他略一拱手，語氣不咸不淡︰
“傻張嬸，我回來了。”
賈張氏眉頭一擰︰“傻柱，你這張嘴怎麼又帶刺兒？”
何雨柱歪著頭，裝出一臉懵懂︰“張嬸，我哪句罵人了？”
賈張氏嗓門陡然拔高︰“你喊我‘傻張嬸’？！”
何雨柱忽地咧嘴一笑，露出兩排白牙︰“喲，張嬸，您還知道這倆字扎耳朵啊？早跟一大爺掰扯清楚了——我如今自立門戶，這‘傻柱’三字，得留給我親爹用。他罵我，我認；旁人再喊，我可真要皺眉了。”
賈張氏听了，倒沒翻臉。秦淮茹肚里揣著娃，她心里壓著事，懶得糾纏。只咂咂嘴，嘆口氣︰“哎喲，你這孩子，心眼兒比針尖還細！還不是你老不露面，我一時嘴快忘了改口？一大爺早就在大會上提過這事兒，你倒好，悶聲不響，連提醒我一聲都欠奉，倒學會甩臉子了？”
何雨柱輕輕一攤手︰“張嬸，您這話可冤枉人了——我當您夸我呢！不然十六歲的小子，誰敢一張嘴就‘傻子、傻子’地叫？”
話音落地，意思明明白白︰您若算有教養，我就是沒規矩；您若講道理，我就陪您講到底。
賈張氏听得分明，卻沒嚷嚷。這大院里，撒潑耍賴換不來一碗熱湯，更討不到半分便宜。她真撒起潑來，是等賈東旭咽氣之後的事了。眼下東旭孝順、厚道、嘴甜、手腳勤快，連精明透頂的易中海都挑中他養老——整個院里青年不少，偏就相中了他一個。為啥？就因他懂事、會來事、能扛事。加上東旭剛轉正，家里光景一天比一天亮堂。反觀何雨柱家，何大清卷著寡婦跑了，他一個毛頭小子當學徒，拿不上工錢，還得拉扯妹妹。賈張氏心里有數，犯不著為一句稱呼撕破臉。
她立馬換上笑臉，朝屋里招呼︰“淮茹，快出來！這就是何雨柱，你叫柱子就行，咱們對門的鄰居！”
又扭頭對何雨柱笑道︰“柱子，這是東旭媳婦，你今兒歇班？”
何雨柱點點頭︰“張嬸，我認得。上回東旭哥結婚，我回來過，跟賈大嫂打過照面。不過那會兒灶上忙得腳不沾地，怕是她沒留意我。我平時也難得回來——學徒嘛，半年才輪上一天假。趁這空檔回來看看，也幫雨水收拾收拾屋子。”
賈張氏一听，腰桿挺得筆直，眉梢都揚起來了︰“這就該回！你還不知道吧？淮茹懷上了！再過幾個月，咱家就要添丁進口。明年開春，東旭還要漲工資，一個月三十三萬，日子眼瞅著就奔著甜處去了！”
何雨柱心里門兒清——這是顯擺呢。可他懶得較勁，較了也沒用。
他咧嘴一笑︰“恭喜張嬸！我這出師遙遙無期，好在飯店里還能蹭口剩菜剩飯。不然，我和雨水早餓得前胸貼後背嘍！”
自從練出罡勁，他身子骨便像被抽了筋，越吃越瘦，活脫脫一根竹竿。可大院里誰也沒往別處想。瞧瞧他那胖墩墩的妹妹何雨水，衣裳嶄新沒補丁，再瞅瞅他身上洗得發毛、袖口磨出毛邊的舊褂子——大家心里都篤定︰這哥哥把好東西全緊著妹妹，自己啃干饃喝涼水。
其實這套衣服，田澤華和谷經理早勸他扔了。他偏不，洗得干干淨淨疊好收著，就為今天這一身“窮相”——讓大伙兒看著舒心，他才舒坦。
這時，一大媽從門口探出身來，笑吟吟招呼︰“柱子，回來啦？”
何雨柱抬眼一看，心里冷笑。上回他回來，分明听見一大爺和一大媽在屋里嘀咕，這位慈眉善目的大娘，一張嘴就是“傻柱傻柱”，叫得比誰都順溜。他早看清了，哪還有什麼糊涂賬？只是原主當年傻乎乎信她是個好人罷了。
何雨柱面上不露半分，只溫聲應道︰“嗯，趕巧休半天，回來看看。雨水念家，非纏著我回來一趟。小孩子心性嘛，我也順道擦擦窗、掃掃地。”
鄰居們圍上來七嘴八舌︰
“柱子，啥時候能熬出師啊？”
他長嘆一聲︰“這事兒，我師父說了算。”
“你那屋空著也是空著，租不租？我們幫你盯著！”
他笑著擺手︰“不成不成。誰知道哪天手藝沒學成，又得灰溜溜回來住？真要租出去，人家搬進來，我再拎包進門，讓人家睡哪兒去？咱爺們兒不干這缺德事！”
眾人一听，心知肚明——這房子，鐵板釘釘不租。
