人面无表情，“他们在某些时刻，也会如这世间所有最寻常的人一样的轻贱。”
“……宁宁姐，”褚姿满目恹恹，“你这话莫名就让我想起上学时老师讲的那个‘封建时代的局限性’。”
祝岁宁应声点头：“这的确是封建时代和封建制度的局限性。”
“那你这么讲，我还是更喜欢老马和教||员他们讲求的那一套理论。”厨子瘪嘴，“先甭管咱那会到底发展到哪一步了，起码大家饭能吃饱，衣能穿暖，能有个地方遮风避雨，活着也都能有个人样。”
“是，相对于封建集权，我也是更喜欢我们之前所在的那个时代。”女人对此深以为然，厨子闻言却越渐担忧起祝岁宁方才提过的那个“天命之人”。
“但话要是这么说的话……宁宁姐，你说你刚提到的那个小姑娘，她能成功吗？”厨子满心惴惴，“这个时代真的能拥有那种更平等且开放的可能，真能走向那种连我们都没预见过的未来？”
“毕竟……毕竟这是大鄢又不是大唐，这两个朝代所处的环境不同，习俗和礼法也相差得多——”
“女帝，这样的地方，这样的朝堂——且不说那个皇帝该怎么想了，就说先说朝臣。”
厨子纠纠结结，原本平整的眉心霎时拧成了个寸宽的疙瘩，连带着跟团包子似的，皱巴巴窝起了一张面皮：“——大鄢前朝的那些大臣，他们真能容忍得了这世上出现一个女帝吗？”
“我记得……”
……她记得，他们从前的那个历史老师有天曾在课堂上顺口提过一嘴，当初武皇得以在前|朝|称|制，实数天时地利和人和缺一不可——决计不是单因着她个人政|治|才|能的出色。
天赋才能她固然是有，可大唐相对开放的民风、太宗时期留下的相对强大的国力基础，高宗与生俱来的偏头痛乃至当时皇权与门阀、寒门与士族之间的矛盾，同样促使她成为了封建时代唯一真正突破了男权的那个“不可能”。
厨子思索着垂下了眼睫，极力回忆起了那个夏天她搜索到的，有关武皇的一切。
——民风的开放，意味着当时的世人相对更容易接受有女子干政掌权，而太宗留下的足够强横的国力基础和人才储备，则让高宗这个自幼体弱多病却不乏野心的帝王，有了能进一步与威胁到了皇权关陇士族们抗衡的底气。
同时因着高宗在抗衡关陇士族之上的有心乏力，他又迫切地需要一个出身于地方小族、既有手段与脑子，又肯与他绝对处于同一战线，能在他身体抱恙时帮着他处理前朝政事的政|治|同|盟。
武皇是被一代帝王亲手教导出来的帝王，她称帝时，不光占尽了地利天时，更凭借着大力推广科举而尽得了寒门才子们的人心。
是以，即便是在唐朝那样开放的民风之下，武皇想要登|临|大|统仍旧需得走一条那样漫长而满是刀剑的路，而在这个时代……
这个时代，可还真能再出现一个这样的女帝？
厨子懵懂着望向身侧的女人，后者感受到了她的视线，即刻坦诚又直白的与她摇了脑袋：“老实讲，我不知道。”
“我不知道她能不能成功，更不知道这个时代将会走向何方。”
“但我清楚，只要‘她’还存在，这个世界就总会拥有这样的可能。”这一晚上将嗓子说得都干哑得冒了烟的女人起身活动了下自己坐麻了的手脚，“而那天我在那大阵中看到的‘天命’，本身就只是一种美妙的可能。”
——那天命是这个时代有机会触碰到的一种可能：而最有可能引领着这个时代，和这时代里千千万万个“她”和“他们”一同走向那种可能的，则是那个她想亲眼见一见的姑娘。
“所以我想去见她。”祝岁宁回头，“我想去看看她能带着我们去往什么样的地方。”
“好了，我的好小褚。”
“现在你能明白这一趟处州我为什么非去不可了吗？”