后周显德元年（954年）三月，高平。
北汉和契丹的联军被打崩了，战场上尸横遍野，旌旗委地，北汉主刘崇骑着契丹人送的那匹黄骝马，率领百余骑狼狈北逃，连头都不敢回一下。
按理说，打了这样一场大胜仗，后周的将士们应该欢呼雀跃、弹冠相庆才对。
然而，三十三岁的皇帝柴荣，此刻站在战场废墟之上，脸色比脚下的泥土还要难看。
他身边的大将张永德凑过来，小心翼翼地问：“陛下，咱们大胜了，您怎么一脸不高兴的样子？”
柴荣冷笑了一声，指着战场上那些还没来得及收拾的周军甲仗、辎重，以及地上大片大片的、属于逃跑士兵丢弃的兵器甲胄：“你告诉朕，这叫大胜？朕差点连命都丢在这，这叫哪门子大胜？”
张永德噎住了。
柴荣说的不是气话。就在几天前，那场惨烈的厮杀中，樊爱能、何徽这两员禁军大将，领着数千骑兵，仗还没打几个回合，就调转马头一路往南跑了。他们不光跑，还沿途抢掠自家辎重，杀散役徒，扬言“契丹大军来了，官军败了”。右军崩溃，一千多名步兵当场解甲投降，朝北汉军队高呼万岁。
当时柴荣正在阵中督战，身边兵不过数千，对面刘崇的北汉主力压上来，形势危如累卵。若不是赵匡胤大喊“主危如此，吾属何得不致死”，和张永德各率两千人拼死冲锋，又赶上南风大作，后周军趁势反击，这场仗的结果还真不好说。
仗是赢了。赢得惊险，赢得窝囊。
回师汴梁的路上，柴荣一路上沉默寡言。随行的大臣们以为皇帝是在复盘战事、思考下一步的战略。实际上，柴荣脑子里翻来覆去只有一个念头：
这支军队，不改不行了。
一、“兵在精不在众”
回到汴梁后没几天，柴荣召集了一次高级将领会议。
会议的地点不在金銮殿，而在禁军大校场。柴荣让人搬了一把椅子坐在点将台上，面前站着的，是从高平战场上活着回来的各路将校。人倒是不少，乌泱乌泱站了一大片。
柴荣开口第一句话就够扎人的：
“诸位，朕今天想跟你们算一笔账。”
台下一片安静。
“朕问你们，一个农夫一年种多少粮？”
没有人吭声。
“朕告诉你们，”柴荣竖起一根手指，“一百个农夫辛辛苦苦种出来的粮食，才能养一个披甲士兵。”
他顿了顿，目光扫过台下，声音不高，但每个字都像钉子一样往人心里扎：“那你们再告诉朕，朕拿一百个农夫的口粮，养出来的兵是什么样？老的老、小的小，强的弱的混在一锅粥里，临阵对敌的时候，调皮的比能干的多，逃跑的比冲锋的多。这笔账，你们替朕算算，划得来吗？”
台下有人低下了头。
柴荣站起来，声音提高了半分：“朕今天把话说明白——兵在精不在众。朕宁可养一万个能打仗的精兵，也不养十万个一上战场就跑的废物。精锐的，给朕升上去；老弱的，该干嘛干嘛去。”
这话说完，台下有个老将不服气地嘟囔了一句，声音不大，但在安静的氛围中格外刺耳：“陛下说得轻巧，那些人也是跟了先帝打天下的老兄弟……”
柴荣的目光准确地钉在了说话的将领身上。
“老兄弟？”柴荣冷笑了一声，从袖子里抽出一份名单，往桌上一拍，“朕这里有一份名单，七十多个将校的名字，全是在高平之战里带头跑的。樊爱能、何徽，这两位‘老兄弟’，领着几千骑兵跑了，还抢了自己的辎重。你来告诉朕，这样的老兄弟，朕该拿什么招待他？”
全场鸦雀无声。
那位将领缩了缩脖子，再也没吭声。
