方丈的部署快得出人意料。
战书到寺后的第三天清晨，方丈院里传出话来，鸠摩智抵达之前，全寺先办一场武学大考。不是对外，是对内。全寺僧人按下院、上院、达摩院三院分组，每组前三名，进备选名单。这份名单，就是国师到后，可能代表少林出阵的人选。
消息是慧厨带到灶房的。他舀了一碗茶，咕咚灌下半碗，咂了咂嘴。
方丈这步棋，高。上院那帮小子为出阵争得面红耳赤，方丈一个大考拍下来，谁也别闹了，凭本事上。争得再多，不如考场上比一比。
虚竹默不作声，手里择着菜。他知道这不只是平息内里的纷争。方丈要借鸠摩智这股东风，把全寺年轻僧人的底子摸一遍，看看到底有几个人够格站到国师面前。他虚竹，也在这摸底之列。
消息传得极快。到了晌午，连后山挑水的杂役都在议论大考。下院的年轻僧人三五成群蹲在墙根下，掰着手指算自己够不够格去争那个名额。有人已经借了韦陀掌的拳谱，躲到柴房后头偷练。虚竹挑水路过，看见平日里最不起眼的几个师弟，眼里都烧着火。这大概是他们这辈子离代表少林最近的一次了。
晌午刚过，下院练武场就吵翻了天。
争执的焦点只有一个：虚竹，算不算下院的人。
他连慧空都打赢了，般若掌两式小成，这样的人来打下院的大考，不是欺负人么？喊话的是个年轻僧人，叫慧行，下院仅次于虚竹的第二号种子。他叉着腰站在场心，脸涨得通红，他要是占了下院的名额，我们这些人还争什么？
可虚竹就是下院的人！慧安不甘示弱，他住的是下院僧舍，干的是下院的杂活，吃的是下院的饭。凭什么不让他代表下院？
虚竹站在人群外头，没有上前。他忽然想起几个月前，自己还是个在藏经阁扫地的小僧，连进练武场都会被上院师兄喝开。如今争的是他算不算下院的人，听起来像是抬举，细想却有些不是滋味。他什么时候变成上院水平的了？大约是从打赢慧空那天起。他摇摇头，把这念头按下，只听着场中的争执。
两下里争了一炷香的工夫，谁也说服不了谁。围观的僧人越聚越多，有帮慧行说话的，也有替虚竹抱不平的，练武场上一时人声鼎沸。末了，有人去请了慧觉来。
慧觉到时，人群自动让开一条道。他听两边把话说完，没有立刻表态。他看了虚竹一眼，目光里有一道不易察觉的笑意。
虚竹，你自己说。
虚竹合十：弟子听师父安排。
好。你代表下院出战。慧觉的声音不高，却让整个练武场安静下来，但有一条：预赛前两轮，只用罗汉拳和韦陀掌。到决赛，再用般若掌。
慧行张了张嘴，又闭上。
慧觉看他：你觉得不公？
不是。慧行的脸更红了，弟子是觉得，单用罗汉拳和韦陀掌打前两轮，虚竹也不见得会输。他这两样都是小成，下院能达到这个地步的，拢共不超过三个人。
慧觉笑了，难得地笑出了声。
那你还争什么？他不用般若掌，只用罗汉拳和韦陀掌，你们就有赢他的机会。这便公平了。
慧行的嘴彻底闭上了，脸却一直红到耳根。围观的僧人哄笑一阵，各自散了，三三两两还念叨着慧觉那番话。有人低声说，师父这是给下院争脸面，又不让虚竹太招眼，分寸拿捏得正好。
傍晚，慧觉把虚竹叫到禅房。窗子半开，山风送进来一股松针的气息。慧觉在蒲团上坐定，先给自己斟了杯凉茶，才开口。
知道我为什么让你一段一段地亮？
虚竹点头：少显露几分。预赛用罗汉拳和韦陀掌，旁人看来，弟子大约在二流后阶左右，亮眼，却不惊人。决赛再亮般若掌，让人觉得确有天赋，只是火候还欠。总体落在根骨不错，尚需打磨上头。
慧觉点了点头，又摇了摇头。
对了一半，错了一半。
错在哪里？
决赛，你也不必用全力。慧觉的声音压得很低，般若掌第一式，你做稳了没有？
稳了。
决赛用，不要用。从罗汉拳一路打到般若掌，让众人觉得你是从中等水平跳到亮眼水平。可那一流的身手，一丝都不许露。你要的，是下院前三，进备选名单。不是第一。
虚竹沉默了片刻，明白了。
他若把一流实力亮在明处，方丈会顺势把他推到出阵候选的位置上。当着鸠摩智的面出阵，那就不是亮眼，是把自己送进国师眼里。他只露到二流后阶、贴着巅峰的地步，进得了备选名单，却够不上出阵的门槛。实力证明过了，余地也留足了。
弟子明白。
慧觉点了点头，顿了顿，声音压得更低。
还有一件事。大考那日，玄澄多半会来。这场大考，是他看全寺年轻僧人的好机会。你在考场上，精神力一丝都不许外放，全数收住。别让他从你身上看出任何人的影子。
玄澄在找人。找的不是传人，是同类，是下一个能在体内种下支脉的人。虚竹知道他已经被玄澄看在眼里了，可那只是看在眼里，还没到锁定的地步。大考之上，若他精神力外放，玄澄会当场把他钉住。
屋里安静了一阵。慧觉望着窗外出神，半晌才又开口：你是我一手带起来的，我比谁都清楚你身上有多少东西不能见人。考场上人多眼杂，你只管把自己当个寻常下院弟子，旁的，等过了这一关再说。
弟子记住了。虚竹合十，把这句话和方才那些话一起，沉到心底。
三天后，大考。
这三天，虚竹没再碰般若掌。白天照常挑水劈柴，夜里在后山只练罗汉拳和韦陀掌，把这两样功夫里每一分劲力的走向都重新捋了一遍。他要把自己装成一个恰好会这两样功夫的人，装得连自己都信。头一天他还在想该露几分力，第二天他想的是拳脚落在哪个方位最自然，到了第三天夜里，他合上眼，罗汉拳的一招一式已经在心里走了三遍，每一遍都平稳如水。
临考的前一夜，他把三日的章程在心底过了最后一遍。预赛头一轮，罗汉拳，拳力沉稳，劲力贯通，不沾一丝精神力辅助的痕迹，让人瞧着是个下院弟子里出挑的好手。第二轮，韦陀掌，当众露一手隔物传力，一掌拍在桌案上，叫桌下的石板微微发颤，可威力与渗劲都要压在二流后阶，贴着巅峰，绝不过线。到决赛，般若掌第一式，用，不用，掌力从双河床上淌出来，把方向性的纹理刻意打散，让内行看得出进步神速，却还挑得出打磨的余地。三场下来，全寺对他的印象要定格在一处：一个进境惊人的下院弟子，二流后阶往上，般若掌小成，却还够不着一流的门槛。值得栽培，不必推到国师面前。
这正是他要的。亮眼，不扎眼。进得了备选名单，出不了阵。证明得了用处，又不惹来杀机。这份章程，是他拿三个月的光景，一寸一寸量出来的，比谁都清楚哪一步该重，哪一步该轻。半分差池，都出不得。