快船是腊月二十七夜里到的太平里。
陈默听完老舵头捎来的话，在地图前站了一盏茶的工夫，然后说了四个字：备车，河口。
带多少人？韩破军问。
不带人。陈默说，粮船上有三千水手，够了。咱们这边，去的人越多，人家越好做文章。
他只带了王守仁、张守诚，和连夜从被窝里爬起来的秦老头。
老伙夫听说要跟船，什么都没问，先把自家磨坊里存的两石糙米装上了车：船到了，人得下地吃饭。这些，先熬粥。
车到半路，京城方慎行的信到了。
信是六百里加急送来的，只有薄薄一页。方慎行在信里说，户部员外郎郭维垣，近来夜夜出入庆王府，户部里几个跟庆王府走得近的司官，正在翻检各地的赋税旧档，翻得最勤的，是两淮。
腊月里，朝中恐有动静。方慎行在信尾写，京里的线，我盯着。家里的事，全拜托王爷。另：裴阁老让我带句话——
圣上近来，时常一个人去太庙。一去，就是半日。
陈默把信看了两遍，递给了王守仁。
太庙。老谋士眯起眼睛，先皇的牌位在太庙，圣上去太庙做什么，咱们猜不着。可方慎行特意写这一句，是提醒咱们——京里的天，也在变。
变不变，都得先把粮接回家。陈默把信收进怀里，翻身上马，
射阳河口，闸是闭着的。
守闸的是淮安府派来的巡检，姓洪，五十来岁，一脸公事公办。他验了船队的引票舱单，验得极慢，验完了，一句话：
粮船入闸，须候查验。淮安府有令，冬月粮运，一律查验十日，防的是奸商囤粮居奇。
十日？王守仁气笑了，洪巡检，船上是一万八千石救命粮。太平里三十万人的口粮，腊月初三见底。你查验十日——你是要验粮，还是要验人命？
下官奉命行事。洪巡检油盐不进，上头怎么令，下官怎么办。
更糟的还在后头。
第二天晌午，河口两岸的官道上，人越聚越多。都是附近州县来的饥民，扶老携幼，衣裳破烂，黑压压地堵在闸口外，到傍晚，聚了足有两三千人。
人堆里有嗓门高的，朝着粮船喊：
船上装着一万八千石粮！我们在这儿饿着！
太平里的人是人，我们就不是人吗？！
开仓！分粮！
喊声一阵高过一阵。船上的水手们握着篙，手心全是汗。韩破军的脸沉得能滴下水——他看出来了，这不是乱民。
王爷，老将军凑到陈默耳边，你看人堆里。真饿急了的人，眼睛是直的，只盯着粮。可东边那一撮，西边那一撮，眼睛不看粮，看人——看那几个喊得最凶的。那几个一抬手，两边就跟着喊；一压手，就停。
有号令，有旗号，进退有度。韩破军冷笑，这不是饥民，这是没穿号衣的兵。
僵持到后半晌，人堆里出事了。
一个七八岁的男娃，直挺挺地倒在了官道边上。他身边的老娘嚎起来，抱着孩子，一声一声地喊。
那几个嗓门高的，立刻抓住了由头，喊得更凶了：
看看！孩子饿倒了！船上粮食堆成山，看着孩子饿死！
这就是朝廷封的太平王！这就是免了赋的人上人！
人堆骚动起来，往前涌。船上的水手们握紧了篙，韩破军的手，按在了——按了个空。他这才想起来，自己答应过王爷，这一趟，身上不带刀。
陈默就是从这时候动的。
他分开人群，走到孩子跟前，蹲下去，翻了翻孩子的眼皮，又探了探脉。然后他脱了外袍，把孩子裹上，抱了起来，一言不发，往回走。
人群让开了一条道。两三千双眼睛，看着他抱着那个孩子，一步一步，走回闸口，走到秦老头刚刚支起来的粥锅跟前。
秦伯，陈默说，盛碗粥，温的。
老伙夫手没停，舀了一碗，吹了又吹，递过去。陈默把孩子揽在怀里，一勺一勺地喂。喂了小半碗，孩子的眼皮动了动，哇地一声哭出来了。
孩子的娘扑过来，跪在泥地里，朝着陈默磕头，磕得砰砰响。