散会后，柴荣单独留下了张永德，问他对处置逃将有什么想法。张永德是个聪明人，说话也直：“樊爱能他们平时就没什么功劳，碰上敌人先跑，杀头都便宜他们了。”
柴荣点了点头，当天就下令将樊爱能、何徽等七十余名将校全部收押，第二天在校场上斩首示众。
人头落地的那一刻，后周禁军上下数万人，从高级将领到普通士卒，全都感受到了一个信号：这位年轻皇帝是认真的。
“自是骄将惰卒，始知所惧。”这句话被记进了史书。
但在史书的夹缝里，还有一个更生动的细节——那天斩首之后，柴荣回到宫里，对着侍臣说了一句话，语气比在校场上轻松了不少：“朕今天砍了七十多颗脑袋，你们是不是觉得朕心狠？”
侍臣们面面相觑，谁也不敢接话。
柴荣笑了笑：“朕不是心狠。朕是替那些在高平战场上战死的弟兄们心疼。他们没跑，他们死了。跑了的倒活着，这天下哪有这样的道理？”
二、赵匡胤的“猎头公司”
杀人是手段，建设才是目的。
柴荣心里清楚，光砍人不解决问题。你把七十个老油条砍了，剩下的位置填进去的还是那批老弱病残，等于白砍。要从根子上改，得把整支禁军换血。
这个任务，他交给了在高平之战中表现最亮眼的年轻将领——赵匡胤。
赵匡胤那年二十八岁。搁现在，不少人这个年龄还在“整顿职场”，赵匡胤已经在整顿一支帝国的军队了。
柴荣给赵匡胤的指令很明确：第一，裁汰禁军中的老弱病残；第二，从全国各地、乃至藩镇手里，招募天下壮士，精挑细选，组成一支新的精锐部队，番号就叫“殿前诸班”。
赵匡胤接了任务，干的第一件事就是——贴告示。
这张告示的内容，在后来的史书里被浓缩成几个字：“诏募天下壮士，咸遣诣阙。”翻译成大白话就是：全国各地，凡是能打的，统统送到京城来面试。不管你出身是什么，哪怕是草寇、逃犯、江湖混子，只要你有真本事，就有机会进禁军。
有个老兵后来回忆说，那天他路过开封府衙门口，看到一帮人在贴告示，凑过去一看，上面写着招募条件，他愣了半天，转头跟旁边的兄弟说：“这也行？这不是招兵，这是招镖师吧？”
面试地点设在开封城的大校场上。赵匡胤亲自坐镇，考核标准也很硬：弓射五斗，弩射一石五斗，枪刀手需练过，年龄不能太老，身上不能有残，品行还得过得去。
来应试的人排成了长龙。有穿草鞋的农民，有扛着大刀的江湖客，甚至还有几个看上去像刚从山上下来的——脸上的横肉都还没消。
赵匡胤一个个看过去，目光毒辣。
有个壮汉射了三箭，箭箭正中靶心。赵匡胤点了点头，叫人记下名字。旁边有人小声提醒：“将军，这人以前在蔡州当过土匪，有案底的。”
赵匡胤头也没抬：“他杀过人吗？”
“这……据说杀过。”
“杀的是谁？”
“抢粮的时候，杀了两个押粮的兵。”
赵匡胤想了想：“杀押粮兵是因为饿肚子，不是天生杀人狂。能用。让他去殿前司报到。”
旁边的人还想说什么，赵匡胤已经转向了下一个应试者。
后来有人问赵匡胤，你招兵怎么什么人都要？赵匡胤笑着说了一句话，被身边的人记了下来：“乱世用人，看本事，不看履历。”
这话传到柴荣耳朵里，柴荣只是一笑，说了句：“赵匡胤懂朕的心思。”
而在汴梁城另一边，柴荣自己也没闲着。他做了一件让文武百官都目瞪口呆的事——亲自试阅武艺。
皇帝亲自站到校场上，让招募来的壮士当场表演弓马技艺，水平不够的当场淘汰，有真功夫的立刻录取。史书上说“躬亲试阅”，实际场面比这四个字精彩得多。