平安護送吳夢琪返回棲雁院，沿途偶遇巡邏侍衛，眾人見了平安，皆恭敬垂首行禮。
平安淡淡頷首回應，不遠不近地跟在吳夢琪身後，態度疏離克制。
行至棲雁院門口，四下無人，吳夢琪才放緩腳步，低聲開口︰“事情都安排妥當了？”
平安微微搖頭，語氣帶著幾分懇切規勸︰“家主，就此收手吧。殿下已然應允娶您，往後您大可安穩做他的王妃，一世無憂。待殿下登臨高位，您誕下嫡子，憑吳家血脈執掌天下，變相為國公爺報仇，這便是最好的結局。”
吳夢琪聞言，驟然停步，側眸冷睨著他，唇角勾起一抹刻薄冷笑︰“不過是條狗奴才，在李易之身邊待了幾年，便忘了自己的本分？你是我吳家的奴才，生來就該听命于我。若是再敢說這些忤逆妄言，我便廢了你。”
說罷，她轉身徑直走入堂屋。
平安佇立院外，靜靜凝望片刻，要轉身離去，身後傳來一道蒼老沉緩的聲音︰“站住。”
平安聞聲駐足，回身躬身行禮，態度恭敬︰“王伯。”
這位王伯是吳國公的舊部，亦是伴隨吳世子也多年的老人。
當年吳家兒郎盡數出征，他因妻兒待產僥幸留守，躲過一劫。
吳府女眷盡數自刎殉府那日，他奉吳皇後遺命，拼死帶著年幼的吳夢琪逃出，一路悉心護佑、盡心照料。
吳國公余下的舊部，多半听從他的調遣。于吳夢琪而言，他早已不是普通僕役，而是至親長輩。
王伯長嘆一口氣，目光沉沉地看向平安，神色復雜︰“你莫要怪罪小姐。這些年她顛沛流離，一身風霜，背負的苦楚與重壓，遠非你所能想象。”
“起初，我們的謀劃並無差錯。彼時燕王殿下還是京城皇宮那個體弱多病、性情溫軟的皇子，極易掌控。我們原本打算，待小姐誕下吳家血脈，只需靜待殿下病逝，吳家子嗣便可順理成章承襲權柄，執掌天下。”
“可你伴在殿下身側日久，親眼見證了他的蛻變。如今的燕王，心性冷硬，手段狠絕，已不是當初那個任人拿捏的孱弱皇子。舊日謀劃，已作廢。既然等不到殿下自然殞命，我們便只能另尋法子。”
“殿下能有今日權勢，全靠吳家傾盡人力財力傾力扶持。他麾下的龍衛，亦是吳家暗中為他培植。我們要讓他徹底明白，吳家于他而言，缺一不可。他如今擁有的一切，皆是吳家所賜。若無吳家鋪路撐腰，他早便是深宮之中一縷孤魂。”
“你可明白？”
平安垂眸低首，默然頷首，鄭重應下。
王伯再度輕嘆，低聲囑咐︰“去吧。切莫記恨家主，妥善安置郊區的人手，萬萬不可暴露行蹤。”
王伯凝望著平安落寞的背影，心頭涌上萬般無奈，沉沉嘆了口氣。
這些年來，為了吳家、為了吳夢琪，他已記不清他嘆息過多少次。
此番隨同吳夢琪遠赴榮城、入主燕王府，他才後知後覺察覺，如今的燕王，已不是當年京城那個體弱溫順、任人擺布的孱弱皇子。此人城府晦澀，心思深沉難測，手段遠非常人所能及。
他們此番帶來的吳家舊部，原是打算順勢接手燕王府勢力，進一步插手榮城軍政要務。可抵達此地後才恍然看清，世事錯綜復雜，一切遠非他們預想那般容易。
事已至此，眾人別無他法，只得隱匿行蹤，蟄伏于城郊私莊，耐心靜待翻盤時機。
他抬眸望向堂屋透亮的燈火，緩步踏入屋內。
只見吳夢琪正獨自端坐椅上，神色茫然，失神發呆。
見他進來，吳夢琪緩緩起身︰“王伯，方才為何要對那奴才多言？不听話，殺了便是。”
“小姐所言極是。”王伯緩緩點頭，語氣沉穩，“但眼下，還不是動他的時候。”
吳夢琪心頭煩悶，下意識抬手覆在小腹之上。
王伯將她的動作收入眼底，斟酌著開口︰“老奴有一計，不如由老奴出手，給李易之下藥，將他牢牢拿捏。”
吳夢琪輕輕搖頭，面露不耐︰“我早前試過，媚藥對他無作用。況且如今他不肯踏入寢宮，常宿在前院書房，那里守衛森嚴、高手密布，旁人無從近身。”
王伯沉吟片刻，緩緩提議︰“今日小姐去永定侯府，應當見過那位宋二姑娘。方才听隨行的王公公所言，殿下偏愛那類柔弱溫婉的女子，小姐不妨稍加效仿。”
吳夢琪聞言，嗤笑出聲，眉眼間是輕蔑鄙夷︰“這般故作柔弱、矯揉造作的小白花，我學不來。細弱不堪的脖頸，我抬手便能輕易折斷，著實無趣又可笑。”
