船队出海第五天，遇上了大风。
半夜起的头，先是浪，一层一层地涌，像有人在水底下推。到了后半夜，风下来了，鬼叫一样，十二条船在浪尖上抛上去，摔下来，船板嘎吱嘎吱地响，响得人心惊。
望归吐得昏天黑地。少年抱着桅杆，脸白得像纸，还要强撑着去收帆。
别动！老舵头一嗓子吼过来，你那条命留着！
韩大眼从桅杆上溜下来，一把将望归薅到缆桩后头，拿绳子往他腰上一捆，另一头拴死在桩上：捆着，浪卷不走。吐，往海里吐，别糟蹋船板。
老人自己爬上了舵楼。六十多岁的人，在浪里站得跟钉在船板上一样。他戴着那双旧皮手套，把着舵，眼睛眯着，看浪的路数。
东北风，转着圈来的。他朝底下的韩大眼喊，收半帆！让船头斜着吃浪，别横着！横着就翻！
十二条船，一条一条地传令。三千老水手，黑灯瞎火里，没有人喊，没有人乱，缆绳的号子一声接一声，把风声都压了下去。
韩破军吊着一只胳膊，在头船船舱里压着盐包。盐包要是倒了、进了水，这一趟就白跑了。老将军用肩膀抵着盐垛，浪把他摔到这边，他爬起来，再抵回去。
天快亮的时候，风过去了。
海平线上跳出太阳来，十二条船，一条不少。老舵头从舵楼上下来，腿肚子打着颤，一屁股坐在船板上，半天，忽然笑出了声。
水手们横七竖八躺了一甲板，你踹我一脚，我捣你一拳，都笑。韩大眼把望归从缆桩上解下来，少年腿一软，跪在船板上，半天爬不起来，惹得满船哄笑，笑声惊起了礁石上一群海鸟。
老伙计，他拍了拍舵杆，像拍一匹老马的脖子，还认得路。
望归捧着一碗热鱼汤过来，双手递给他。老人接过去，喝了一口，看着少年煞白的脸，难得地夸了一句：
昨夜没哭。行，是块下海的料。
往后几天，海上风平浪息。夜里，老舵头把望归叫到舵楼上，教他认星。
那是北辰。老人指着头顶，出海的人，可以不认字，不能不认它。岸上看它不动，海上看它也不动——全天下的星都围着它转，就它不动。
为什么它不动？
因为它得给认路的人留个准星。老舵头说，人这一辈子，心里也得有这么一颗。找不着北的时候，抬头看看它，就知道船该往哪儿打了。
望归仰着头，看了很久。
舵头爷爷，少年忽然说，我爷爷守了一辈子钥匙。你们水师守星星。其实守的都是一个东西。
老舵头扭头看了他一眼，笑了。
去吧，他拍拍少年的后脑勺，明儿还要起早。
又走了七天，船队进了长江口，溯江而上，到了汉口。
汉口是湖广粮米的大码头，九省通衢，千帆云集，粮船挨着粮船，桅杆密得像树林。可船一靠岸，小满的脸就沉下来了。
小满是陈默身边那个年轻随从，扬州一路跟着，被张守诚看中，收了徒弟。临行，老账房把算盘和一本手抄的《商经》塞给他：这一趟，你是账房。
粮行的价，三天一涨。小满上了岸，转了一圈回来，咱们来晚了——通源号的人，十天前就到了。汉口十七家大粮行，他们订空了十四家。
韩破军的眉头拧成了疙瘩：那就找剩下三家。
剩下三家，是行里最小的，仓里的粮加起来，不够咱们塞牙缝。小满说，不过——我打听到一件事。通源号订粮，付的不是现银。
付的什么？
票子。小满说，通源号的期票，腊月见票兑付。粮行收了票子，把粮给他们留着，可粮，一石还没动。
韩破军不懂这里头的门道：票子不就是银子？
票子是纸。小满说，我师父说过，钱庄的票子，兑得出来才是银子，兑不出来，就是纸。
那粮行怎么肯收？
通源号字号大，谁想到它会兑不出来。小满的眼睛亮起来了，可这里头有个缝——粮如今还在他们仓里，票子能不能兑，腊月才知道。要是这当口，有人拿实实在在的东西跟他们换粮——
