五月三十，蛮族主力一万五千骑压到铁门槛山脊之下。
老赵头在山脊上蹲了三天三夜，把陈默调派给他的一百二十名老兵全部部署在铁门槛正面三道防线上。第一道防线在山脊正斜面，三十人配备弩箭和滚石，负责正面阻击；第二道防线在山脊后方的反斜面上，四十人配备长枪和刀盾，负责补漏和近身肉搏；第三道防线在山脊最高处的烽火台四周，五十人配备弓箭和狼烟，既是预备队也是传讯中枢。三道防线之间用绳索和铃铛相连——铃铛是薛七从南坛废墟里扒出来的前朝工部造物，和老赵头在冰穹北麓矿坑里挂的那些铜铃同一种材质。任何一道防线的绳索被拉动，烽火台上的铃铛就会响。
蛮族骑兵的冲锋从卯时开始。第一批五百骑沿着山脊正面唯一一条可供战马攀爬的陡坡往上冲，马蹄踏在碎石上溅起一片灰雾。老赵头蹲在第一道防线最前沿的掩体里，独眼透过石缝盯着蛮族骑兵的推进速度。他旁边蹲着一个十五六岁的少年——铁生从黑风隘归队点新收的北营遗孤，他爹是前锋营的刀盾手，死在二十年前那场大火里。少年叫刘铁娃，这是他第一次上战场。老赵头把一捆弩箭塞进他手里，哑着嗓子说了句：“别怕。你爹当年在铁门槛上跟着将军打蛮族，一个人守了一炷香没让蛮族崽子踏上来半步。你爹是前锋营的，你也是前锋营的。”刘铁娃把弩箭压进箭槽，手指在发抖，但那双稚气未脱的眼睛里映着烽火台上猎猎作响的北营军旗，渐渐沉稳下来。
蛮族骑兵冲到半坡时，老赵头吹响了第一声铜哨。第一道防线的三十名老兵同时扣动弩机，弩箭如蝗虫般倾泻而下。冲在最前面的蛮族骑兵被射翻了十几骑，马蹄踩在碎石上打滑，整排冲锋队形在坡面上挤成一团。紧接着滚石从掩体上方倾泻而下，每块滚石都有磨盘大小，沿陡坡越滚越快，砸进蛮族骑兵群中，人仰马翻。第一波冲锋被打了回去。
蛮族没有给喘息之机。第二波冲锋紧接着发动，这次是两千骑，分成三路——中路继续沿陡坡正面强攻，左右两路从山脊两侧的缓坡包抄。老赵头在第一道防线上看得很清楚，蛮族这是在用中路的牺牲拖住铁门槛正面的火力，左右两路才是杀招。他拉动了绳索——烽火台上的铃铛响了。
第二道防线上的霍天雄早已蓄势待发，听见铃铛响便拔出长刀，带着四十名左锋营老兵从反斜面冲出，分两路堵住了左右包抄的蛮族骑兵。霍天雄的刀法是北营军阵中最刚猛的路子，一刀劈出去从不留余力，每一刀都把蛮族骑兵的马刀震得脱手飞出。左锋营老兵三人一组——一人格挡，一人牵制，一人突袭，默契得如同三根手指攥成一个拳头。他们在漠北草原上跟蛮族打了半辈子仗，蛮族的马刀路数对他们来说就像翻来覆去读了几十年的老书，闭着眼都知道下一刀从哪个角度来。
激战持续了整整两个时辰。蛮族的第三波冲锋被击退时，铁门槛山坡上已横七竖八倒满了蛮族骑兵和战马的尸体，碎石被鲜血浸成了暗红色。但镇北军也付出了代价——第一道防线的三十名老兵折损过半，老赵头左肩中了一箭，箭头从肩胛骨边缘擦过，差半寸就穿透锁骨。阿宁从烽火台飞奔下来，拔出箭头时带出一溜血珠，老赵头眉头都没皱一下，只是说“轻点，老子这把老骨头还想多撑两天”。阿宁把金疮药按在伤口上，又在他肩头缠了三圈绷带，绷带很快被血浸透了，但她没有停手。她的蛊篓里调理蛊正一只接一只地趴上伤兵的伤口，释放出极淡的碧绿色荧光，替失血过多的老兵护住心脉。
蛮族暂时收兵后撤。老赵头靠坐在掩体石壁上，阿宁蹲在他旁边换绷带。他忽然用独眼看着她，那张被北境风雪磨得棱角分明的脸上挤出一个极淡极糙的笑：“小丫头，你这蛊虫催熟的手艺，比你师父强。当年你师父在北营军械所替伤兵治伤，一条调理蛊要催半个时辰，你盏茶工夫就催了三只。”
“师父走之前把蛊经里被禁的那几页补全了。那几页是专门讲冰晶粉末催熟蛊虫的——冰晶粉末在金髓封印附近用效果最好，铁门槛离冰穹不远，金髓封印的震动能加速蛊虫的新陈代谢。”阿宁把换下来的旧绷带卷好收进药篓里，重新换了新绷带，在老赵头肩头缠了三圈。老赵头低头看着自己肩头被扎得整整齐齐的绷带，忽然想起柳青衣给陈默换绷带时也是这个手法。他咧嘴笑了笑，扶着石壁站起来，拍了拍阿宁的头，然后转身朝烽火台方向走去——他要去检查铃铛的绳索有没有被箭矢割断。
蛮族暂时收兵后撤的当夜，铁门槛难得地安静了下来。烽火台上的铃铛被夜风吹得偶尔发出一两声细碎的脆响，老兵们围坐在掩体里，用匕首削着新制的弩箭。阿宁背着她那只越来越沉的蛊篓，挨个检查伤兵的伤口，调理蛊在她指尖安静地趴着，背上的金线在篝火映照下明明灭灭。她蹲在刘铁娃面前，替他在手臂上一道被流矢擦伤的口子上抹药。刘铁娃疼得龇牙咧嘴，却咬着牙没有出声。
