同一時刻，永定侯府夜色沉沉，寒寂靜謐。
宋明珠本睡得深沉，朦朧之中，忽聞院外傳來細碎異動。
她心頭一凜，指尖微不可察一動，悄無聲息從空間取出匕首。身形輕閃，轉瞬隱入空間之內，隱匿行蹤。
稍作沉吟斟酌，她再度閃出空間，緩步踏出，悄然貼在窗欞之側。院中兵刃相撞、金鐵交鳴的清脆聲響，清晰地傳入她的耳中。
她暗自蹙眉腹誹，侯府侍衛俸祿優厚，行事如此懈怠？刺客接二連三潛入侯府，總能精準找到她的院落，未免太過荒唐。
心緒稍定，宋明珠從容理好衣衫，靜坐于內室案前，沒有貿然外出。
宋明珠心中推測，今夜這場刺殺，十有八九出自吳夢琪之手。昨日她清清楚楚捕捉到對方眼底毫不掩飾的殺意，彼時李易之一語帶過，輕描淡言地遮掩了事。
她原以為此事因李易之會暫且作罷，未曾想吳夢琪心腸狠絕，執意要趕盡殺絕。
宋明珠抬手拿起案上涼透的清茶，淺淺啜飲一口。冰冷的茶水順著喉間滑落，寒意直浸心底。
不多時，院中打斗聲緩緩平息，喧囂散盡，庭院重歸死寂沉沉。
未過多久，執戈與承意放輕步履，悄聲推門而入。
借著窗外淡薄的夜色，二人望見宋明珠孤身靜坐案前，神色沉靜，當即斂氣垂身，恭敬躬身行禮。
宋明珠瞥見承意身上只著單薄中衣，眼底飛快掠過一絲不忍，語氣清冷平淡，沉聲發問︰“今夜來的是何人？”
執戈垂首恭謹回話︰“回姑娘，來人是生面孔。但其武功路數，與先前吳小姐身邊僕役如出一轍，奴婢斷定，是吳小姐指派而來的刺客。”
“喬硯已追出探查蹤跡，想來明日一早，便會有眉目。”
宋明珠心中了然，果真是吳夢琪。不過一個燕王府正妃的名分，便要對她痛下殺手，何其荒唐，又何其不值。
她無聲輕嘆，抬眸看向身前二人，淡然吩咐︰“你們退下歇息吧，夜深露重，刺客今夜不會折返。”
承意不肯離去，神色懇切勸阻︰“姑娘，今夜刺客不熟府內地形，才鬧出這般大的動靜。若是對方折返重來，後果難料。今夜奴婢歇在貴妃榻上，貼身護著姑娘。”
宋明珠輕輕搖頭，語氣溫和卻帶著篤定︰“你們回去好生歇息。夜里天寒，貴妃榻上四面透風，無遮無擋，定會凍壞身子。”
她頓了頓，淡淡補充︰“我已有安排。近日便要動身前往月棲關，明日還需妥善處置榮城諸事，尚有不少事務要勞你們籌備，今夜務必養好精神。”
承意下意識側首，看向身側的執戈，面露遲疑。
執戈想起喬硯先前的叮囑，按理來說，眼下局勢動蕩，姑娘留在永定侯府才是最安穩的選擇。
可今夜刺客闖入，院中打斗許久，侯府侍衛無一人前來馳援，陳先生冷眼旁觀、置之不理。念及此處，執戈胸中憤懣難平，當即拱手沉聲開口︰“奴婢無心安歇。今夜便去前院找陳先生問責！姑娘院內屢次混入刺客，侍衛散漫失職，不能就此草草作罷。今夜，所有侍衛盡數缺席，無一人前來護院。”
宋明珠抬手將她制止，語氣平淡無波︰“不必去了。”
縱使前去，亦是徒勞無功。
離京那日，老夫人便直白告誡于她，永定侯府從來不是她的靠山。從前她尚且參悟不透這句話背後的深意，直至今夜，方才了然。
自打抵達榮城，李易之能隨意出入她的院落尚且情有可原，可吳夢琪也好、來路不明的刺客也罷，皆能毫無阻礙地闖入院中。這般種種，無一不在直白提醒她，侯府西院的防備，形同虛設。
每一次危難臨身，侯府侍衛不是姍姍來遲，便是如今夜一般，無一人馳援。
執戈听出她語氣里看透世事的漠然，心頭酸澀發堵，忍不住沉聲勸諫︰“姑娘，一味忍讓退讓，只會讓陳先生、範管事之流認定您軟弱可欺。往後府中李嬤嬤、王嬤嬤一眾內務管事，也會怠慢輕視。一旦養成奴大欺主的風氣，日後姑娘在這侯府之中，又該如何自處？”
宋明珠輕輕擺手，神色平靜無波︰“並非我軟弱退讓。他們冷眼旁觀、按兵不動，是得了京城侯府的授意。”
承意與執戈對視一眼，二人眼底皆憤憤不平。
執戈急切開口，試圖寬慰︰“姑娘切勿這般妄自輕賤，侯爺心中是掛念您的……”
宋明珠無心糾纏此事，出聲淡淡打斷︰“都退下歇息吧。明日一早，我們去一趟杏花巷。若蘭產期將近，我怕是趕不上她生產，總得親自去一趟。”
