去扬州府衙之前，陈默先去了码头。
方慎行打听来的消息：周平的押解船，在扬州码头泊了一夜，第二天一早就要启程南下。
见他做什么？王守仁皱眉，一个废人。
他在宗人府边上混了半辈子。陈默说，京里哪座王府是什么牌路，他比咱们清楚。再说——
他望着运河上那条孤零零的官船：我想去看看，一个替人打完架就被扔掉的棋子，是什么样。
周平老得很快。
半年前在正门前舌战百官的那个人，如今穿着一身灰布囚衣，坐在船头的马扎上，看运河的水。看见陈默上船，他也不惊讶，像是早就在等。
来了？周平说，
陈默在他对面坐下。押解的差役认得太平王的服色，远远地避开了。
扬州府那四个人，周平开门见山，你打算怎么办？
府尹说案情未明。
案情未明。周平笑了，笑得咳嗽起来，陈默，你知道这四个字值多少银子吗？扬州府尹一年养廉银四千两。通源号塞给他的，一年不下三万。案情未明——这四个字，是他拿三十万两银子换来的护身符。
我不是来问价的。陈默看着他，我是来问路的。这案子背后，是哪座王府？
周平不说话了。他望着运河，望了很久。
庆王府。他终于开口，半枚朱印，龙脑香印泥——能对上号的，只有庆王府的内库。庆王是先皇的胞弟，当今圣上的亲叔叔。新皇登基，头一刀裁的就是宗室的用度，庆王府一年的进项，去了七成。
所以他们要捞回来。
捞钱是其次。周平摇头，陈默，你还没看明白。三十万人免赋三年，朝里多少人红了眼？庆王要的不是那几百亩地，是三十万门里人圈地自雄、终成祸患这十四个字。他要让全天下看着，让你们乱。
他转过头，盯着陈默，一字一字地说：
扬州府拖着的不是案子，是引线。四个人关在牢里，多关一天，你们的人心里那把火就旺一分。等到哪天哪个愣头青忍不住，劫了牢，动了刀——第二天，门里人反了的折子，就能摆满皇上的御案。
他们等的不是你的银子，是你的刀。
船舱里静下来。运河的水拍着船帮，一下，又一下。
为什么告诉我这些？陈默问。
周平又笑了。这回笑得有些惨。
我替你从前的对头们答一句吧。他说，我们这些棋子，替人冲阵的时候，人人都说我们是国之干城。棋局一翻，第一个被扔下船的，也是我们。庆王上月路过扬州，我托人递了信，求他在皇上面前替我说一句话。
他回了什么？
他回了我四个字。周平伸出手，摊开空空的手掌，安心上路
我替他们卖了半辈子命，落这四个字。你们三十万人替天下卖了命，他们还想让你们再死一回。周平收回手，拢进囚衣的袖子里，陈默，我没什么能给你的了。方才那番话，算我还你——还这个世道一句公道话。
到了南边，好好活着。陈默起身，走到船舷边，又停住，周平，你从前在正门前问我，三十万人回家，靠什么活。
如今我告诉你。他没有回头，靠不递刀。
回到寓所，陈默把周平的话学了一遍。
王守仁的手指在桌上轻轻敲着：既然是引线，那就不能硬拽。劫牢是死，聚众是死，就算把盐城的法子再使一遍，几百人往府衙前一站——正好，正中下怀，聚众胁官的罪名现成的。
所以这一回，三百人一个都不能来。方慎行接口，得让扬州府尹自己把人放出来，还得放得心甘情愿，放得毫无把柄。
他凭什么心甘情愿？
凭怕。方慎行笑了笑，府尹怕通源号，可他更怕通源号倒了、把他咬出来。咱们得让他算明白一笔账——替通源号扛着，是死；把人放了，反倒能活。
锁人的是那四个胥吏。王守仁补了一句，案子是他们做的手脚，扳倒他们，府尹就有了台阶——下头的胥吏贪赃枉法，府台大人明察秋毫，当堂放人，多体面。