阿宁抬头看了他一眼：“你多大了？”
“十六。”
“我十六岁那年，陈默哥哥在碎叶城救了我。今天我替你治伤——以后你刀法练好了，也去救别人。”她把药瓶收进蛊篓里，站起身继续往下个伤兵那里走。
老赵头坐在烽火台最高处，把缴获的萧字旗摊在膝上。旗杆顶端那缕假发在月光下泛着极淡的荧光——那是萧衍用金髓粉末调制的颜料染成的假发，蛮族以为这是萧衍的信物，却不知道真正的金髓发丝早已随柳渊的执念一同消散在冰穹寒潭深处。他把旗面卷好塞进怀里，倚着垛口闭眼打盹，却不时睁开那只独眼，望一眼山脊下蛮族营地里的火光。他在心里默默数着蛮族篝火的数量——比昨天少了些，主力后撤了大半，留下的兵力不足六千骑，其中不少是伤兵。这些情报明天天亮之前必须传到黑风隘陈默手上。
与此同时，铁生正带着几个左锋营老兵把沈红妆刚送到的铁蒺藜沿铁门槛正面坡道布设。每一枚铁蒺藜都淬过冰晶粉末，在月光下泛着极淡的霜纹。他和老兵们把这些铁蒺藜埋进碎石里，只露出尖锐的锋尖。铁生蹲下来用手指轻轻碰了碰一枚铁蒺藜的锋尖，指尖立刻被刺出一点殷红。他站起来望着山下蛮族营地明明灭灭的火光，对身旁的老兵说了句让所有人沉默的话：“当年北营裁撤，我们这些老兵流落江湖，以为这辈子再也上不了战场了。现在铁蒺藜都是沈丫头连夜淬的，护甲是刀马会的弟兄们凑的，粮草是铁血盟的商队一车一车拉上来的。这一仗打完，我要回冰穹，在八位老将军坟前磕三个头。”
黑风隘指挥帐内，陈默正在军防图上标注蛮族主力后撤的最新动向。沈夫人掀帘进来，把一份刚收到的剑门关急报放在桌上。急报是铁铮亲笔写的，字迹粗犷，和他在大理寺后堂供状上的笔迹一模一样——“铁家三支已全部归宗。九千岁铁怀忠不日将随流放队伍途经剑门关，铁铮铁珣愿以铁家祠堂收其骨灰。另：铁珣学会了打菜刀，菜刀已托老赵头带给陈少主。刀背厚三分，刀刃薄如纸，刀柄用老榆木。他说陈家不欠铁家的铁砧，铁家欠陈家一顿饺子——他自己剁馅。”
“蛮族后撤的路线，和九千岁流放队伍途经剑门关的路线，会不会在剑门关外交汇？流放队伍走的也是草原边缘的古道，那条路在铁木真部的势力范围边缘。流放队伍里如果有蛮族想要的人——蛮族可能会劫囚。九千岁在宫里藏了二十年，萧衍给他的使命和给蛮族的盟约是同一张纸的正反两面。萧衍承诺割让北境三州给蛮族，九千岁是唯一知道盟约全部条款的人。蛮族手上的萧字旗只是假信物，九千岁手里才有真证据。他们劫了九千岁，就能逼他当着天下人的面承认萧衍的盟约是真的——北境三州是萧衍割给他们的。”
陈默站在军防图前，用炭笔在剑门关的位置画了一个圈。圈旁边只有两个字：守住。
“让铁铮知道——不是让他替他哥挡灾，是给他哥一个机会。铁怀忠这辈子替铁家守暗线守了一辈子，现在铁家三支已经全部归宗，铁家的使命完结了。如果蛮族真的去劫囚，铁铮铁珣守住剑门关，就是替铁家守住了最后一个承诺——铁家的债，铁家自己还。立刻给剑门关传信，同时通知雪无痕改变任务——先不去草原找盟约正本，立刻转向剑门关，在流放队伍抵达之前与铁家兄弟会合。蛮族主力撤到草原边缘时正好经过剑门关外，流放队伍也正好走到那里，这不是巧合——有人把流放路线泄露给了蛮族。而能在流放路线上做手脚的人，对兵部和大理寺的文书流程了如指掌。陆震霆伏法后禁军统领空缺，新上任的禁军统领是太后的人。但流放路线由兵部和刑部联合制定，兵部有人。”沈夫人目光微沉，把军防图上剑门关的位置又圈了一层。
“蛮族犯边以来所有异常动向的背后，都有人替蛮族通风报信。萧衍余党的暗线虽被九千岁交了大半，但漏网之鱼一定还有——而且就在兵部，职级不低，能接触到流放路线和粮草调拨的机密文书。我亲自回一趟京城，先封锁兵部所有与流放路线相关的文书，再让雪无痕暗中排查这三个月内所有接触过流放文书的人。三天之内，查出萧衍余党在兵部的最后暗线——然后借蛮族的刀砍掉它。”
她转身大步走出指挥帐，帐帘在她身后落下时带起一阵冷风，吹得烛火猛跳了几下。陈默望着她离去的背影，在军防图上剑门关的位置用拇指按了一下。那里是铁家祠堂所在，也是铁家三兄弟的归宿——铁铮的执念放下了，铁珣的刀打成了，铁怀忠的命也该回铁家了。他拔出镇岳刀，在炭笔画的圈旁边刻了一道极细的痕。