執戈伺候宋明珠梳洗完畢，替她換上一身干淨素雅的衣衫。
宋明珠側身坐在客房的貴妃椅上，靜靜望著窗外雪景。
客棧老板是個勤快利落的人，院落清掃得整潔干淨，檐下樹梢積著厚厚白雪，錯落堆疊，添了幾分清冷靜謐。
執戈手持布巾，替宋明珠擦拭濕發，溫聲勸道︰“姑娘，還是將窗關上吧。風夾著雪氣寒涼，若是染了風寒，反倒徒增麻煩。”
宋明珠輕輕頷首，語聲浸著淺淺悵然，藏著身不由己的無奈︰“病了反倒正好，能順勢留在獻縣。我不願回京，困死在侯府的四方桎梏里。可我心里清楚，若留在月棲關，爹爹與大哥總要分神顧我、為我牽掛，無端牽制他們的精力。我不願成為他們的拖累，只能順著他們的心意踏上歸京之路。可我不甘心被困回深宅牢籠，只能勉強周旋、刻意拖延。”
執戈拭完最後一縷發絲，動作輕柔規整，柔聲寬慰︰“侯爺與世子皆是為姑娘安危著想。姑娘臨行之時，世子千叮萬囑、再三托付，字字皆是牽掛。姑娘此番平安回京、安穩度日，便是對他們最好的慰藉，也能讓征戰在外的侯爺和世子安心。”
宋明珠默然點頭，心底泛起一陣煩悶。
她想起在侯府的日子，枯燥拘束，抄經自省，日子壓抑難熬。
讓宋明珠心有余悸的是，老夫人對她心存芥蒂，她在榮城，兩度暗中設計，欲置她于死地。此番回京，重回老夫人眼皮底下的深宅牢籠，步步皆是險境，稍有不慎，或許連她如何殞命都無從知曉。
執戈將一切收拾妥當，屋內整潔溫暖，再無半分旅途狼狽。
宋明珠抬眸看向她，輕聲吩咐︰“你也去梳洗休整一番，稍後我們一同用膳，膳後便出去走走。”
她望著窗外鮮活的市井煙火，淺淺輕嘆︰“難得這座縣城有幾分熱鬧煙火，散散心吧。”
“是，奴婢遵命。”執戈屈膝行禮，轉身退向門口。
就在執戈即將踏出房門時，宋明珠忽然開口︰“喚喬硯進來一趟。”
喬硯應聲入內，恭敬躬身行禮。
抬眼便見宋明珠正對著灼灼火盆默然出神，眉宇間縈繞著一縷散不去的沉郁愁緒，他立在原地，不貿然出聲驚擾。
待宋明珠察覺到他的目光，緩緩回過神來，他輕聲喚道︰“姑娘。”
宋明珠抬眸淡淡示意︰“坐吧，此處沒有外人，不必多禮。”
喬硯依言落座在旁側凳上，見她遲遲不語、心事沉沉，稍作斟酌，輕聲開口︰“姑娘可是有心事？若是卑職力所能及，姑娘盡管吩咐。”
“我不想回京城。”宋明珠唇角扯出一抹苦澀的笑意，嗓音帶著幾分倦怠無奈，“我從前與你說過，我在京城的處境艱難，那座侯府，我是真的不想回去。”
喬硯聞言，眉眼間涌上為難。
此番護送隊伍錯綜復雜，除他之外，還有侯爺指派的孫寧一眾侯府親兵，更有燕王麾下龍四的人手暗中隨行。三方人馬各司其職、相互牽制，唯一的使命便是護送宋明珠安然返京。
此刻姑娘直言不願回京，他進退兩難。
宋明珠將他眼底的掙扎為難盡收眼底，心知他的顧慮。話鋒一轉，她抬眸看向喬硯，眼底透出幾分真切期許︰“你有沒有法子，能讓我晚些回京？越晚越好。”
喬硯垂眸沉吟良久，語氣懇切，帶著幾分勸解︰“姑娘，如今西北月棲關，西南藍縣局勢動蕩，世道紛亂，深宅後宅雖拘束，卻是女子最安穩的容身之處。倘若我們中途改道、另尋去處，長路漫漫，沿途盜匪橫行、亂象叢生，姑娘孤身在外，難免遭遇殺戮、欺瞞，風險太大。”
他抬眸懇切細數利弊︰“卑職若不是追隨姑娘，這輩子或許都不會走不出西北。此番一路順遂，皆是依仗侯爺派來的孫寧所率西北軍的威懾。沿途州縣官府，看在永定侯府與西北駐軍的顏面上，處處禮讓周全；各地宵小匪類，亦不敢公然與軍方作對，姑娘方能一路平安無虞。”
宋明珠靜靜听著他的規勸，過往艱險境遇涌上心頭，語氣染上一層淺淺悵然與寒涼︰“先前在富陽縣，我初入異鄉，因無戶帖無法入城，幸而遇一位鄉嬸引路。誰知人心險惡，她心懷歹念，打算將我賣入青樓。我拼死逃離絕境，走投無路之下，只能女扮男裝，混跡乞兒之中苟活。可即便是底層乞兒，亦有幫派紛爭、弱肉強食。原來有人之處便有江湖，有江湖便有紛爭搶奪，世間從無真正的安穩之地。”
心念至此，她不由得想起杜有道，不知他如今境遇如何。