陈默把孩子还给她，站起身，拍了拍袍子上的土。他转过身，看着黑压压的人群，忽然提高了声音：
都看见了？这就是他们的法子——让你们的孩子饿倒在前面，他们在后面数银子！
事情明摆着了。
通源号这一招，阴在骨头里。饥民是真的——今年北地歉收，流民多的是；可把人聚到闸口来、教他们喊什么的，是假的。陈默要是开仓分粮，一万八千石，两三天就得散光，太平里照样断粮；要是驱赶饥民，明天门里人恃武行凶、打杀饥民的揭帖就能贴遍两淮；要是就这么僵着——
僵到腊月初三，太平里的锅，就先揭不开了。
进，是网；退，是网；不动，也是网。
陈默在闸口边上站了半个时辰，然后做了三件事。
头一件，让秦老头支锅。
老伙夫带着十几个水手，就在闸口外的空地上，支起了八口大锅。两石糙米下锅，添水，烧火。粥香一飘出去，人堆里的喊声，不知不觉就矮了半截。
第二件，他亲自端了一碗粥，走进了人堆。
人堆里有个老婆子，抱着个三四岁的娃，娃已经饿得哭不出声了。陈默把粥碗递过去，老婆子愣愣地看着他，不敢接。
大娘，陈默说，先喂孩子。
老婆子手抖着接了。娃闻见粥味，一下子就活了，捧着碗，咕咚咕咚地喝。周围一圈人看着，喉咙里都在响。
都吃。陈默直起身，声音不高，可人堆里静得听得见，八口锅，熬到天亮，人人有份。太平里的粮不多，可没有看着人饿死的道理。
八口锅前，排起了长队。那几个嗓门高的还想喊，刚起个头，就被喝粥的声音淹了。
真饿的人，先抢粥；假饿的人，先看主子的脸色。谁是真饿，谁是假饿，八口锅一支，明明白白。
第三件事，是入夜以后做的。
粥棚的火光里，陈默站在一口大锅上，对黑压压的人群说了话。
乡亲们，我知道你们饿。他说，我也知道，有人给你们递了话——说太平里有粮，说太平里的人是朝廷养着的，粮仓冒尖，吃不完。
我告诉你们实情。太平里三十万人，是去年冬天才从刀口上下来的老兵。我们手里的地，是头一年开出来的生荒；我们仓里的粮，吃到腊月初三，见底。
人堆里起了嗡嗡声。
船上这一万八千石粮，是我们拿盐，一船一船从湖广换回来的，是我们三十万人自己的活命粮。陈默的声音很平，所以粮，我不能分给你们。分给你们的每一碗粥，都是从我们自己嘴里省出来的。
但是——
他顿了顿。
太平里还有三十万亩没开出来的荒。朝廷给了我们免赋三年的恩旨。你们要是实在没活路，跟我回太平里：管饭，管住，开春，一家给三十亩地，种子农具，合作社借给你们。
我们不要你们的命，也不欠你们的债。陈默说，我们欠天下的，是当年在边关上欠下的。谁要是愿意，跟我们回去，自己挣自己的活路。
人堆里，静了很久很久。
然后，那个抱娃的老婆子，第一个跪下了。
老婆子安徽凤阳人，她朝着陈默，头磕在地上，家里三亩地，去年叫大水泡了，男人死在逃荒路上。我们娘儿俩走了四百里，就剩这一口气了。王爷要是不嫌，老婆子给你当牛做马——
大娘，起来。陈默双手把她搀起来，太平里没有牛马，只有人家。你孙儿往后，还得念书。
老婆子抱着孩子，哭得站不住。她这一哭，人堆里哭倒了一片。那些真饿的人，心里最后一点被人煽起来的火气，都化成了眼泪。
当天夜里，韩破军带着几十个水手，扮作施粥的，在人堆里穿来穿去。谁的眼睛往哪儿瞟，谁的手在袖子里打手势，谁半夜里溜出去跟人碰头——一个一个，都落进了老将军的小册子里。四十七个，一个没漏。
天亮的时候，两千多饥民，散了一半——那是被通源号的人裹挟来的，看见有粥吃、有活路，又看见人堆里那几十个嗓门高的灰溜溜地溜了，心里的那口气，也就散了。