韩破军明白了。
小满点头，湖广缺盐，盐是硬通货，拿到手当天就能变成钱。一边是腊月的票子，一边是眼前的盐——将军，粮行的人，哪个不是人精？
道理是这个道理，可事情没有那么顺。
十七家大粮行，小满跑了九家，九家都摇头。不是不想换，是不敢——通源号放了话：谁敢把订下的粮转手，往后湖广的粮食生意，就没他这一号。
第十家，是汉口最老的一家粮行，字号，老板姓熊，七十多岁，半退休了，行里的事都交给了儿子。
小满照例递帖子求见，照例被挡在柜上。正磨着，里头帘子一挑，熊老太爷拄着拐出来了。
伢子，老人家眯着眼打量小满，你是哪家的？
太平里，太平王帐前。小满躬身，我们账房先生姓张，张守诚。
老太爷手里的拐，顿住了。
张守诚。他一个字一个字地念，裕丰号的张守诚？
是。我师父从前，是裕丰号的总管。
老太爷盯着他看了半天，忽然转身往里走：进来。
后堂里，老太爷让小满坐了，亲手给他倒了茶，然后问了一句话：老掌柜的三不放，你说给我听听。
害人的钱不放，夺产的钱不放，沾血的钱不放。小满答得一字不差。
老太爷的眼圈，一下子红了。
四十年前，我刚接这家粮行，赶上大灾，粮价一天三跳，囤粮的都发了疯。老人慢慢地说，我周转不开，眼看着就要倒。是裕丰号给我放的款，利钱是行价的一半。沈万三派人带话给我：粮是救命的东西，趁灾涨价，涨一文，损一分阴德。
那年汉口倒了二十多家粮行，就我广裕没倒。老太爷的手在桌子上轻轻拍，这份恩，我记了一辈子。沈万三死的时候，我在家里给他烧了三天纸。
他抬起头：你们要多少粮？
三天后，广裕粮行开仓。
开仓那天，熊老太爷换了一身干干净净的宝蓝褂子，亲自坐到粮行门口的太师椅上，看着伙计们过秤、灌包、扛上跳板。有老主顾凑过来打听，老人家也不抬头，只捋着胡子说一句：裕丰号的后人来了。我的粮，给恩人留着。
他这一坐，就是三天。汉口码头上人来人往，都看在了眼里。
熊老太爷不光自己开仓，还把汉口的粮行一家一家请去吃茶。他不劝，就把自己的粮先过了秤，装上太平里的船，装给所有人看。
通源号放话，谁卖粮给谁，往后没生意做。他对那些粮行老板说，我七十多了，他断我的路，我还能走几年？诸位自己掂量。不过我把话放这儿——
通源号给你们的是腊月的票子。票子这东西，我经了一辈子。当年的裕丰号，字货比票子硬；如今的通源号——
老人笑了笑，没把话说完。
话不用说满。粮行的人精们，心里都有一杆秤：太平里的盐，是官盐，引票齐全，卸在码头上，看得见的白花花；通源号的票子，是腊月才兑的纸。再一打听，通源号在北地收粮收得山响，放的印子钱利钱低得邪乎——这么个花法，它库里还能有多少现银？
人心一活，口子就开了。先是两家小粮行悄悄找了小满，接着是四家中等的，到后来，连被通源号订空的行里，都有人找上门来：订金退给通源号，宁可赔违约金，也要换太平里的盐。
通源号的管事急眼了，使出了最后一手——报官，说太平里的盐来路不明，是私盐。
江夏县的巡检带着人上了码头，查了半日。六千引盐，每一引的引票、舱单、运司的批文，一样不少，红印黑字，齐齐整整。巡检把文书翻了三遍，挑不出一丝缝，末了把文书一合，拱拱手：官盐，上等的官盐。放行。
管事站在茶楼上，眼睁睁看着，一句话说不出来。
小满仰头看见了他，扬手打了个招呼，笑吟吟的：管事的，回去告诉你们大掌柜——我师父说了，买卖上的事，就得按买卖的规矩来。
