裴炎幻化而成的低阶异兽在竹林间穿行了约莫半个时辰。
他那灰褐色的短小身形紧贴着地面，在断竹与乱石之间穿行，四肢交替的频率不快不慢，每一步都落在风声和碎叶的间隙里，几乎不发出多余的声响。
他没有走直线，途中刻意绕开了几处灵力波动明显的区域，又迂回经过了一片低洼的湿地，确认身后没有任何神识追踪的痕迹，才在一处背靠巨岩的隐蔽凹陷处停下了脚步。
他伏在岩石的阴影里，神识朝来路放出了一段距离，仔细扫了一遍，没有发现任何异样。
他这才将体内的隐匿秘术缓缓撤去。
灰褐色的皮毛从体表褪去，骨骼舒展回原状，身形从低矮的异兽重新变回了人形。
他活动了一下有些发僵的肩背，从须弥牍中取出一枚丹药纳入口中，让药力在经脉之间慢慢化开，将方才赶路消耗的灵力补回了几分。
做完这些之后，他却没有继续朝着远离战场的方向前行。
他站在原地，朝某个方向望了一眼。
那个方向，是他们这支讨伐队伍最初被菟丝鬼藤截住的地方，也是他与那名六阶修士交手、搜魂、抓到线索的地方。
他原本的计划是就此抽身，趁着局面混乱直接退出这场讨伐，返回九山树的洞府。
此次的事情已经让他看清楚了许多东西——菟丝鬼藤、吞天鼠族、祭祀总庙，三方之间的纠葛比表面看上去深得多。
他原本以为这不过是一场灵植族群之间的内部征伐，他混在其中，找到关于绿色异物的线索，然后安然脱身。
可如今吞天鼠族的入局让整件事的性质彻底变了。
异兽王族与菟丝鬼藤勾结，这背后牵扯的东西已经远远超出了他一个通脉境小修士能掺和的范畴。
更重要的是，他确实已经从那名六阶修士的残存记忆中得到了自己想要的判断——关于那团绿色异物的核心隐秘，不在这些五阶、六阶的修士身上，只在菟丝鬼藤一族的圣阶长老或宗庙传承之中。
继续留在这支讨伐队伍里，跟着灵植修士们打上几场、杀几个菟丝鬼藤的普通修士，对他寻找答案没有任何帮助。
按裴炎一贯的行事风格，此刻最合理的做法就是头也不回地离开。
从南陨之地到万兽原，再到沉星林海，他每一次的选择都是以自身安危为第一考量。
可这一次，他在原地站了片刻，思考了有十几息的时间。
他调转了方向。
那个方向，正是他们最初被菟丝鬼藤修士截住的地方。
裴炎的面色没有太多变化，脚下的速度却不慢。
他知道这样的选择与他平日的作风不符。
但是凤清漪还留在那支队伍里。
此行的讨伐，是他主动请对方为自己作保，她替他担了这份干系，他便不能在做完自己的事之后一句话不留就消失得无影无踪。
更何况，他已经知道了琼夜白背后的吞天鼠族与菟丝鬼藤勾结的内情。
如果凤清漪还被蒙在鼓里，继续与其他异兽修士同行，保不齐会重蹈榕乾榕卦的覆辙。
对方是他在整个修炼生涯中少数能够信任的人。
更何况人族修士在这片林海中本就是少数，裴炎更没有什么同族故交可以交流。
这样的同伴，在如今这个局面之下，值得他多走这一趟。
裴炎倒是没有担心过凤清漪的安危。
她既然敢作为人族超级势力的核心弟子主动参与这场讨伐，她应该有自己应对的办法。
裴炎与她同行这些时日，虽未亲眼见过她全力出手，但从她平日流露出的气息与灵压来看，此女的修为远不止表面显露的那些。
他此刻回头去寻她，只是为了告诉她关于吞天鼠族的事情，让她知道新出现的状况。
至于她听完之后是选择留下还是离开，裴炎不打算干涉。
他的计划很简单：找到凤清漪，告诉她琼夜白和吞天鼠族的事，然后不论她如何决定，他自己都会立刻退出这场讨伐，返回九山树的洞府。
这是他在赶路的这半个时辰里反复推演过的最稳妥的出路。
裴炎加快了脚步。
竹林在他身侧飞速后退，他的灵力在经脉之中平稳运转，每一步都落得又快又稳。
他的神识始终铺开在身周数十丈的范围之内，留意着任何可能出现的灵力波动或异常气息。
从方才隐匿秘术撤去至今，他没有察觉到任何追踪的痕迹。
这片竹林正在从一夜的厮杀中慢慢恢复平静，空气中的紧绷感也在渐渐消退。
而就在裴炎离开那座破亭大约一个时辰之后，那座早已塌了大半的亭台四周，忽然有几道灵光从天际快速落下。
灵光落地之后没有激起任何多余的气浪，只在地面上留下一圈淡青色的余晕。
这时候，三个人影从灵光之中现出身来。
当先一人身着祭祀总庙的墨绿色长袍，袍面上没有任何多余的纹饰，只在袖口与领缘处各绣着一道极细的银色藤纹。
那藤纹在晨光之下偶尔一闪，泛出极淡的光泽。