話音未落，一道蒼老卻清亮的聲音從後院飄來︰
“柱子回來啦？咋不往後院瞧瞧我這老婆子？”
何雨柱心頭一凜。這聾老太太，眼毒心亮，半點馬虎不得。他連忙轉身，臉上已堆起三分恭敬、七分笑意……
“老太太，我這不是正跟師傅學手藝呢嘛？剛回來趕緊把屋子拾掇干淨，天一擦黑就得趕回去。
這年頭太不安生了，外頭隔三岔五就出事，特務暗地里搗鬼，光天化日都敢動刀子，夜里更沒人敢露面。
萬一撞見什麼不該撞見的，我真有個三長兩短，我妹妹可怎麼活？”
聾老太太听了，連連點頭︰
“是是是，不出門最穩妥！外頭確實邪乎得很！
對了，灶台前頭，練得咋樣了？”
何雨柱苦笑一下︰
“還能咋樣？磕磕絆絆唄！您又不是不清楚，當學徒哪有順風順水的？”
聾老太太咂咂嘴︰
“那也得鉚足勁兒學！荒年餓不死掌勺的，手里有活路，腰桿才挺得直！”
何雨柱應了一聲，沒接這話——他心里清楚，眼下苦熬不是為了端穩鐵飯碗，而是想往上攀一攀、站得高一點。
畢竟自己還嫩，四合院這些彎彎繞繞，暫時輪不到他插手。
聾老太太又問︰
“這回能待幾天？”
何雨柱揉了揉眉心︰
“要不是惦記雨水，我連門都踏不進來。飯店只批了一天假。
待會兒就得走，家里空蕩蕩的，回來就是掃掃灰、歸置歸置，轉頭就回鴻賓樓。
再晚些，街面上連個影子都不好找，太 人！”
聾老太太眼底掠過一絲失落——她攛掇易中海設局逼走何大清，圖的就是把何雨柱拴在院里。
不然，何大清若續弦進門，憑何雨柱和小丫頭片子，根本攔不住。
再說這宅子，本就是何大清掏錢買的，兄妹倆只能干看著。
若不是抓著何大清的把柄，他哪能被一腳踢出京城，流落到外地去？
可聾老太太心里亮堂︰何雨柱眼下年紀輕、兜里空，遲早得低頭求人——到那時，易中海一句話，就能讓他服服帖帖。
如今整個大院，也就她盯準了養老的人選。
至于院里那些明爭暗斗，她心知肚明，從不伸手——攪了別人的局，別人也會掀她的底牌。
于是她擺擺手︰
“成，你在外頭好好學本事，受了委屈，隨時回來，我們替你撐腰！”
何雨柱心里清楚，真要跑回來哭訴，怕是得搭上半輩子人情債。可這話不能駁，他垂下眼，鄭重點頭︰
“謝謝老太太！我爸一走，要不是您幾位照應，我跟雨水早不知飄哪兒去了。
如今只剩我一個頂梁柱，手藝得練扎實，好把雨水拉扯大——也算，沒辜負我媽臨終那口氣。”
聾老太太听了，輕輕拍了拍他肩膀︰
“嗯，柱子，真長大了。”
兩人有一句沒一句聊著，何雨柱瞥了眼牆上的掛鐘。
起身道︰
“老太太，天快黑透了，我得走了。下次回來瞧您，冬天天短，您也早點歇著，別凍著腿腳！”
聾老太太擺擺手︰
“去吧，路上留神腳下！”
何雨柱叫上何雨水就出了門。這次回來，大伙兒都還在廠里忙活——
賈東旭、許大茂、易中海、劉海中，一個沒見著。
他牽著滿面紅光、笑嘻嘻的何雨水，腳步輕快地走了。
等他背影一消失，一大媽就湊過來，壓低聲音︰
“老太太，您瞅柱子對他妹妹多上心！那身衣裳，還是去年的舊褂子吧？
雨水倒是一身簇新，從頭到腳都齊整！”
聾老太太眯著眼笑︰
“雨水小，長得快，換得勤。不過這孩子，確實疼妹妹。
您看那小臉蛋，圓潤潤的，肉嘟嘟的——好東西，全緊著她吃了！”
她心里明白，鴻賓樓那樣的老字號，剩菜里的葷腥也不少；可如今自家灶上，肉倒不難見——買糧不用票，加上易中海時常幫襯，隔三差五也能炖一鍋。
只是她自個兒也六十出頭了，得為往後盤算。賈東旭人厚道，可架不住賈張氏眼皮子淺、心眼窄——她早打听過，賈張氏巴不得把兒子攥在手心里，哪肯讓賈東旭養外人？
賈東旭孝順，這事就更沒商量余地。
所以，她才把心思落在了何雨柱身上。
何雨柱沒工夫琢磨院里這些閑言碎語，牽著何雨水徑直回了鴻賓樓，哄她睡下。