五月二十六，陈默率镇北军主力抵达黑风隘。
从京城到黑风隘，一千二百里官道，镇北军只跑了五天。沿途在青州和碎叶城各补了一次粮草，换了一次马，到黑风隘时五百匹军马累倒了三成。陈默没有停下来休整——冷玉衡的烽火台急报已经传回来了。十三寨猎户不愧是北境最好的山地斥候，三天之内便在黑风隘以北三十里的山脊上重新布了七座烽火台，每座烽火台配两名猎户、一捆狼烟、一匹快马。蛮族前锋已探明：铁木真部主力约一万五千骑，正沿着当年霍天雄从漠北带左锋营老兵南下的同一条路线南下；侧翼是草原三部的联军，约五千骑，正在黑风隘西北方向的山谷里集结。萧字旗不是虚张声势——每一面旗的旗杆顶端都绑着一缕用金线绣成的发丝，那是萧衍生前赠给铁木真部可汗的信物，以金髓封存的人发为誓。蛮族将此视为血盟未废的铁证，此番南下不仅要抢粮，更要替萧衍“收复”他当年承诺割让的北境三州。
“萧字旗不是打给蛮族自己看的，是打给北境边民看的。蛮族要让北境百姓以为萧衍还活着，他的盟约还有效，而大胤朝廷已经背弃了北境。只有这样蛮族才能在攻破城池之后迅速收服人心，让北境百姓不敢抵抗。他娘的萧衍都死了大半年了，还阴魂不散。”霍天雄一掌拍在军防图上，粗砺如砂石的声音里压抑着二十年不曾熄灭的怒火。
陈默站在军防图前，把蛮族前锋的推进路线和冷玉衡标注的烽火台位置逐一核对。他面前这张图是老赵头用了三天三夜画的——每一座烽火台的方位、每一条山道的宽窄、每一处水源的位置，都被老赵头用炭笔密密麻麻标满了蝇头小字。老赵头在冰穹上当了二十年斥候，瞎了一只眼，瘸了一条腿，却把北境每一寸土地都刻在脑子里。他在黑风隘以北三十里那条山脊上用炭笔重重画了一道横线，抬头对陈默说：“这条山脊叫铁门槛。当年将军在这里用三千北营步兵挡住了蛮族一万铁骑，靠的就是铁门槛的地利——两山夹一沟，骑兵展不开，步兵能在山脊上用弩箭和滚石一层一层地削。二十年了，铁门槛还在。蛮族还是当年的蛮族，铁门槛还是当年的铁门槛。少主，老奴请命带一队老兵守铁门槛。老奴在铁门槛上待过三年，冬天风多大、夏天水多深、蛮族的马从哪个坡往上冲最快——老奴闭着眼都知道。老奴今年六十有四，这条命是将军从死人堆里捡回来的。今天还给北境，不亏。”
陈默没有说话。他蹲下来跟老赵头平视，把手按在老赵头那只瘸了二十年的膝盖上，掌心的温度透过粗布军裤传进那条被漠北风雪冻坏了的老寒腿。他想起八位白发老将在阵眼崩碎时七人同时力竭而亡，最年长那位临终前攥着他的手只说了两个字——“将军”。现在老赵头站在他面前，用同样粗砺如砂石的嗓音说了同样的话——不是“守不住”，是“让我守”。
“我给你铁门槛。老兵由你亲自挑，要多少给多少。烽火台传讯的狼烟多加两捆——你年纪大了，腿脚不便，不要亲自冲阵，在后山坐镇指挥。”
老赵头独眼里闪着光，咧开缺了门牙的嘴笑了。他转身大步走向归队点，破锣嗓子在隘口山风中扯得老高——“北营的老弟兄们，还能拎得动刀的，跟老子走！铁门槛上蹲三天，蛮族崽子们来一个老子削一个！”归队点里稀稀拉拉站起来几十个白发苍苍的身影，有人拄着刀当拐杖，有人空着一只袖管，有人瞎了一只眼，却齐刷刷地跟在老赵头身后往铁门槛方向走去。他们的背影和二十年前跟着陈无敌守铁门槛时一模一样——慢，但每一步都踩得极稳。
与此同时，沈红妆在青石嘴的“等他炉”铺子里把炉火烧到了最旺。老孙头从碎叶城老铁匠铺拉来了三车库存的寒铁料，铁生从黑风隘把被蛮族毁掉的烽火台废墟里扒出来的废铁料也全部运了过来——断裂的铁链、变形的铁箍、被火烧弯的铁钉，每一块废铁上都残留着被蛮族马蹄踏过的痕迹。沈红妆把这些废铁料按材质和损毁程度分类码好，每一堆上面插了块木牌，木牌上写明来源和用途。她把炉膛里的火拨到最旺，对老孙头说：“废铁回炉，打成铁钉、铁链、铁箍。蛮族毁了多少烽火台，我们就重新铸多少。他们用铁蹄踩碎的，我们用铁锤补回来。”
老孙头蹲在门槛上抽旱烟，看着沈红妆拎起八斤锤站在铁砧前，把一块从烽火台废墟里扒出来的断裂铁链夹进炉膛。他眯着眼看了片刻，把烟袋往门槛上磕了磕，站起来走到铁砧另一侧，伸出布满烧伤旧疤的手握住另一把八斤锤。两把锤同时落下，锤声交错，火星在两人之间飞舞。沈红妆负责打粗坯，把废铁料打成统一尺寸的铁条；老孙头负责精锻，把铁条打成能嵌入烽火台石缝的铁钉和铁箍。两人从午后打到入夜，打了整整三百枚铁钉、五十条铁链、三十副铁箍。老孙头在每一枚铁钉的钉帽上都敲了一记极轻极细的小圆点——那是北营军械所的暗记，不显眼，但懂行的人一看就知道这枚钉子是谁打的。
