不多時，店小二將午膳送至房中，執戈伺候宋明珠用罷膳食，喬硯便告退下去歇息。
宋明珠望著他離去的背影，轉頭對執戈笑道︰“我們也出去走走吧。從榮城輾轉月棲關，再一路奔波到這獻縣，沿途盡是荒蕪蕭瑟，唯獨這座縣城尚有幾分煙火人氣，正好借機看看市井民生。”
執戈不願讓宋明珠外出，奈何她嘴拙，不善言辭，勸不住心性已定的宋明珠，只能緊隨其後，貼身護著她。
二人緩步踏在青石板路上，路面凝結著一層薄冰，濕滑難行。
執戈不敢松懈，時時抬手扶著宋明珠，生怕她失足滑倒。慢行片刻，她終究按捺不住心底的疑慮，輕聲開口︰“姑娘，奴婢心里總隱隱不安，總覺得……您好似打算拋下我們，獨自離去。”
宋明珠聞言心頭微怔，暗自思忖︰她的心思，表現得這般明顯嗎？
她面上不露分毫，輕聲回道︰“我只是不願回京城罷了。想尋一處安穩之地避禍，何必非要被逼著回京困在後宅之中。”
執戈抬眸望著她，語氣懇切卻帶著幾分執拗︰“唯有京城才是最穩妥安穩的去處。姑娘若是執意在外漂泊、無長輩照拂，孤身落腳異鄉，旁人必定會拿姑娘的清譽肆意非議、無端嚼舌根，于姑娘名聲有礙。”
說話間，二人恰好途經一家布莊。
掌櫃的見宋明珠衣著雅致、氣度不凡，一眼便知是貴客，連忙笑著迎了出來，殷勤招呼︰“姑娘看著眼生，想來是遠道而來。快進店瞧瞧，小店新到的上好花羅，質地輕柔、花色鮮亮，最適合裁制羅裙，正合姑娘這般佳人穿戴。”
宋明珠順勢抬步走入布莊，指尖輕輕拂過細軟光潔的布匹，側首對執戈輕聲道︰“世人皆說京城安穩，可這份安穩，只屬于旁人，于我而言，不是歸處，是步步藏險的死地。”
她話音微頓，眉宇間漫上一層淺淺落寞，語氣帶著幾分身不由己的無奈︰“老夫人容不下我，此前兩度對我痛下殺手，只是未得手罷了。我此刻回京，與羊入虎口、自投羅網無異。我惜自己性命，自然不願回去，只是無人懂我的顧慮，我便只能盡量拖延時日，晚一步歸京，便晚一步涉險。”
言罷，她伸手輕輕握住執戈的手，眸光澄澈真誠，字字懇切。
執戈被她看得心頭微熱，略帶局促，忙鄭重許諾︰“姑娘放心，奴婢拼盡性命，也會護姑娘周全！”
宋明珠淡淡一笑，執戈身手利落、能征善戰，可深宅權謀、人心算計之上，與她一樣單純懵懂，極易被人拿捏哄騙。任人搓圓揉扁，尚且以為對方是真心相待、處處為己著想。
二人慢悠悠在布莊內閑逛，宋明珠並無真正采買布料的心思，反倒借著閑談，向掌櫃細細打听起獻縣的近況。
提及民生疾苦，掌櫃連連嘆氣，滿臉愁苦︰“近日大雪封境，糧路不通，縣里的糧價一日數漲。姑娘若是打算購糧，最好趁早出手，再過幾日，怕是就算出高價，也無糧可買了。”
“原是如此。”宋明珠眸間掠過無奈，“獻縣市井繁華，尚且安穩，沒想到也缺糧至此。”
掌櫃臉色沉郁，搖頭苦嘆︰“邊關連年征戰，賦稅繁重，百姓日子本就過得捉襟見肘，如今又逢天災暴雪，層層重壓之下，許多窮苦百姓，走投無路，只能听天由命。”
听聞此言，一路行來所見的流民饑寒、滿目蕭瑟之景，涌上宋明珠心頭。她想起現代一句感慨︰讀得聖賢萬卷書，難渡世間萬般苦。心生憐憫的是我，袖手旁觀的是我，共情世間疾苦的是我，無能為力、束手無策的，依舊是我。
此刻身處亂世，她才真切體會到這句話里的沉重與蒼涼。
古今歲月不同，可世人的無力與蒼生的疾苦，從來別無二致。
又隨意閑逛片刻，宋明珠便以身心疲憊、想要歇息為由，帶著執戈折返客棧。
回到客房，執戈伺候她梳洗妥當、安頓歇息。
宋明珠看著她連日奔波的疲憊模樣，溫聲吩咐︰“你也回自己房間歇息片刻吧，各自躺臥休整，明日還要早早啟程趕路。”
執戈卻輕輕搖頭，不肯離去，神色鄭重︰“往日在侯府，內外皆有侍衛值守，奴婢與承意睡在廂房便可。可如今在外行路，處境未知、危機四伏，萬萬大意不得。今夜奴婢守在姑娘床榻腳踏處，若有刺客異動，奴婢便能第一時間出手護姑娘平安。”
宋明珠輕輕搖頭，溫聲執意道︰“回去歇息吧。冬日天寒地凍，腳踏處四面透風，哪里能湊合過夜？不比盛夏涼爽，熬一晚必定受寒。明日白日還要趕路，總得養足精神。我是主子，你便听我的。”
執戈依舊顧慮、不肯退讓，可拗不過宋明珠再三堅持，只能依言退下，轉身回了隔壁客房歇息。