她眼底飛快掠過一抹陰狠，唇角勾起一抹涼薄弧度︰“我派人偷襲重創了宋修遠。沒了永定侯這座靠山，我倒要瞧瞧，李易之是否還會對那庶女格外偏寵，她又能否維持那副柔弱溫婉的模樣。”
王伯面露憂色，謹慎詢問︰“小姐，為何不直接除掉宋修遠，永絕後患？”
吳夢琪輕輕搖頭，眼底漾著偏執又殘忍的笑意︰“直接殺了，太過無趣。要先給他們一絲虛妄的希望，再一點點碾碎，看著他們慢慢跌落深淵、慢慢絕望，這才有意思。”
王伯望著她執拗偏執的模樣，心中滿是疼惜，柔聲附和︰“小姐做得沒錯。當年永定侯府雖未直接構陷國公爺，卻冷眼袖手旁觀，事後還趁機吞並吳家兵權，這本就是他們欠下的血債。也該讓他們嘗嘗，從希望之巔墜入絕望谷底的滋味。”
吳夢琪懶得再多言，隨意擺了擺手，示意王伯退下。
王伯躬身告退，緩步退出堂屋。
廊下值守的丫鬟翠環見他出來，垂首行禮。待王伯走遠，她才輕步入內，對著吳夢琪恭敬屈膝，上前為她卸下厚重的狐裘披風，細心伺候她梳洗打理，換上一身柔軟輕便的家常襦裙。
夜深人靜，吳夢琪躺臥床榻，積壓許久的情緒崩塌，淚水無聲滾落，一遍遍浸濕身下枕巾。
她心悅李易之，自幼便是如此。
幼時姑姑便反復叮囑，她生來便是李易之的未婚妻。她循著姑姑的模樣，一遍遍學習如何做一位合格的主母。
吳家覆滅那日，姑姑囑托，讓她好好活下去，靜待李易之尋來，堅守婚約。
他成年之後，果然如約尋到了她，也親口應允，會娶她為妃。
她滿心期許，盼著與他孕育吳家血脈，攜手篡權奪位、重振家族榮光。
可李老頭一道賜婚聖旨，將一介卑賤庶女塞到他身邊，折辱他，他卻坦然受下，甚至對那庶女動了真情。
憑什麼？憑什麼她吳夢琪落得家破人亡、孤苦無依，而他李易之靠著吳家供養，享受著吳家帶來的一切，轉頭與旁人山盟海誓、繾綣溫存？命運為何如此不公？
吳夢琪躺在床上，喃喃低語，語氣偏執又淒楚︰“李易之，既然你不肯順遂我意，那我便將你視作珍寶的一切，一點點剝離、碾碎。”
“待我攻破月棲關，率兵圍死榮城，便將你牢牢禁錮在我身旁。我要讓你親眼看著我的孩兒降生，明明知曉那並非你的骨肉，卻不得不為我、為這孩子，爭下這萬里江山。”
彼時，丫鬟翠綠從外頭折返，望見翠環靜立廊下，斂著氣息，連大氣都不敢輕喘。她放輕腳步上前，壓低聲音詢問︰“表小姐安歇了嗎？”
她二人是王康公公特意挑選，調撥至棲雁院伺候吳夢琪的貼身丫鬟。
初來之時，二人尚且暗自慶幸，以為傍上靠山。可相處日久，她們心中明晰，燕王殿下對這位表小姐，沒有外界傳言那般偏愛疼惜。
不僅如此，她們還漸漸察覺，吳夢琪性情暴戾乖張，心緒反復無常，但凡稍有不順，便對下人肆意打罵。二人日日謹小慎微，活得心驚膽戰、如履薄冰。
翠綠曾親眼所見，院內一名掃地丫鬟不過犯下些許微末疏漏，被吳夢琪看到，活活打死。
除此之外，院中還有多名宮女太監莫名殞命。
院里伺候的人手接連減少，王公公也未在增補新人。如今偌大一座棲雁院，伺候之人便只剩她們二人，外加一位王伯。
翠環輕輕搖頭，對著她無聲比出口型︰她在哭。
翠綠了然頷首，抬眼望了眼沉沉夜色，不敢多言，隨同翠環一同走進主屋偏間，值守守夜。
床榻之上，吳夢琪哭得乏力，眼皮沉重，抵不過沉沉睡意，意識昏沉間，緩緩墜入夢鄉。
同一時刻，夜色濃墨如漆，四下幽深死寂。
王伯孤身提著一盞燈，燈火昏黃搖曳，緩步踏向後院偏僻的下人居住的後罩房。
他推開一間小屋的木門，立在門口靜默片刻，抬眸遙遙望向永定侯府的方位，渾濁蒼老的眼底，掠過一抹狠厲。
空寂清冷的庭院里，他壓低聲線，語氣陰寒決絕，低聲呢喃︰“既然小姐心軟不忍下手，那便由老奴代勞。那女子礙人眼目，惹小姐煩憂，該了結了。”
話音落時，暗處一道黑影宛若鬼魅，悄無聲息掠出，轉瞬消融在濃稠的夜色之中。
王伯這才抬步邁入屋內，片刻後，小屋內亮起一盞昏黃油燈，微弱火光在沉沉黑暗中搖曳不定，明明滅滅。