宋昱琛聞言，心底涌上一陣難言的失落與酸澀。
大哥是侯府名正言順的嫡世子，是永定侯府未來的支柱與家主，家族要務、軍中機要、朝堂謀劃，父親只與大哥商議。
這些年，朝野上下、世家市井，人人都笑永定侯府養出了個不學無術、頑劣荒唐的二公子。他日日游手好閑、肆意妄為，混跡宴樂、不拘行止，憑著一身荒唐行徑，一次次拉低侯府鋒芒，替家族掩去過多注目。
府中祖母、父親、大哥，乃至一眾族老，看在眼里，卻無一戳破、無一阻攔，默許縱容。
宋昱琛並非自甘墮落，他也掙扎反抗，也閉門苦讀、渴望歷練，一心想憑他的本事立足。可他不得不承認，他無論心性沉穩、格局眼界，還是處事能力，不及宋昱衡。
爭不過，比不過，久而久之，宋昱琛只能順勢而為。心甘情願披上紈褲廢物的皮囊，做侯府刻意藏拙、掩人耳目、避禍保族的棋子。
萬般滋味翻涌心頭，宋昱琛眼底藏著復雜心緒，一言不發，默默躬身行禮，緩步退了出去。
待他的背影淡出院門，秋彤輕步上前，抬手輕輕合上書房木門，躬身退至廊下靜靜侍立，同時揮手示意院內所有伺候丫頭小廝退至遠處，不許靠近。
轉瞬之間，整座院落悄然寂然，連穿庭晚風都似斂去了聲響，靜謐得落針可聞。
書房內燭火輕輕搖曳，暖光脈脈鋪灑案前，映得一室沉寧。
宋昱衡端起手邊清茶淺啜一口，欲開口說話，耳畔便響起宋修遠低沉厚重的嗓音。
“昱琛已長大，往後你不必對他嚴苛刻板。這些年，他荒唐度日，為永定侯府默默背負、付出了太多。”
宋昱衡執杯的指尖一頓，垂眸默然良久，心底百感交集，翻涌著愧疚與無奈。
他抬眸看向宋修遠，語聲沉凝︰“爹，當初您不該縱容母親。永定侯府的家事命脈，是咱們自家的根基，不該由鎮國公府插手拿捏。二弟堂堂侯府二公子，本應有坦蕩前程，不該被養成這般摸樣。”
宋修遠緩緩搖頭，眼底盛滿歲月沉澱的疲憊與身不由己，沉沉輕嘆一聲。半生浮沉權謀、家族利害糾纏，盤根錯節的牽絆，不是三言兩語能夠厘清、一句對錯便能概括的。
恰在此時，門外傳來極輕的動靜。
秋彤再度輕推房門，引著陳先生與陸鋒二人入內，隨即退出門外，合上木門，堅守廊下，隔絕內外動靜。
書房之內，燭火搖曳不定，光影明明滅滅，映得幾人面色沉沉，神色凝著肅穆與審慎。廊下風聲偶爾掠過，屋內傳出斷斷續續的低語，字句壓得極低，零星片段模糊難辨。
短暫沉寂過後，宋昱衡上前一步，焦灼急切的聲音打破一室靜謐︰“爹，萬萬不可！”
他神色凝重惶恐，語氣懇切，奮力勸阻︰“陛下已降下明旨，規矩森嚴、聖意已定，我們此刻若是貿然行事，便是公然抗旨、直面挑釁聖威！”
陛下聖旨字字嚴苛，勒令宋明珠如期與燕王大婚，待婚期結束後便入慧空寺清修，此生青燈古佛。
昨日夜里，宋昱衡與陳先生籌謀，定下萬全權宜之計，暫且犧牲宋明珠的名聲與自由，順著聖意行事，穩住陛下猜忌之心，保全永定侯府根基。
待此番風波落幕、聖心日漸松弛，再暗中布局、悄悄替換，神不知鬼不覺將人從慧空寺保全救出。
可父親此番歸來，要推翻此前所有穩妥謀劃，執意鋌而走險、正面觸怒聖顏。
“不必多言。”
宋修遠抬手打斷他的勸阻，眸光灼灼，鎖在宋昱衡身上，語氣沉如落石、字字鏗鏘，帶著不容置喙的剛烈底氣︰“我青州宋家乃是百年簪纓世家，代代男兒立身朝堂博弈，浴血沙場報國，以錚錚血肉換家族累世功勛、百年榮光。開國之初，你太爺爺棄文從武，追隨先帝征戰四方、定鼎江山。百年來，宋家兒郎皆是以身建功、舍身護族，保家門安穩、續世代榮光，從來沒有犧牲自家女子、苟全家族的齷齪道理！！”
“如今陛下刻意折辱我宋家女兒，借明珠之事牽制敲打我宋家兒郎，何其可笑！”
宋修遠目光凜冽，字字含威，語氣帶著沉沉怒意︰“我宋家歷經三朝風雨，從衰敗困頓到鼎盛榮光，再從盛極一時歸于平穩，百年浮沉，閱盡朝堂詭譎、世事風波，什麼樣的陣仗未見過？可你身為侯府嫡世子，身負家族存續之望，遇事卻率先畏縮妥協、退讓自保，不惜犧牲明珠！宋昱衡，你這般怯懦涼薄的行事，配得上宋家子弟的身份嗎？又配做護著明珠的兄長嗎？”
宋昱衡脊背一僵，頭顱沉沉低下，滿面愧色，無從辯駁。
