“谢谢公子！夜馨一定会好好珍惜的！”
夜馨捧着那枚护符，眼中亮得像盛满了星子。她忽然向前一扑，整个人埋进夜鸮胸前，像只欢快的小雀般来回蹭了蹭。直到夜鸮轻笑着拍了拍她的脑袋，她才依依不舍地退开，手里却将护符攥得紧紧的。
“这叫玄魔护符，应该……能抵挡孕灵境以下的攻击。”夜鸮摸了摸鼻子，语气里透着一丝不易察觉的虚浮。毕竟未曾亲身修炼，这护符究竟能发挥几分威力，他心里也没个准数。
“玄魔护符？”夜馨低头端详掌心那枚泛着暗纹的物件，忽然想起之前公子给她的功法，还有那夜门缝间窥见的隐约光影。她抬起眼，声音压得轻软，却带着试探：“公子……您该不会是魔修吧？”
“魔修？怎么可能！”夜鸮下意识拔高声音反驳，脑中却不受控制地掠过本体曾做的种种，越想越心虚，视线都飘忽了几分。“总之……我绝非魔修，别的你就别多问了。”
“知道啦！”夜馨乖巧点头，静了片刻，又忽然仰起脸望向他，目光清澈而坚定，“其实，就算公子真是魔修……夜馨也永远站在公子这边！”
“啧，连我都敢打趣了？”夜鸮故意板起脸，伸手作势要夺回护符，“看来这礼物不该送呀。”
“哎呀不给！”夜馨顿时像只护食的猫儿，转身将护符牢牢捂在胸前，连退好几步，眼角却弯着狡黠的笑意。
夜鸮摇头失笑，心底轻轻叹了声“年轻真好”，便推门走出锻造室。候在门外的管事瞥见他手中那把再普通不过的铁弓，眼底掠过一丝不易察觉的轻蔑。
“这位客人，您的租用时辰已到。若需续用，还请移步前厅办理。”
“不必，武器已成。”
夜鸮淡声回应，无视对方那抹轻视，带着夜馨径直朝电梯走去。
街边拦下一辆出租车，报上地址后，他便侧头倚着车窗阖上了眼。车身轻晃，倦意如潮水漫上，连日锻造的疲惫终于在此刻悄然浮现。
“二位，到了。”司机停稳车子，回头看向后座——两人竟都已沉沉睡去。
“……多谢师傅。”
夜鸮骤然醒神，揉了揉眉心，付清车资后，轻轻将还在熟睡的夜馨打横抱起，推门下车。
锻造这些日子，他怕夜馨无聊，特地让人买了最新款的游戏手机给她解闷。谁知这小丫头一玩就上了瘾，不知昼夜地沉浸其中，直到他今日将护符送出时，才惊觉她眼下已挂了两团淡淡的青黑。
夜鸮抱着夜馨走向符师协会大门，对沿途那些惊诧或鄙夷的目光视若无睹，径直踏入“符缘斋”内。
叮铃——
清脆的门铃惊醒了柜台后打盹的小福禄。她迷迷糊糊揉着眼睛，软软嘟囔：“欢迎光临符缘斋……”
待看清来人，她瞬间清醒，眼睛瞪得圆圆的，转身就朝里屋欢喊：
“师傅！师兄！你们快出来呀——夜大师来啦！”
话音刚落，里屋便传来一阵叮呤咣啷的响动。夜鸮怕惊扰怀中安睡的夜馨，抬手轻轻在她肩上一拂，一张昏睡符无声没入衣襟。
“夜先生，您可算来了！”阿九率先掀帘而出，快步迎上，态度恭敬，“家师正在内室等候，不知您可否移步一叙？”
夜鸮颔首，目光落向怀中的夜馨：“可否先为她寻一处歇息？”
阿九看了一眼那熟睡的女孩，略作思忖，余光瞥见柜台边蔫蔫揉眼的小福禄，忽然一笑：“自然。小福禄，带这位姐姐去你房里睡会儿吧。顺便把门口的营业牌收起来，今日放你一天假。”
“真的？！”小福禄瞬间精神了，站得笔直，像模像样地朝阿九敬了个礼，“保证完成任务！”
说罢便咚咚咚跑到门口，利落地摘下“正在营业”的木牌往边上一靠，又跑回夜鸮跟前，毫不犹豫地张开一双小胳膊。
“这……”夜鸮看着眼前个子与夜馨相仿的小丫头，一时迟疑。
阿九推了推眼镜，笑道：“夜大师放心，小福禄力气可不小。”
“就是！我可能干了！”小福禄使劲点头，眼神亮晶晶的。
见她这般，夜鸮不再犹豫，小心地将夜馨转入她怀中。谁知刚松手，小福禄便被那看似纤细的身形带得向后一仰——