執戈面露憂色，開口勸阻︰“昨日奴婢剛去過，若蘭姑娘一切安好。姑娘，眼下局勢動蕩不安，大雪封城，城中人心惶惶，隱隱生有變亂之兆，外頭極不安穩，不如暫且安居府中，暫緩出行。”
宋明珠緩緩搖頭，眸光沉靜而堅定︰“我不久便要離開榮城，趕赴月棲關，這一趟避無可避。我曾許諾若蘭，如今怕是難以履約，總要親自前去道別，囑她安心待產。”
執戈還欲再勸，承意卻悄悄扯了扯她的衣袖，示意她不必多言。
而後承意躬身行禮，溫順依從︰“既如此，便听憑姑娘安排。”
二人依禮告退，放輕腳步悄然退出房間。房門輕闔，屋內再度陷入一片死寂。
翌日清晨，宋明珠用罷早膳，在執戈、承意、喬硯三人的陪同下乘車出行。
大雪封城，天地一片素白。馬車緩緩駛離永定侯府，沿著長街徐徐前行。街巷盡被皚皚落雪覆蓋，沿街商鋪皆在門前堆起錯落的小雪丘，滿目銀裝，蕭瑟清冷。
地上積雪厚重松軟，車輪碾過積雪，行進滯澀笨重，一路顛簸緩慢，格外艱難。
車行許久，承意撩開車簾，望著漫天飛雪低聲勸道︰“姑娘，雪勢浩大，不如暫且折返。照這般腳程，抵達杏花巷恐怕要至正午時分。”
宋明珠微微搖頭，語氣沉靜篤定︰“繼續前行。往後天氣愈寒，雪只會越下越大。”
馬車又勉強顛簸前行一段，轅馬深陷厚雪之中，四蹄打滑，駐足不肯挪動半步。
車夫揚鞭輕抽，馬兒卻垂首佇立，任憑鞭落，硬是不肯再向前邁步。
騎馬隨行的執戈見馬兒停滯不前，翻身下馬，伸手拉扯韁繩，意欲驅馬前行。可轅馬死死釘在雪地中，紋絲不動。
車夫揚鞭一下下抽打馬身，執戈見狀抬手制止，邁步行至馬車旁，躬身稟道︰“姑娘，前路積雪過深，馬車實在難行。不如姑娘下車，騎馬前往。”
宋明珠抬手掀開車簾，向外望去。街上行人寥落，沿街不少商鋪閉門歇業，整座街巷空曠蕭瑟，滿目寂寥。
身側的喬硯暗自輕嘆，往年冬日從無這般暴雪，一抹濃重的擔憂掠過眼底。
宋明珠抬眸望了眼陰沉晦暗的天色，輕輕喟嘆，吩咐道︰“為我披上大氅，騎馬能快上些許。”
承意取過車內大氅，細心為她穿戴整齊，小心翼翼扶著宋明珠走下馬車，又回身取來備好、贈予若蘭的物件。
執戈立于車旁穩穩接應，宋明珠雙足踩進厚雪，寒意浸透鞋襪，刺骨冰涼。
這般風雪天出行，委實煎熬。望著空蕩蕩、杳無人跡的長街，宋明珠心底難免生出幾分悔意。
承意手提物件，轉頭對車夫吩咐︰“卸下一匹坐騎，你駕著馬車先行返回侯府，我等護送姑娘騎馬前去便可。”
車夫躬身領命，迅速拆解出一匹馬匹。
執戈牽來她的坐騎，穩妥扶著宋明珠坐上馬背，隨即翻身躍上，與她同乘一騎，便于照拂。
喬硯亦驅馬上前，策馬護在身側。四人迎著漫天凜冽風雪，緩緩朝著杏花巷前行。
風雪迎面撲來，凜冽寒風掀起宋明珠的大氅下擺，細碎雪粒擊打在衣料之上，簌簌輕響。
四人策馬緩行，踏雪穿行街巷。四下死寂沉沉，唯有馬蹄碾過厚雪的咯吱聲響，在空曠清冷的長街上格外明晰。約莫兩刻鐘，四人行至杏花巷。
往日里，這條巷子人聲鼎沸，鄰里閑談笑語不斷，此刻蕭條冷清，不見人煙。
巷內土路被白雪掩埋，宋明珠端坐馬上，可見兩側低矮民居的院牆覆著一層積雪，屋檐垂掛著剔透冰稜，寒風拂過，冰稜微微晃動，寒氣逼人。
宋明珠目光輕掃，最先望見甦眉繼父那戶屠夫家的簡陋木門。院中浸染過血色的地面，已被白雪遮掩，不留痕跡。
馬兒踏著積雪緩步向前，又行數步，便抵達若蘭的居所。
一處小巧僻靜的獨院，院門樸素簡陋，木質柵欄上落滿蓬松白雪。透過稀疏的柵欄縫隙，院內景致盡收眼底，清掃出來的積雪整齊堆砌在牆角，中間留出一條干淨狹窄的小徑，直通屋前。
執戈率先勒住馬韁，翻身落地，伸手穩穩托住宋明珠，小心翼翼將她扶下馬背，低聲叮囑︰“姑娘當心，地面積雪濕滑。”
雙足落于雪地，寒意穿透鞋底，順著肌理蔓延而上。宋明珠下意識攏緊厚重的大氅，指尖凍得微微發涼。
她轉頭看向喬硯，淡淡吩咐︰“巷子狹窄，你牽上馬匹，退至巷口等候。”
承意了然頷首。院內住著待產孕婦，喬硯身為男子，貿然入內多有不便，極易招惹閑言碎語，有損若蘭名聲。
喬硯深明其意，躬身鄭重一禮，順手牽過馬匹，語氣沉穩︰“姑娘若有異動，只需出聲便可，屬下即刻趕來。”