李易之曾與她說過，杜有道現下跟隨龍五打理商事。一念及杜有道，她便順勢想起了甦眉，心中暗自惦念，也不知她此刻身在何方、過得安穩與否。
喬硯靜靜听她低語，待她話音落下，才從容開口勸慰︰“所以姑娘，不如遵從侯爺的安排，先回京城安居。後宅日子雖拘束，卻能保你現世安穩、性命無虞，不必奔波涉險。待你日後羽翼豐滿、權勢在身，屆時想去何處，自有無數人替你保駕護航。”
他怕她心中惶恐不安，又補了一句，篤定開口︰“姑娘無需畏懼。臨行之前，世子特意將侯府侍衛調遣令牌交于卑職，卑職可隨時調動隨行人手。執戈貼身隨侍、寸步不離，卑職也只听姑娘一人調遣，絕對保你在侯府周全。”
宋明珠微微頷首，她如今這具身軀不過十四歲，在這世道，這般年歲的孤女獨行在外，無異于懷揣珍寶行走鬧市，極易惹人覬覦、招來禍端。
可若讓她就此心甘情願困回京城侯府牢籠，她不甘。
她稍稍退讓，定下折中之計︰“回京可以，但路途行程需由我們自己把控。能慢則慢，盡量拖延時日，晚些抵達京城。”
喬硯聞言微一猶豫，還是應了下來。
宋明珠面上溫順應下，心底另有盤算。
她此番從月棲關出來，本就暗藏兩大籌謀。其一，是將空間囤積的糧食，尋契機洗白成合規糧食，暗中輸送至戰事吃緊的月棲關，解宋修遠的燃眉之急；其二，便是伺機脫身、私自逃離回京隊伍。
此番出行，她早已籌備周全。此前她托付魏燕妮，替她置辦了數套戶帖與過關文書，足以應付沿途盤查，足夠她一路尋往甦眉的下落。
此前甦眉來信，告知她在淡水縣購置了一處宅院，日後那處宅院，便是她們二人安穩落腳的居所。
甦眉購置那處宅院時，行事隱秘，瞞著龍五與杜有道等人，未走漏風聲。對此宋明珠心中十分滿意。
待此番諸事了結，她便打算獨自前往淡水縣定居。甦眉擅長營生、可掙錢立足，背後又有燕王殿下作為靠山，屆時她大可在那里安穩度日、悠然躺平，遠離京城的是非紛爭。
見喬硯松口，宋明珠眉眼微彎，淺笑著開口︰“我們一路趕赴京城，路途漫漫，終日趕路未免枯燥辛苦。如今天寒地凍，連日奔波之下，侍衛們心底難免積怨。我倒想到一個法子，能讓他們心甘情願盡心護送。”
喬硯聞言面露好奇，順勢問道︰“姑娘有何妙計？”
這三日趕路，嚴寒霜雪侵體，一眾侍衛的心情浮躁。
若非月棲關戰事吃緊、凶險萬分，留在月棲關大概率要直面戰火、浴血拼殺，他們也不會甘願離月棲關護送。
回京路途遙遠，日日風霜兼程，長此以往，眾人心中必定滋生怨言。
宋明珠緩緩道出盤算︰“我另有一樁事托付于你。你去打探一番，看看這座縣城有何特色好物、適宜販運的貨品。我們本就要趕路回京，不如順路采買貨物、沿途倒賣，多少能掙些銀錢。也允許一眾侍衛湊銀入股，日後售貨所得，人人皆可分紅。此事你可與孫寧、龍四商議，看看是否可行。”
不料喬硯聞言，面露難色，駐足未動，鄭重勸諫︰“姑娘萬萬不可。卑職的首要職責便是護姑娘周全，若是卑職抽身離去，姑娘身邊便只剩執戈一人隨侍，路途凶險，一旦遭遇突發險境，後果不堪設想。”
他頓了頓，又細細剖析其中利害︰“姑娘此法，用于尋常押解差役尚且可行，卻不適用于我們此番護送。常言道財大招風，隊伍攜帶貨物趕路，只會更加惹眼，極易引來匪寇賊人覬覦，反倒將姑娘置于險境。”
“再者，龍四與孫寧不會應允。待此番護送功成回京，世子與侯爺自有厚重封賞，遠比沿途倒賣貨物的蠅頭小利豐厚得多。沒人會為了些許薄利，甘願冒險，更不會容許因小失大，傷及姑娘、賭上自身性命。”
宋明珠眼底掠過一絲不甘，輕聲反問︰“當真一點法子都沒有嗎？”
喬硯態度堅定地搖了搖頭。
此時守在門口的執戈聞聲入內，听清宋明珠的盤算後，秀眉微微蹙起，心底不贊同這個主意。
在她心中，宋明珠的安危永遠是頭等大事，想起侯爺臨行前的叮囑，萬事以姑娘的意願為先。
思慮至此，她將嘴邊的勸諫盡數壓下，恭聲回道︰“奴婢謹遵姑娘心意，無論何事，皆以姑娘意願為準，首要之事，便是護好姑娘周全。”
喬硯微微頷首，再不多言。