白臻和夜馨并肩走出医院大楼。
夜馨的身体难以抑制地微微颤抖。白臻以为她是害怕，放柔了声音安慰道：“夜馨，别担心，这次行动，我会尽全力保护你。”
“我不是害怕。”夜馨却摇了摇头，她抬起头，眼中闪烁的竟是一种近乎灼热的、压抑着兴奋的光，“白城主，我这是在……兴奋。”
“兴奋？”白臻愕然，脚步不由得一顿，被这个回答弄得有些发懵。
夜馨没有理会他的呆愣，自顾自地继续往前走，语气带着一种被认可的激动：“对啊，公子让我独立参与这么重要的行动，不就证明他认可我的能力吗？这是公子信任我的表现！我……”
她沉浸在自己的思绪里，走出去好一段路，才发觉白臻没跟上。她停下脚步，回头望去，疑惑地问：“白城主，你在想什么？”
“啊？哦，没什么。”白臻猛地回过神，快走几步赶上，与她并肩而行，随口道，“只是在想行动的一些细节安排。”
“原来是这样。”夜馨挺了挺尚显单薄的胸膛，脸上满是初生牛犊般的自信，“白城主放心！有我在，一定不会让那头狼干扰到大家的行动！”
白臻看着她眼中纯粹的光芒，心情复杂地点了点头，没有多说什么。走到车旁，他绅士地为夜馨拉开车门。待她坐稳，自己才坐进驾驶室，发动车子，缓缓驶向玄玲苑的方向。路上，他掏出手机拨通了一个号码，低声对着话筒快速交代了几句，随即挂断。
——
病房内重归安静。
送走两人后，夜鸮重新闭上了眼睛。体内空荡荡的感觉提醒着他力量的严重透支，但想到那枚交出去的黑色莲种，他心中并无太多惋惜。用那点残存的、近乎鸡肋的底牌，去搏一搏奎木狼一身尚未完全复苏的神力本源……怎么算，都是他赚了。
想到此处，哪怕闭着眼，他的嘴角也抑制不住地向上弯起，几乎要哼出声来。
就在这时，一声清晰的“咔嚓”声在近处响起，像是手机拍照的提示音。
夜鸮倏地睁眼，只见本应在看守所里的虞晚乔，竟不知何时站在了他的病床前，手里正举着手机，摄像头分明刚对准过他。
“虞晚乔？”夜鸮眉头微皱，“你怎么在这儿？”
“是、是白城主让我来的。”虞晚乔像是做坏事被逮个正着，慌忙收起手机，眼神四处乱瞟，就是不敢看夜鸮，“白城主在电话里说你现在需要人照顾，正好……我的病房就在走廊尽头那间，就让我顺便照看一下。嗯，顺便。”
夜鸮审视了她两秒，不置可否地“嗯”了一声，语气平淡：“那就有劳了。”
“没事没事，举手之劳。”虞晚乔摆摆手，试图让气氛轻松些，自己却显得有些局促。
房间陷入微妙的沉默。两人各自看向别处，空气里弥漫着淡淡的消毒水味和一丝尴尬。
直到一名护士推着小车进来给夜鸮换输液瓶。护士手脚利落地换好药，目光在安静坐在一旁、方才还细心帮夜鸮掖了掖被角的虞晚乔身上停留片刻，俯身对夜鸮温和地笑了笑，低声说：“你女朋友真贴心。”
夜鸮脸色一僵，立刻澄清：“她不是。我还未成年。”
护士闻言，惊讶地看了看面容明显更成熟一些的虞晚乔，又看了看病床上脸庞尚带少年青涩的夜鸮，意识到自己闹了误会，连忙躬身道歉：“抱歉抱歉，原来你们是姐弟啊，我还以为……”
她话未说完，就被门外另一名探进头来的同事眼疾手快地拉走了，隐约还能听见压低的笑语。
病房内的空气似乎更凝滞了。
夜鸮轻咳一声，率先打破沉默，将话题转向正事：“我记得你投案自首了。怎么还能自由活动？”
虞晚乔似乎松了口气，顺着话题答道：“是自首了。不过，镇邪司根据我的供述和调查，认定我的行为情节尚不构成刑事犯罪。但考虑到行为的危害性和潜在风险，最终裁决是——五年内，未经许可不得离开白石城管辖范围，并需要定期向镇邪司报到，配合一些社区服务。”她顿了顿，补充道，“所以，我现在算是……有限自由。”
夜鸮点了点头，沉默片刻，又问：“那以后呢？有什么打算？”