半个月，十二条船，舱舱装满。
上好的湖广稻米，一万八千石，粒粒饱满。
装船的最后一天，望归在码头上盯梢，瞧见了通源号的人。
是个穿绸衫的管事，站在茶楼上，看着十二条粮船，脸色铁青。他身边的人问要不要上前，管事的摆摆手，冷冷地说了一句：
让他们装。装满才好。
回北边禀报大掌柜——网，照开。
望归把这话原原本本学给了韩破军。老将军眯着眼睛，想了半天，没想出个子丑寅卯：装满才好？这是什么鬼话？
管他呢。小满把最后一张舱单收好，粮是咱们的了，船在江上，他们还能抢不成？
船队起锚那天，熊老太爷亲自送到码头。老人拉着小满的手，只说了一句话：
回去告诉你师父——广裕的门槛，裕丰号的人，什么时候来，什么时候开。
船开出十几里，望归还看见老人站在码头上，一动不动，像一截老树根。
船队南下的这些日子，太平里落了头一场雪。
红妆每天清早起来，第一件事是看天，第二件事是翻那本口粮册。册子上的日子一天一天划掉，划到腊月初三那天，她的手会停一停——那是册子上存粮见底的日子。
村里的老人孩子，口粮都按册子配着，没人多领一升，也没人抱怨一句。学堂的娃娃们问起来，先生就说：粮食坐船去了，坐船去接它的人，都是咱们的人。
桥桥如今会说的话多了，天天扒着院门往外看，看见背粮袋的就喊。红妆把他抱回来，他就挣，挣不脱，就哭。红妆没法子，每天傍晚抱着他到桥上去坐一会儿，看北边的水面。
快了。她跟儿子说，也跟自个儿说，你爹他们在路上了。
腊月初二，盐城来了信。信是留守的弟兄写的：那位两头看的盐商，到底还是把约转给了通源号——通源号出的保银，比太平里高一倍半。签字画押那天，盐商托人带了句话给红妆，说对不住太平王，买卖人，身不由己。
红妆看完信，没恼，也没骂，把信折好，对带信的人说：回他一句话——买卖人的身子，从来由己。他只是把字看小了。
她翻开账册，把那家盐商的名字，从明年盐引的约册上，一笔划了。
腊月里，他就会明白他卖了什么。红妆说，到那天，不用咱们说一个字。
北归顺风顺水。
进长江口那天夜里，望归值夜，忽然看见后头远远的水面上，有一点灯。
不近，不远，就那么跟着。他盯了半夜，那点灯跟了半夜。天蒙蒙亮，灯没了。
他报给老舵头。老舵头爬到舵楼上，举着千里眼，四面看了一圈，海面空荡荡的。
看花了？
没有。望归说，三更快天的时候，它还换了回方位。从咱们的左后，换到了右后。
老舵头捏着千里眼，半天没说话。
韩破军听了，吊着的那只胳膊动了动，脸上没什么表情：冲船来的就好办了。船上三千多人，怕他做甚？
怕的不是人。老舵头摇头，船上装着一万八千石粮，还有六千引盐换来的账——这些才是他们的眼珠子。他们不跟咱们拼命，他们只要跟着咱们，看清咱们走哪条水道，在哪儿靠岸。
看清了，回去报信。北边有的是人家的人。
舱里静了下来。粮是好粮，可粮要进太平里的仓，才算数。这一路北上，射阳河口、运河水道，哪一段岸上没有通源号的耳目、庆王府的爪子？
挂旗。老人最后说，十二条船，夜里首尾点灯，人不离桨。再有——
他望了一眼北边灰蒙蒙的天：
快船，先回去报信。就说粮到手了，一万八千石，十天后到射阳河。
还有一句，跟王爷说——
老舵头把千里眼收进怀里，声音压得低低的：
江上的鱼，都顺着水走。这条鱼，逆着水也要跟着咱们——它不是冲着鱼饵来的，是冲着船来的。
让王爷早做打算。粮船进河口那一天，才是真正的关口。