房門輕輕合攏，宋明珠身形一動，閃身進入空間。
她快速換了一身利落男裝，抬手細細修飾眉眼、改換妝容，褪去女子溫婉氣韻，化作一副清俊少年模樣。收拾妥當後，她踏出空間，斂去所有動靜，悄無聲息地溜出了客棧。
方才在布莊閑談時，她見掌櫃心懷悲憫、體恤蒼生疾苦，是個心善之人，便想著尋他一試。于是出了客棧，她徑直往先前去過的布莊走去。
布莊向來多是女客登門，少有年輕後生前來。
掌櫃抬眼掃了她一眼，見是個陌生少年，只當是隨便閑逛、無意采買的閑散客人，便懶得費心招待。
尋常年輕男子買布極少，多是家中女眷選定，伙計裁料即可，無需他親自應酬。
宋明珠避開上前搭話的伙計，徑直走到掌櫃面前，端正行了一禮，開門見山問道︰“掌櫃可否知曉，城內何處有閑置的大倉庫？晚輩想暫借一處，用來囤積糧食。”
掌櫃聞言，當即停下撥動算盤的手，面色一沉，語氣不耐地對伙計吩咐︰“把人請出去！本店是布莊，只做布匹生意，不買布料，跑來打听什麼倉庫，簡直胡鬧！”
話音落下，她便被伙計客氣地請出了布莊。
寒街空曠，宋明珠獨自立在街頭，環顧四周街巷，一時有些無措。
她靜靜佇立思忖良久，心中豁然開朗。何必執著倉庫？眼下大雪封城，遍地積雪厚實堅硬，正好可以將糧食暫堆雪地，事後再找人搬運收納即可。如今全境糧荒、糧食緊缺，只要有糧在手，便是解民生之急，旁人哪里還會多問細究、打探來路？
宋明珠心中有了周全盤算，尋個由頭讓孫寧、龍四一行人運糧回月棲關，她索性留在獻縣安頓。屆時侯爺與世子在月棲關，相隔幾十里，縱使心生疑慮，也查不出端倪。
心中計策既定，宋明珠尋了一處僻靜小巷，閃身進入空間，換回原本的衣裙裝束，隨後悄無聲息折返客棧。
院內寒風蕭瑟，孫寧正帶著幾名士兵圍著火堆烤火御寒。
宋明珠快步上前，輕聲喚道︰“孫寧。”
孫寧見是她，立刻起身躬身行禮︰“姑娘有何吩咐？”
宋明珠稍作沉吟，開門見山道︰“今日午間，我與執戈上街閑逛時，機緣巧合籌措到一批糧食。你即刻抽調數十名人手，隨我前去搬運，送往月棲關軍營補給將士。”
聞言，孫寧眼中亮起精光。西北軍營缺糧已久，全軍上下人人皆知。自他們到月棲關以來，糧草日漸拮據，起初尚且能分到硬餅充饑，到後來只能喝稀薄糊糊，清湯寡水幾乎能照見人影。朝廷糧草遲遲未到，侯爺與世子日日為此憂心焦灼，束手無策。
若姑娘真能送來一批糧食，無疑是解了西北軍的燃眉之急。
可轉念一想，他又疑慮，深深看向宋明珠︰“姑娘並非說笑戲耍屬下吧？如今全境大雪封境，糧草緊缺，連侯爺都束手無策、四處籌措，獻縣亦是糧價飛漲、一糧難求，姑娘不過午間半日，怎能輕易購得大批糧食？”
宋明珠早料到他會心生質疑，耐著性子從容解釋︰“這批糧食是我多方輾轉、費盡心力才籌措得來。邊關將士餓著肚皮浴血守關，難以支撐，還請孫侍衛速速集結人手，隨我前去搬糧。”
孫寧依舊難消疑慮，目光掃過她空蕩蕩的身後，追問不休︰“糧食現下在何處？”
宋明珠方才閑逛時，早將獻縣地形摸清熟記。
西市那片空曠無人的場地，是絕佳的囤糧之地。她定了定神，從容道︰“你們在此稍候半盞茶時間，隨後前往西市空地尋我，我先去那邊等候安頓。”
這話一出，孫寧眉頭緊蹙，目光細細掃過她周身，語氣不贊同︰“喬硯與執戈為何不在姑娘身側？眼下大雪封城、寒意刺骨，世道又不太平，姑娘身為金枝玉葉，怎能獨自在外行動？屬下隨姑娘一同前往，貼身護你周全。”
宋明珠心頭一緊，暗叫不好。
方才隨口編造的說辭，經不起細究。她只得神色微僵，慌忙支吾圓話︰“喬、喬硯在那邊看守糧食，執戈……執戈守在客棧前門等候，我是先來這邊看看你們是否在崗……”
越說到後面，她越是底氣不足。
宋明珠是身份尊貴的侯府千金，尋常傳話、探查之事，素來都是下人代勞，何時需要她親自奔波跑腿？破綻百出的謊言，讓她再也說不下去，只能默然佇立，靜靜看著孫寧。
孫寧察言觀色，見宋明珠言辭閃爍，心中明白大半。他面色沉凝，語氣帶著幾分慍怒與不滿，冷聲道︰“哼，看來執戈這貼身護衛的差事，是做得太過懈怠了！她的本職便是寸步不離守護姑娘，如今讓姑娘獨自奔走、親自跑腿。若是途中遭遇凶險、出了半點差錯，誰能擔得起這份罪責？”