洪武三年十一月二十五，天還沒亮，顧記的車隊出了應天城。
一百輛大車，兩百頭牲口，五百個腳夫，押著十萬斤糧，浩浩蕩蕩往北走。車是新改的，軸是滾珠的，糧是實打實的——從應天到大同倉，走陸路一千八百里，一天六十里，得走一個月。
出城的時候，腳夫們心里都沒底。應天的老話︰百里不販樵，千里不販糴。運糧走陸路，自古是賠錢的買賣——糧價抵不上腳費。可東家說了，這車一輛頂十輛，腳費攤下來，比走漕運還便宜。
頭三天，車隊走走停停，腳夫們都在試車。牛把式的頭車走得最穩，三千斤的糧，一天走完六十里，車軸不燙，輪箍不松，連牲口都省力氣。第四天起，隊形拉開了，一天七十里。
路上不是沒出過事。第五天夜里，一輛車的輪箍松了，押車的腳夫急得直跺腳——荒郊野嶺，上哪找鐵匠？鐵柱提著燈籠過去看了一眼，從車上翻出備用的鐵箍和工具，蹲在車底下，叮叮當當半個時辰，修好了。腳夫們圍著看，都咂舌︰鐵柱哥，你還會這個？
鐵柱站起來，拍了拍手上的鐵銹，悶聲說︰爺教的。爺說了，這車上的件，樣樣都有備的，壞了就換，換不了就修。車隊走一千八百里，不能壞在半路。
這話傳到後隊，腳夫們的腰桿，都直了幾分。
過淮河的時候，遇見了漕運衙門的巡檢。巡檢騎著馬，遠遠看見車隊，先是一愣——他沒見過這麼大的車隊。走近了，看見車上堆得小山一樣的糧袋，又愣了愣，問︰誰的糧？
顧記的。牛把式在車上一揚鞭子，開中法的糧，往大同倉送的。
巡檢了一聲，讓開路，看著車隊一輛一輛從眼前過去，一輛、兩輛、十輛、五十輛、一百輛——他數著數著，臉色變了，撥馬就往來路跑。
當夜，漕運衙門高千戶的案頭，多了一封急信。他拆開看了，半天沒說話。信上寫︰顧記糧船仍扣瓜洲，然其糧已由陸路北運，車百輛，一輛約三千斤，日行七十里，不日抵淮。
高千戶把信拍在桌上，臉色鐵青︰陸路？三千斤一車？他是神仙不成？
沒人能答他。
臘月二十三，小年，車隊過了黃河。年關將近，路上行人稀少，只有這支車隊，在風雪里一步一步往北拱。腳夫們的眉毛結著霜，呵出的氣都是白的，可沒有人叫苦——東家說了，年前把糧送到，一人多發三個月工錢。夜里宿營，腳夫們圍著火堆烤餅，有人念叨家里的婆娘孩子，有人盤算著三個月的工錢能買什麼，說著說著，就有人笑出聲來。
臘月二十八，大同倉的守將站在城頭，看見南邊地平線上，緩緩涌來一條黑色的長龍。他眯著眼看了半天，忽然轉身，朝倉廩的方向跑︰快！開倉！開倉！顧掌櫃的糧到了！
那一夜，大同倉的燈，亮了一宿。倉官帶著人，連夜過秤、記賬、入倉。十萬斤糧，一車一車卸下來，碼進倉里。守將站在燈下，看著那堆成山的糧袋，忽然說了一句︰老子守邊八年，頭一回，見糧比人先到。
邊倉見糧的奏報，臘月二十九送到應天，除夕前夜，遞進宮里。
老朱看了奏報，先沒說話。他讓內侍把顧寒的折子找出來，對著看——開中法，商人運糧至大同倉，一石米換淮鹽一小引。奏報上寫著︰第一批糧，五萬石，已入倉；運糧商賈以顧記為最，陸路大車日行七十里，無一失。
老朱把奏報放下，問內侍︰顧寒的糧，是讓漕運給卡了，才走的陸路？
內侍低著頭︰回陛下，是。漕運衙門扣了他的船，扣了七天。
老朱了一聲，臉上看不出喜怒。他站起身，走到窗邊，看著窗外應天城的萬家燈火，半晌，說了句︰
他倒是有辦法。船走不了，就修路。糧送到了，賬算得清，稅交得足——咱想借漕運壓壓他，他倒好，把漕運給繞過去了。
他停了一下，聲音低下去，像自言自語︰
這顧寒，越來越讓咱看不透了。
除夕那天，顧寒的車隊還在回來的路上。腳夫們趕著空車，迎著風雪往南走，路過鎮上，買年貨的、貼春聯的、放鞭炮的，熱熱鬧鬧。有人看著自己的手，數著工錢，嘿嘿地笑；有人念叨︰東家說了，年前把糧送到，一人多發三個月工錢——咱真給送著了。
牛把式坐在頭車上，揚著鞭子，嗓子都啞了，還在唱。唱的是不知道從哪學來的小調，調子跑得沒邊，可車上的腳夫們，都跟著笑。
應天城里，顧記的院子里，幼薇掛了一院子的紅燈籠。鐵柱蹲在灶房門口，幫著燒火，火光映著他那張憨臉。幼薇端著碗出來，看見顧寒站在院門口看燈籠，走過去，把碗遞給他︰
顧寒哥哥，除夕了。這碗甜的，先給你。
顧寒低頭看了看——一碗白糖水，里頭臥著兩個荷包蛋。他接過來，喝了一口，甜得發膩。
車隊還沒回來。他說。
鐵柱哥說了，他們趕得回來。幼薇說，東家許了三個月工錢，他們肯定趕回來過年。
她頓了頓，又說︰哥哥，你明年，還要給陛下送糧嗎？
顧寒看著碗里的白糖水，想了想，說︰送。不止糧。還有鹽，還有糖，還有好多東西。
那哥哥，是不是要一直這麼忙下去了？
顧寒說，忙完這一年，就好了。
他說這話的時候，自己也說不清，是安慰幼薇，還是安慰自己。門紋在手心，微微發燙——三門那條線，還差著一點光。