“我把当佣兵这些年攒下的积蓄，全都取出来，赔偿给受害者家属了。”虞晚乔眼神黯了黯，深吸一口气，仿佛做出了一个重要的决定，“其中几家，孩子还小，失去了顶梁柱……我打算，以后不跟团了，就做个独行的自由佣兵，接点靠谱的委托。赚来的钱，至少……得把那些孩子抚养到能自立。”
夜鸮沉默了更久，窗外透入的光线在他苍白的脸上移动了一小段距离。最后，他轻轻吐出一口气，低声道：“……也好。”
虞晚乔笑了笑，那笑容里有些释然，也有些疲惫。她目光落在夜鸮脸上，带着几分探究：“对了，夜鸮，有件事我一直想问你……当初，你为什么要救我？”
“当初？”夜鸮挑了挑眉，迎上她的视线，“你说哪一次？”
“那就……都说说？”虞晚乔挠了挠头，索性在旁边的椅子上坐了下来，“反正现在闲着。先从……小巷子里那次开始吧。那时候我们根本不认识。”
“那次？”夜鸮回忆了一下，语气平淡得近乎冷漠，“其实我并没想‘救’你。只是你身上缠绕的诅咒……太‘诱人’了，我没能抵挡住那种‘吸引力’罢了。”
“诅咒？诱人？”虞晚乔喃喃重复这两个词，脸上写满了困惑与难以置信。她实在无法理解，这两个词怎么能被用在同一个语境里，尤其是形容她身上那种带来无尽痛苦的东西。
“诅咒的本质，也是精神力的一种极端形态和运用。”夜鸮平静地解释，仿佛在陈述一个客观事实，“而我，是一名四品符师。对我而言，任何罕见、强大或结构奇特的精神力造物——包括诅咒——都是极其珍贵的研究样本和‘材料’。用‘诱人’来形容，难道不贴切吗？”
虞晚乔愣住，消化着这个完全出乎意料的答案，最终缓缓点了点头：“原来……是这样。” 但她随即又问，眼神更加认真：“那……在病房里那次呢？你强行打断我，甚至……刺激我的伤口。”
夜鸮的眼神倏然冷了下来，病房里的温度仿佛都随之降低了几度。他回忆起当时的情景，语气里带上了一丝凛冽的寒意：“病房那次？那是因为，你的情况已经非常危险了。”
虞晚乔被他陡然转变的语气惊得微微一颤，下意识地坐直了身体，小心地问：“危……危险？为什么？”
“你为了解决踏云魔豹，吞下的那株‘惑心草’。”夜鸮一字一句地说道，目光锐利如刀，“它在未成熟时被强行服下，会产生强烈的致幻效果。你当时重伤濒死，意志力和判断力正处于最低谷。一旦你彻底沉溺于幻觉，无法分辨虚实……你就会‘入魔’。到那时，在你疯狂的认知里，任何一个靠近你的人，都可能被你幻视成宋世雄，从而遭到你不顾一切的攻击和报复。”
虞晚乔彻底呆住了，脸色“唰”地变得惨白。她张了张嘴，却发不出任何声音，后知后觉的寒意从脊椎骨一路爬升到头顶。她从未想过，自己当时距离彻底崩溃、伤害无辜，竟然只有一线之隔。
病房内陷入了长久的死寂，只剩下虞晚乔逐渐变得粗重的呼吸声。
“谢谢。”虞晚乔的声音再次响起，这两个字里包裹着她翻涌的复杂心绪。
夜鸮没有回应。他抬起另一只未输液的手，拿起遥控器按开电视，随意调到一个新闻频道，让播音员平板的播报声填充了病房的寂静。
虞晚乔以为对话就此结束，等了片刻，便准备起身离开这个让她感到有些沉重又有些释然的空间。
就在她刚挪动身体时，夜鸮的声音却再次传来，平静而清晰：
“虞晚乔，你已经为你过去的错误付出了足够的代价。现在，你也选择了一条自己认定的道路。” 他微微偏过头，目光落在她身上，“不必再被过去的阴影囚禁。路在前方，抬脚，走出去便是。”
虞晚乔的动作顿住，迎上他平静的目光，用力点了点头。
她深吸一口气，转身走向门口。手指刚触到门把手，夜鸮的声音又从身后淡淡飘来：
“有空的话……可以去孤儿院转转。”
虞晚乔脚步猛然停住，倏地回头看向病床。夜鸮却已经重新闭上了眼睛，神色安然，一副不欲多言的样子。