那人身形中等，面容看起来不过四五十岁的模样，头发却已全白，被一根墨绿色的木簪束在脑后，露出光洁的额头。
他的眉心没有任何纹路，脸上一丝皱纹也无，只是那双眼睛看人的时候，带着一种说不清道不明的沉静。
他身后站着的那两名修士，正是之前从竹林离开的那两名七阶灵植修士。
此时两人站在那名白发修士身后大约三四步远的地方，微微低着头，双手垂在身侧，身上完全没有了之前在裴炎和榕乾榕卦面前的那份从容与压迫。
那位偏瘦的修士连呼吸都放得比平时轻了几分，而那名大圆满修士虽然面色还算平静，但目光始终没有离开过前方那个白发背影，显然对这位从总庙赶来的长老极是敬畏。
白发修士先是看了一下周围环境，然后直接在那座残破的亭台前停下了脚步，这里正是那名七阶圆满修士在路上给他指出有异样感知的地方。
他没有急着动作，只是站在那里，目光从上到下将整座亭台打量了一遍。
这座亭台比他预想的还要破旧，四根木柱断了三根，剩下那一根也斜得厉害，摇摇欲坠地撑着半边早已塌陷的残檐。
那些断裂的竹枝和碎石散落在四周，有几处被灵力翻起过，痕迹还很新，看得出是不久前留下的。
白发修士看完了亭台的外观，然后闭上双眼，将神识放了出去。
那神识从白发修士的眉间探出之后，便贴着地面朝四面八方铺开，将整座亭台连同周围数丈的地面都覆盖了进去。
过了十几息的时间，他猛地睁开了双眼。
他的眉头微微皱了一下，他身后的那名大圆满修士立刻察觉到了这个变化，身子不易察觉地绷紧了一瞬。
白发修士声音不高不低地开口说道：此处确实有人待过。地面上有灵力残留，虽然已经很淡了，但还能分辨出来。
他顿了顿，弯下腰，伸出一根手指在地上轻轻按了一下。
指腹触碰的位置是亭台正中央那一片相对平整的地板，看上去与周围没有什么区别。
但白发修士的手指在那片地板上停了两息，然后才慢慢收回，他低头看了看自己的指尖，好像在感知些什么。
阵法痕迹。他直起身来，目光在那片地面上又停了一瞬。
他在这里布过一座隐匿类的法阵，而且法阵维持的时间不短，地面被灵光渗透，虽然撤走之后灵气散了大半，但土里的阵法之力还没有完全消掉。
他绕着亭台走了一圈，步伐不快不慢，每一步都落在不同的方位上。
走完一圈之后，他在一处靠近亭台边缘的地方停了下来，低头看着脚下那块微微凹陷的地面。
一共五个阵眼。白发修士的语气里带上了一丝兴趣。
布置得很规整，主次分明，五行方位配得齐整。这座法阵的品阶不低，施术之人对阵法造诣不浅。
他身后那名偏瘦的修士此时终于忍不住小声问了一句：长老，您能看出是什么来路么？
白发修士没有搭理对方。
他重新闭上眼睛，将神识收回，然后集中在方才发现的那五个阵眼位置，又仔细探了一遍。
这一次他探得比方才更久，眉间的细纹微微拧着，像是在辨认什么极为细微的东西。
过了好一阵，他睁开眼睛，面上的兴趣又浓了几分：有意思。这五个阵眼处残留的木灵力很特别，带着一股与寻常灵植完全不同的气息。
他偏了偏头，像是在自言自语：倒让我想起了桃都树。
这话一出口，那名大圆满修士忍不住出声道：桃都树？长老是说……那种许多超级势力都会布置的桃都树法阵？
白发修士点了点头：桃都树法阵以桃都树为阵眼，以木灵力为根基催动阵法之能。
品阶越高，阵法之能越强。
此处的五个阵眼方位正好对应桃都树法阵的五行布局，所以残留的木灵力才会让我觉得如此眼熟。
他说到这里，话锋忽然一转，语气里的兴趣被一种明显的困惑取代：可这就说不通了。
桃都树虽然不算什么稀世奇珍，但那东西一旦种下，便与地面灵力牢牢相连。
而且若是没有足够的年份和品阶，桃都树法阵根本发挥不出什么像样的威力。
要想达到能瞒过你们神识的程度，那五株桃都树少说也要上千年以上的年份，或者本身品阶极高。
他转过身，好像自言自语道：哪个散修能随身带着五株数上千年年份的桃都树到处走？
白发修士又将头转回去，目光在亭台四周缓缓扫了一圈：这还不算最奇怪的。
最奇怪的是——此人离开之后，竟然没有留下任何可以追踪的痕迹。
灵力残留的痕迹到了亭台边缘就断了，像是凭空消失了一样。
我没有找到任何修士灵力移动的路径，没有找到任何指向离开方向的线索。
他沉默了片刻，声音低了几分：能在你们眼皮底下藏这么久，又能在离开之后做到不留痕迹。
如果不是阵法师出身，那就是此人身上携带了某种高明的隐匿秘术。
无论哪一种，都说明此人绝非等闲之辈。