“当心！”
夜鸮与阿九同时出声，正要上前搀扶，一道素色身影已无声掠至小福禄身后。来人伸手轻轻一托，便将险些倾倒的两人稳稳扶住。
阿九与小福禄齐声道：“师父。”
那女子微微颔首，抬眼看向夜鸮，唇边掠过一丝浅淡的笑意，随即转身，翩然没入内室的帘后。
“夜大师，”阿九低声介绍，“方才那位便是符缘斋的主人，也是我与两位师妹的授业之师——三才前辈。”
夜鸮点了点头，转向小福禄：“没伤着吧？”
“没事没事，”小福禄不好意思地吐吐舌，掂了掂怀里的夜馨，小声嘀咕，“就是没想到……这位姐姐这么轻。”
夜鸮眸光微暗，并未接话。
阿九轻拍小福禄的发顶：“好了，先带人去休息吧。我陪夜大师去见师父，莫让老人家久等。”
小福禄“嗯”了一声，抱着夜馨转身“噔噔噔”爬上楼梯。阿九则撩开内室的门帘，侧身向夜鸮做了一个“请”的手势。
甫入内室，夜鸮便被墙角一堆散落的铁片吸引了目光。走得近了，才见那些铁片表面似有幽光流转，隐现符文痕迹。
他还未及细看，茶桌边已传来一道清柔的嗓音：
“夜大师，幸会。”
三才将手中茶盏轻放于案，抬眼望来。
“在前辈面前，晚辈不敢称‘大师’。”夜鸮走近几步，态度谦和，“唤我夜鸮即可。”
“那你也不必称我前辈。”三才微微一笑，执壶斟了一杯新茶，推至对面空座前，“同为四品符师，唤我三才便好。
夜鸮也不推辞，径直走到三才对面坐下：“那我便恭敬不如从命，称您一声三才姐吧。”
“甚好！”三才眼尾微弯，笑意真切了几分，“如此听着更亲近。”
“三才姐，”夜鸮顺势问道，“我有一事想请教——符师的品阶，究竟是如何评判的？”
三才握杯的手顿了顿，抬眼看向他：“你莫非……从未参加过符师资格考试？”
夜鸮坦然摇头：“不曾。”
“也是，”三才轻轻放下茶盏，目光在他脸上停留片刻，“你若真走过那套规程，我怎会对你毫无印象。”
她凝视夜鸮良久，终是摇了摇头，转向侍立一旁的阿九：“罢了。阿九，去取一块测神石来。”
“是，师父。”
阿九应声而去，走向墙边的檀木展柜。
“符师共分九品。”三才执壶为两人续上热茶，缓缓道来，“一至三品，精神力尚弱，只得借符纸为媒，描绘符箓。自四品始，精神力逐渐凝实，便可凌空勾勒，以神为笔。待达七品，意念动处，符箓自成。至于八品之后……”她指尖轻抚杯沿，“精神力圆融贯通，便可尝试开创属于自己的符路。”
“原来如此。”夜鸮若有所思，“那如今符师之中，品阶最高者是何人？”
“天衍。”三才声音微沉，“八品巅峰。传闻他早已破入九品之境，却始终不肯受此称谓。”
“呵，”夜鸮低笑一声，眸色转深，“偷来的名号，终究是心虚不敢认吧。”
“哦？”三才眉梢轻抬，目光倏然锐利，“夜鸮……你可是知道些什么？”
“不过市井流言罢了，当不得真。”
正待三才欲再追问，阿九已捧着一枚鹅卵石大小的莹白石块返回，轻轻置于桌上：“师父，测神石取来了。”
三才将石块推向夜鸮：“此乃测神石。向内注入一缕精神力，便会依品阶亮起七色光华——赤为初品，紫至七品。至于七品以上……”她顿了顿，“需亲赴符师协会，经统一考核方能认证。”
夜鸮点头，伸手覆上石面。他阖目凝神，自浩瀚精神海中细细剥离——抽一丝，再分一缕，如此往复十余次，最终只引出一缕澄澈如无物的精纯之力，缓缓渡入石中。
片刻寂静。
测神石骤然绽出光华——清澈明亮的绿意流淌其中，如初春新叶，生机盎然。
精神力：绿，四品符师！
“恭喜。”三才眼中漾开笑意，“自今日起，你便是名副其实的四品符师了。”
“这般……便成了？”夜鸮望着那犹泛绿芒的石块，仍有些许恍然。
三才已自他手中取回测神石，转交阿九。阿九双手接过，随即奉上一页素笺与一支乌木笔。