剩下的一千多人，老的老，小的小，都是真没活路的。陈默点了三百户，编了册子，跟着粮船，一起进闸。
闸口上，洪巡检还想拦。
王守仁把一沓文书拍在他面前的桌子上——盐引、舱单、运司批文、户部免赋的明文抄件，还有一份，是太平王的名帖。
洪巡检，王守仁说，查验十日，你验吧。你验的这十日里，太平里三十万人断了粮，出了任何岔子——这份查验的令，是淮安府下的，可饿死人的账，是要算到具体办事的人头上的。
再告诉你一句。老谋士俯下身，声音压低，昨夜闸口外头，混在饥民里发号施令的四十七个人，我们的人一个一个都记了相。这些人是谁家的奴才、拿的谁家的银子，要不要查，你掂量。
饥民吃了太平里的粥，跟太平里走了。你闸口外头，如今一个饥民都没有——你这个防饥民哄抢的查验，还验给谁看？
洪巡检的汗，顺着脖子流进了衣领。
腊月初二，晌午，闸门提起来了。
十二条粮船，一条跟着一条，进了射阳河。
粮是连夜卸的。
太平里的男女老少，全到了河边。扁担、箩筐、独轮车，火把沿着河岸排出三里地。没有人组织，也没有人喊号子，一船粮靠岸，人就围上去，一袋一袋，往下传。
老舵头最后一个下的船。老人在河口站定，整了整衣裳，朝着岸上黑压压的人群，规规矩矩作了一个揖。
三十九年，他哑着嗓子说，登州水师，没丢过船。
岸上不知道谁先鼓的掌。掌声贴着河面滚出去，比号子还响。
秦老头把粥锅也搬到了河边。卸粮的人，卸一趟，喝一碗，热气哈出来，眉毛上都结了霜，也没人肯歇。老伙夫一边盛粥一边骂：慢点喝！锅里多的是！今夜管够！骂着骂着，自己的眼泪掉进了锅里。
红妆抱着账本，站在仓房门口，一袋一袋地记。
桥桥在她脚边的背篓里睡着了，手里还攥着半块给爹留的饼。
望归扛着粮袋，一趟一趟地跑。少年的肩膀在汉口练出来了，两袋一扛，走得稳稳的。他爷爷拄着棍子，站在人堆外头看，看孙子扛着粮从火把底下跑过去，老人抹了把脸，跟旁边的人说：我孙子。下过海了。
卸到后半夜，张守诚的算盘打完了最后一颗珠子。
一万八千石，老账房的声音哑的，加上库里存的，吃到明年麦收——
够了。
红妆在账本的最后一页，写下一个字，笔锋顿了顿，然后把账本合上了。
合上账本，她做的头一件事，是把桥桥从背篓里轻轻抱起来，裹进自己怀里。孩子睡得正沉，小手里的半块饼，她掰了一点尝尝——是掺了枣泥的，甜。
傻小子，她低声说，给你爹留的，娘先替你尝尝坏没坏。
她抬起头，看见陈默站在河边的火把影子里，正望着她。
两口子隔着一仓的粮，隔着三里地的火把，对望着。红妆把手里的账本，朝他举了举。
陈默笑了。
腊月初二，子时。太平里三十万人的米袋子，扎上了口。河边的火把，一支一支地熄了，家家户户的窗纸上，都透出了安稳的灯光。
同一天夜里，八百里外，京城。
通源号大掌柜的密信，送进了庆王府的书房。书房里烧了上好的银霜炭，暖得如春，大掌柜垂着手，站在书桌三步外，连大气都不敢出。信上只有十二个字：
网破一角。粮已入仓。请开第二网。
庆王看完，把信纸凑到灯上，点着了。
火光里，这位先皇的胞弟、当今圣上的亲叔叔，慢慢地对灯下的人影说了一句：
正月初八，朝会。让郭维垣上折子。
粮他们接回去了，可粮是死的，旨意是活的。庆王把最后一点纸灰掸进炭盆，三十万人免赋三年，是皇兄亲口许的。可如今坐龙椅的，不是皇兄了。
这一网，不在米袋子里。
在免赋的旨意上。