胥吏那儿，交给我。方慎行说。
方慎行只用了三天。
通源号塞给府衙的银子，过的是四个胥吏的手。四个胥吏里，管刑名的钱师爷手最黑——通源号送一百两，他往上报六十两，自己落下四十两。三年下来，他在扬州城里置了两处宅子，一处还养着外室。
第四天夜里，钱师爷在自己外室的床上，看见了坐在桌边的方慎行。
桌上摆着三样东西：他两处宅子的房契誊本，他经手银子的流水，还有一张供状——空白的，只写好了他的名字。
钱师爷，方慎行说，通源号倒了，你这点事，是赃；通源号不倒，你这点事，也是替罪羊嘴边的一块肉。庆王府的规矩你比我清楚——棋子用完，第一个扔下船的，从来是最小的那颗。
钱师爷的汗，把里衣都浸透了。
我……我要是写了这个，府台大人饶不了我。
府台大人正愁没有替罪羊。方慎行把笔递过去，你先写了，是自陈；等别人写了，你就是同案。秦老头那四个人，是免赋地上长大的清白人，关他们一天，就是打户部一天的脸。这笔账，你自己算。
五更天，供状写完了。
第三天，扬州府衙升堂。
钱师爷当堂自陈：秦家四人的拒缴欠赋，是他收了通源号的银子，伙同三个书办做的假案，免赋明文就压在府衙的架阁库里，他从没见过，也根本不敢去查。
府尹坐在堂上，脸白得像纸。他比谁都清楚，钱师爷这一口咬出来，咬的是通源号，也是他自己——他要是再拖一天，下一张供状上写的，就该是他的名字了。
当堂断结：秦家四人，即日开释；假案书办，收监候审；通源号行贿一节——
府尹含糊了过去：另行核查。
陈默站在堂下看热闹的百姓堆里，没有出声。方慎行在他耳边低声说：见好就收。他肯放人，就是跟通源号裂了缝。这道缝，留着，往后有大用。
四个门里人出狱那天，码头上支起了一口大锅。
锅是三十九个先放出来的人凑钱买的，米是他们凑的，菜是他们凑的。秦老头走出大牢，看见那口锅，什么都没说，挽起袖子，先烧了一把火。
老伙夫的手艺，三十年没生。
天擦黑的时候，码头上摆了二十几桌。放出来的人，看热闹的船工，还有闻讯赶来的扬州百姓，黑压压坐了一片。秦老头掂着大勺，一勺一勺地往人碗里浇，浇到谁跟前，谁就站起来接。
有个小船工端着碗，忽然问：老爷子，您在牢里，怕不怕？
秦老头说，怕得夜里睡不着。
那您咋不招？
老伙夫的大勺顿了顿。
我当过三十万人的伙夫。他说，三十万人吃什么，我说了算过。我这双手，喂过敢死的人，不能喂怕死的心。
码头上静了一瞬，然后不知道谁先起的头，掌声像潮水一样，一浪一浪地拍过来。
掌声还没落，衙门里的师爷悄悄寻了过来，附在陈默耳边说：府台大人请他后堂一叙。
府尹没穿官服，穿一件半旧的家常直裰，给陈默沏了茶。
王爷。他开口，称呼换了，本官在扬州四年，头一回觉得，这顶乌纱，戴得烫头。
大人言重了。
不言重。府尹苦笑，钱师爷的供状，本官看了三遍。他一个刑名师爷，三年落了八千两。本官呢？本官拿得比他多十倍。通源号的银子，本官收了四年，收得心安理得——盐商嘛，谁不收？
直到本官看见那半枚朱印。他的声音低下去，本官才晓得，本官收的不是盐商的孝敬，是宗室的买命钱。买本官的命，也买那四个人的命。
陈默没有接话。
今日放人，不是本官良心发现。府尹端起茶，手有些抖，是本官怕了。庆王府的规矩，本官懂——扬州这局输了，他们要灭口，头一个灭的就是知情的官。
大人想怎样？
本官想活。府尹放下茶盏，从袖中取出一封信，推到陈默面前，通源号的大掌柜，昨夜里启程进京了。走之前，他给本官留了一封信，让本官相机行事。本官没拆。现在，它是王爷的了。