她站在原地，心中泛起一丝疑惑，但最终没有追问，只是低声应道：“……我知道了。”
说完，她轻轻拉开门，走了出去。
走廊里光线明亮，人来人往。虞晚乔还没走出几步，就被一阵急促的骚动打断。只见一群医生护士神情紧张地推开人群，推着一张急救病床朝着手术室方向飞奔而去，轮子与地面摩擦发出尖锐的声响。
病床快速经过她身边时，虞晚乔下意识地瞥了一眼。
仅仅一眼。
她的身体瞬间僵直，仿佛被一道无形的电流击中，瞳孔骤然收缩，所有的动作和思绪都在这一刻冻结。
病床上躺着一个小女孩，脸色苍白，双眼紧闭，额角有擦伤，但那张稚嫩的脸……
虞晚乔的目光如同被磁石吸住，死死追随着那迅速远去的病床，直到它消失在手术室紧闭的门后。她仍旧站在原地，一动不动，耳边嘈杂的人声仿佛瞬间退到了遥远的地方。
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病房内，夜鸮缓缓睁开了眼睛。他的视线仿佛能穿透墙壁，准确地“看”向走廊上僵立的虞晚乔。
他极轻地、近乎无声地叹了口气，用只有自己能听到的声音低语：
“命运的丝线……这么早就开始牵引交汇了么？”
发呆了许久，夜鸮收回视线，重新阖上眼帘。他感到身体异常沉重，仿佛每一寸骨骼、每一条肌肉都灌满了铅，哪怕只是细微的动作，都需要耗费巨大的精力。
闭目静坐了片刻，疲倦感非但没有缓解，反而如潮水般更汹涌地袭来。他索性不再坚持，缓缓向后靠去，重新陷进柔软的枕头和被褥里。
睡眠——对此刻的他而言，既是恢复力量最安全稳妥的途径，也成了一种近乎奢侈的享受。意识沉入黑暗前，他恍惚地想，难怪那些高阶的妖兽或古老存在总是一副睡眼惺忪、懒洋洋的模样，原来彻底放松、任由自我沉溺于休憩的本能之中……竟是这般惬意。
——
与夜鸮病房内的寂静截然不同，走廊另一头的虞晚乔，却觉得时间在手术室门前彻底凝固了。
医院里所有的嘈杂声——交谈、脚步声、推车轱辘声、广播提示音——仿佛一瞬间被抽离，褪色成遥远模糊的背景。她的整个世界，骤然收缩到眼前那扇紧闭的、泛着金属冷光的厚重门扉，以及门楣上方那盏灼灼闪烁、刺目无比的红色指示灯。
那张脸……那张稚嫩的、苍白的、沾染着刺目血污的小脸……与她记忆中反复浮现、被愧疚与噩梦反复打磨的面容，几乎重叠在一起！
“妹……妹妹？”虞晚乔失神地呢喃出声，声音轻得像一片羽毛，却带着某种濒临崩溃的颤意。那神情，就像一个在漫长黑暗里跋涉、几乎放弃希望的旅人，突然撞见了遗失已久的珍宝，惊喜与不敢置信交织，近乎疯癫。
下一刻，混沌的思绪被一股汹涌的本能冲垮。她猛地拔腿冲向手术室的门，伸手就要去拧那冰凉的门把手。
“这位女士！里面正在手术！请到等待区！”守在门口的护士反应迅速，一个箭步上前挡住了她。
“放开我！让我进去！那是我妹妹！让我进去看她！”虞晚乔仿佛听不见劝阻，眼睛赤红，不管不顾地想要推开护士，力气大得惊人。
“女士！请你冷静！否则我们只能叫保安了！”护士奋力阻拦，同时提高声音向同伴求助。周围的病人和家属被惊动，纷纷投来惊讶、好奇或担忧的目光，逐渐围拢过来。
骚动很快引来了穿着制服的医院保安。在护士简短的说明和保安的协助下，挣扎不休的虞晚乔被暂时控制住。一名护士眼疾手快，取来一支准备好的镇定剂，精准地注射进她的手臂。
药剂迅速生效。虞晚乔徒劳地挣扎了几下，那股支撑着她的疯狂劲头如潮水般退去，赤红的双眼渐渐失去焦距，身体软软地瘫倒下去，陷入了药物强制带来的深沉昏迷。
保安和护士合力将她安置到一旁的移动病床上。围观的人群低声议论着渐渐散开，手术室门前恢复了短暂的、紧绷的平静，只有那盏红灯，依旧无声而固执地亮着，映照着地面上方才混乱中留下的浅浅痕迹。