笔尖沙沙，三才在纸面落下一段清隽小字，而后利落合上笔帽，将信笺递给阿九。“接下来，只需将此石与这封荐信一并送至符师协会备案登册即可。”她边说边自然地将笔收入袖中，全然不顾一旁阿九眼巴巴望来的目光。
“夜大师请稍候，”阿九深深看了眼自家师父，小心收好石块与信函，“我去去便回。”
他转身快步离去，帘幕轻摇，内室复归宁静。茶香袅袅中，唯余窗外隐约市声，与两人之间无声流动的思绪。
“夜鸮，真没想到你如此年轻，便已是四品符师。”三才目光中带着欣赏，“日后前途，定然不可限量。”
“三才姐过誉了，不过是侥幸罢了。”
“对了，”三才放下茶杯，语气转为好奇，“你是如何修得这般强韧的精神力？莫非……每日都坚持观想？”
“观想图？”
“正是。”三才抬手引向侧墙，“你看那幅。”
夜鸮顺势望去，只见墙上悬着一幅《虎啸山林图》，画中苍松峻岭，猛虎踞石，气势逼人。
“试着将精神力探入画中看看。”三才轻声道。
夜鸮凝神，分出一缕心神投向画卷——
霎时间，他仿佛一步踏入苍茫山林。松涛在耳畔呼啸，远处石台上，一只白额巨虎骤然昂首，发出震天怒吼，随即纵身一跃，裹着腥风直扑而来！
虎爪裂空而至，眼看便要触及面门——
夜鸮心神本能地一震！
周遭景象如琉璃般片片碎裂。他眼前白光闪过，再定神时，已坐回茶案之前，掌心竟微微沁汗。
“这便是观想图？”
“不错。”三才颔首，“此乃符师修炼精神的正途——借图中意境，反复打熬、淬炼心神。”
夜鸮注视着那幅画，心中隐约浮现某个猜想，却仍开口问道：“这种方法……最初是何人提出的？”
“是天衍大师。”三才语气中带着敬重，“传闻他手中持有一幅上古观想图《赤阳九天图》，而他本人，至今也仅能观至第六重天境。”
“果然……”夜鸮眼底闪过一丝了然，心中猜测得以印证。
他目光再度落向墙上的虎啸图，忽然开口，语气随意得像在谈论家常：“若这就算观想图的话……我家倒确实收着两幅。”
“两幅？！”
三才手腕一颤，茶杯“铿”地顿在案上。她猛地探身握住夜鸮的手臂，声音因激动而微微发颤：“能……能否借我一观？我愿付酬金！多少都可商量！”
“三才姐，冷静，冷静些。”夜鸮被她这反应逗得失笑，“不过是两幅画，借你看便是了。”
“你呀……真是身在金山而不自知！”三才又好气又好笑地瞪着他，指尖用力点了点桌面，“你可知我这幅《虎啸山林图》仅是拓本，当初在拍卖行也足足拍出了两千万联邦币！”
“多少？！”夜鸮直接从椅上站了起来，反手抓住三才的手腕，眼睛亮得惊人，“三才姐，我若卖你一幅，你愿出多少？”
三才呼吸一滞，整个人怔住，良久才找回声音，每个字都说得极缓：“你……此言当真？”
“千真万确！”
“若你真愿出售……”三才闭了闭眼，再睁开时已恢复符师斋主的冷静，“我愿出此《虎啸山林图》双倍之价收下。但须容我先验画中内容，再作最终定夺。”
“好，那就这么说定了！”夜鸮重重颔首，随即又想起什么，“不过我近日接了一项委托，交易恐怕得推迟一段时日。”
“无妨。”三才展颜一笑，“此后三月，我会一直留在符缘斋。你随时来，我随时恭候。”
“一言为定！”
“一言为——”
“夜大师，您的……”
阿九推门而入，话音戛然而止。
他只见茶案两侧，自家师父与夜鸮双手紧握，四目相对——师父眼中光芒流转，竟似在端详一块稀世宝玉，专注得几乎要凝出实质。
“失礼了！”阿九耳根一热，迅速退后关门。
立在门外平复片刻，他才深吸一口气，抬手轻叩。
“进来。”
阿九推门入内，走到夜鸮面前，双手奉上一枚莹润的翠绿色徽章，恭声道：
“夜大师，这是您的符师认证徽章。自今日起，您便是受协会认可的四品符师了。”