三天后，第一批烽火台重建所需的铁料由铁血盟青州分舵的商队护送北上。沈红妆骑在马上亲自押运，银枪横在鞍前，腰间挂着陈默给她打的那柄“还”刀。她经过黑风隘时没有去找陈默，只是把铁料交给铁生，问了句“铁门槛那边还缺什么”，铁生说缺铁蒺藜——蛮族的马蹄铁是特制的双层蹄铁，普通的铁蒺藜扎不穿。沈红妆二话没说拨转马头回了青石嘴，在炉膛里加了双倍的冰晶粉末重新淬火。冰晶粉末能让刀刃在极寒中不脆不裂，用同样的原理淬火铁蒺藜，能让铁蒺藜在蛮族战马踏上时瞬间碎裂成尖锐的碎片，刺入马蹄深处。老孙头在旁边看着她在铁蒺藜淬火时精准地捏准冰晶粉末的比例，把烟袋往嘴里一塞，含混地说了句“这手艺，你爹在下面看着都得竖大拇指”。
三日后，柳青衣随第一批粮草押运队从京城抵达黑风隘。她骑了一路快马，素白宫裙外面罩着沈红妆的备用披风，腰间别着那枚断墨玉针刃，怀里揣着太后御批的军屯折子和朝廷各部联署的粮草调拨文书。她把文书交给陈默时，又单独拿出一份名单——太后懿旨特赦的全部铁家暗线人员，愿意出宫的已由吴总管安排分批送往碎叶城和青石嘴，愿意继续留在宫里的仍居原职，名单末尾有太后亲笔朱批：“铁家在宫里的使命，今日终结。”
她又从马鞍袋里取出一叠信件放在陈默面前。这些都是离开京城前从剑门关外、苗疆、大理寺后堂陆续送来的。铁珣寄来的信里夹了一朵晒干的野花，花梗上系着一根极细的麻绳，麻绳上拴着一粒米粒大小的铁珠——铁珠是他自己打的，淬火后霜纹均匀，他说这是他学会打铁后打的第一颗铁珠，送给柳青衣当念想。阿宁的信只有半页纸，字迹歪歪扭扭，说她带着几只新炼的蛊虫在北归的路上，经过剑门关时在铁家兄弟的铁匠铺里歇了一夜，铁珣给她打了只极小的铁质蛊篓挂坠，她很喜欢。宋濂的信更短，只说九千岁供状中涉及的全部暗线名单已由太后亲笔批复特赦，九千岁本人依律收监，待秋后发落；他托人给柳青衣带了一包桂花糕，说吴总管又蒸了一屉。
陈默把这些信一封一封看完，把铁珣寄来的那朵野花递给柳青衣。她把野花别在腰间，和那枚断墨玉针刃并列。铁珠在阳光下泛着极淡的霜纹，和她怀里那只叫“平安”的碧绿蛊虫背上的金线同一种颜色。
当夜，铁门槛防线传来消息——蛮族前锋一千骑开始试探性进攻。老赵头带着老兵们在山脊上用弩箭和滚石打退了第一波冲锋，缴获了两面萧字旗。旗杆顶端绑着的金髓封存发丝被拆开后，里面果然是一缕用萧衍府中丝线编成的假发——真正的金髓发丝早已随柳渊执念一同消散，蛮族手里不过是萧衍生前伪造的信物。但蛮族不在乎真假，他们要的只是“萧衍”这个名字。只要萧字旗还在，萧衍的盟约就还在，蛮族出兵就有“名正言顺”的理由。
“他们打的是萧衍的旗号，萧衍到死都在给别人当棋子——活着被铁铮利用，死后被蛮族利用。他这辈子最大的执念是让别人把他当回事，到头来所有人都只把他当一面旗。蛮族要的不是萧衍的盟约，是北境三州的土地。萧衍在密信里承诺割让北境三州换蛮族出兵助他篡位，现在他死了，蛮族拿着他的信物来讨债——这笔债萧衍还不了，北境也不会替他还。”陈默把缴获的萧字旗放在军防图上，转向在座的所有将佐，“镇北军不给任何人替别人还债。蛮族要打，我们奉陪。但这一仗怎么打——老赵头的铁门槛是第一道防线，霍叔的左锋营是第二道，冷兄的十三寨猎户在山地侧翼牵制。镇北军主力的骑兵由薛五统率，部署在黑风隘正面。沈盟主和铁生叔确保粮草和军械补给线的畅通。雪无痕和薛七在草原上搜集蛮族各部的动向。各就各位，各守其责。”
与此同时，冰穹方向的金色光罩在夜空中微微闪烁。陈砚之站在寒潭边，面前是金髓封印的探井口。他从怀里取出阿宁留下的最后半袋冰晶粉末撒入井中，粉末在接触到金髓岩层的瞬间自行发出极淡的金色荧光。荧光稳定，没有波动。冰穹封印稳固，蛮族犯边没有牵动地脉。他把冰晶粉末的袋子收进怀里，转身望向南边黑风隘方向的夜空——那里烽火台的狼烟正一柱接一柱地燃起，将北境的夜空染成暗红。他将那份蛮族与萧衍往来密信的副本重新封好，递给身旁的霍天雄，只说了一句：“告诉陈默，冰穹这边没事。让他放心打。”