宋修遠望著他頹然模樣，眼底失望更甚，冷聲續道︰“宋家長房嫡支，如今便只剩你們兄弟二人。琛哥兒為保全侯府、規避朝堂風波，被你母親養成頑劣紈褲，庸碌不成器。我寄望于你，盼你能褪去稚氣、扛起侯府重擔，撐起宋家百年門楣，讓我看見家族存續的希望。可我萬萬沒有想到，不過一場朝堂風波、些許前路挫折，便磨盡了你的錚錚血氣！遇事不思破局之法，反倒一味瞻前顧後、畏首畏尾，想著犧牲明珠，換取侯府一時安穩！”
“昱衡，朝堂前路詭譎莫測、風雨未歇，永定侯府日後能走多遠、立得多久，憑的是掌舵人的胸襟風骨、膽識謀略，不是懦弱求全、犧牲至親的苟且行徑！”
宋修遠怒意翻涌，聲線沉厲拔高，字字擲地有聲，震得案前燭火簌簌顫動、光影搖曳。他轉頭看向陳先生，目光銳利如鋒︰“陛下盯上我永定侯府，其中根由，陳先生心中一清二楚。朝堂博弈、權謀輸贏、風雨劫難，是宋家兒郎立身朝堂該扛的重擔，不應該由明珠一介弱女子，替侯府承受無妄代價？”
他眼底洞悉沉沉，直言道破要害︰“陳先生心中盤算我知曉，想不動聲色犧牲明珠，平息聖怒、穩住侯府大局。可陳先生，母親已年邁，眼盲心拙、識人不清，已撐不起內宅、定不了是非。”
陳先生聞言，欲起身開口辯解，話音尚未落地，便被宋修遠抬手斷然打斷。
“昔日壽王一事，的確是我永定侯府出手布局，那又如何？不過是他壽王技不如人、權謀落敗！陛下心中明鏡透亮，故而一直隱忍不發、按兵不動。他若真心想要問罪宋家，何須苦苦等候契機、借題發揮？如今借明珠之事發難施壓，說到底，不過是尋錯折辱、敲打制衡我宋家罷了！難道陛下一句聖言，我們便要俯首帖耳、任人擺布，白白犧牲宋明珠嗎？”
話鋒一轉，他眼底盛怒漸斂，取而代之的是銳利的審視與深沉莫測的算計，目光重新落回宋昱衡身上。
“你與其困在妥協自保的死局里、委屈明珠，倒不如好好徹查清楚，是何人在陛下跟前暗中告密、蓄意構陷！”
“此事塵封許久，常年毫無動靜，偏偏趕在明珠名聲受損、張家女子懷有身孕的微妙節點爆發，時機太過蹊蹺，非偶然。這背後，定然有人暗中推波助瀾、蓄意挑撥，刻意針對我宋家發難！”
一番厲聲斥責落地，字字如重石壓心。
宋昱衡臉色一白，肩頭緊緊繃起，心里愧疚與無力。他垂首斂目，聲音低沉沙啞，帶著濃重的愧赧︰“是……兒子失察，疏于防備。”
宋昱衡在心底飛速復盤排查，那一個多月外出執行任務，他歸來後未對母親與祖母坦言行蹤，府中上下，無一人知曉他具體去向。
宋修遠眸光一沉，眼底掠過洞悉一切的冷光。
侯夫人張氏私心深重，凡事皆以娘家為重，侯府大小事務，她習慣性通報鎮國公府、听憑鎮國公拿定主意。
唯獨牽扯嫡子宋昱衡的相關事宜，她尚知收斂分寸，若無宋昱衡首肯，不擅自向外泄露。“我命你外出執行機密要務，你彼時新婚燕爾、離府一月有余，除卻至親家人，世間還能有誰，知曉此番內情？”
他稍作停頓，語氣層層淬入寒意，字字清晰銳利︰“平陽侯爺心思通透、老謀深算，即便隱約察覺端倪，也必緘口不言、置身事外。唯獨你那正妻杜氏，一身精明算計，卻目光短淺、爭風吃醋、事事掐尖要強，偏偏選了最愚蠢的一條路，一己私心，壞了侯府大局。”
一番話字字誅心，宋昱衡臉上紅白交替，羞愧難言，頭顱重重垂下，心底愧疚自責。
書房沉寂片刻，宋修遠緩緩開口，語調平緩卻藏著破釜沉舟的決然︰“燕王既想辦這場大婚，便任由他去辦。”
“我們已踏足這條權謀之路，入局之人，再無回頭余地。事到如今，唯有死心輔佐李易之登臨至尊之位，我永定侯府，方能換來數年真正安穩。”
話音落定，一旁的陸鋒起身，俯身低聲進言，語氣懇切而大膽︰“侯爺，您如今手握西部重兵，完全有自立資本，大可順勢起兵反戈。”
此言一出，滿室皆驚。
宋昱衡與陳先生同時抬眸，滿臉震愕地看向陸鋒，眼底是難以置信。
反觀宋修遠，听聞這般驚世之言，面上並無波瀾，只淡淡一笑，語氣輕緩卻暗藏警示︰“陸鋒，膽識尚可，心思也夠銳利。但這般大逆不道的話，往後不可再當眾言說，稍有不慎，便是滿門掉腦袋的大禍。”