大人为什么给我？
因为王爷赢了这局。府尹看着他，赢在没有递刀。他们算准了你们会递刀，满扬州的耳目，等的就是刀出鞘的那一刻。王爷偏不递——这一手，本官做官二十年，没见过。
他站起身，送陈默到门口，忽然又说了一句：
王爷，往后这条路，前头没有官了。
官到府一级，都还能讲理。再往上，是王府，是宗人府，是天家——那一张网，不讲理，只讲势。王爷要斗的，是这个。本官言尽于此。
陈默在台阶下站住，回身，对他拱了拱手。
谢大人。他说，大人今天放人的那道令，比讲理更管用。
回到寓所，张守诚已经把仇账房带来了。
老账房是从后门进来的，进门就跪，被陈默一把拉住。
仇先生是裕丰号的老人，陈默说，就是太平里的客人。
仇账房不敢坐，站着把话说完了。通源号大掌柜进京之前，在总号密室里发了三天的话，账房虽然进不去，可流水的方向骗不了人——
收地的手，全收回去了。仇账房说，苏北皖北十几处收地的庄子，三天之内全结了账，不收了。
不收了？王守仁眉头一动。
改成放了。仇账房的声音发干，放印子钱。利钱压得极低，低到借一两，一年只还一两一钱。扬州城里的百姓都说，通源号这是改行了，做善事了。
利钱这么低，他们图什么？
图抵押。仇账房一字一字地说，借银子，要拿地契做押。春上粮价一涨，门里人没有存粮，就得借；借了，秋天还不上——利滚利，地契就干干净净到了他们手里。这一回，不用买通官府，不用改地籍，连假案都不用做。
地，是你们自己心甘情愿交出去的。
屋子里静得能听见灯花爆开的声音。
好手段。王守仁缓缓吐出一口气，收地是抢，抢能告官。放贷是愿打愿挨，告到天边去，也是白纸黑字你画的押。
他们收粮，是要让粮价涨。张守诚接口，老账房的脸灰败得吓人，粮价一涨，放贷的门就开了。这一套连环扣，沈万三在世的时候管它叫温水收——锅里的水慢慢烧，等青蛙觉得烫，已经跳不出去了。
沈万三用过？
老掌柜见过别人用，自己一辈子没用过。张守诚说，他说过一句话：会下这盘棋的人，得先把自己心里的井填死。老掌柜填不死，所以他到死，只是个商人。
通源号这位，方慎行冷笑，井填得挺死。
当天夜里，两封信送到了寓所。
一封是小七写的。孩子头一回自己写信，字写得歪歪扭扭，还有三个白字：
爹：我考了头名。先生奖了我一方砚。桥桥会喊爹了，喊得可响。你回来，他喊给你听。娘说，家里的账她看着，让我告诉你，外头的账，你慢慢算，算仔细些，别让人赖了。
陈默把那三个白字认了半天，认一个，笑一声，笑到最后，眼睛有点酸。
他把信纸凑到灯前，一个字一个字地又看了一遍，然后小心地折起来，和红妆的那封、桥桥喊爹的那封，放进同一个贴身的布囊里。
布囊里已经攒了厚厚一沓。出门在外这些日子，他的行李越来越轻，这个布囊越来越沉。
另一封是裴松年的。老阁老的信很短：
户部安置名册，经手者员外郎郭维垣，庆王府长史之婿。此人不可动，动则惊蛇。
另：庆王府近日串通漕运数家，在北地大肆收粮，粮价旬日间涨了三成。老夫以为，他们收的不是粮——
是腊月。
陈默把信递给王守仁。老谋士看完，脸色一点点沉下来。
收粮。他喃喃地说，太平里三十万人，头一年开荒，存粮只够吃到腊月。水路被他们掐着，粮价再一涨——
他们这是要在腊月里，陈默望着窗外扬州城的万家灯火，声音很轻，看太平里断粮。
窗外，运河的水黑沉沉的，载着满河的灯影，一路向北流去。
流往太平里的方向。