三天后，少林寺山门前果然来了几个灰衣僧人的身影。
虚竹站在下院廊道里，远远看着知客僧将他们迎进山门。一共五人，领头的是个四十来岁的中年僧人，法号行空，自称从大理崇圣寺一路北上云游，途经数十州府，历时半年有余。
少林寺向来善待云游僧人，天下僧众原是一家。行空一行被安置在客堂暂住，方丈玄慈亲自接见，各院也派了人来听他们讲说路上的见闻。
虚竹以下院杂役僧的身份，原没资格沾这桩事。可慧觉特意支了他去客堂端茶倒水，名义上是杂役，实则是叫他旁听。
你早晚要下山历练，先听听外头的光景，没坏处。慧觉的原话。
虚竹捧着茶壶站在客堂角落，替各位大僧续茶。手很稳，续完一位，退后半步，垂目等着。只是耳朵，始终竖着。
行空是个健谈的人。半年云游，从大理讲到中原，从江湖纷争讲到庙堂动向，滔滔不绝。虚竹将他的话与脑子里那份旧账逐一比对，一条清晰的线，在心头渐渐显了出来。
第一桩，段誉。
大理段氏那位世子，半年前在无量山失了踪，至今杳无音信。行空摇头叹息，段家派了数百人四下寻访，把无量山翻了个底朝天，也没寻着人。段正淳王爷急得头发都白了几根。
虚竹在心里悄悄拨算盘。
段誉在无量山，先是误入剑湖底，见了玉像，得了凌波微步和北冥神功，随后北上中原，在姑苏遇上王语嫣，再辗转去擂鼓山赴珍珑棋局。若他已在无量山失踪半年，正是陷在剑湖底的那一段。过了这一程，他就要北上了。
照旧账的步调，段誉从无量山到擂鼓山，少说也要三到六个月。
也就是说，珍珑棋局，至多还有八个月。
第二桩，慕容氏。
姑苏慕容近来在江湖上走动得勤。行空压低了声音，慕容复其人行踪诡秘，有人说他去了西夏，有人说他在中原各处结交豪杰。他手下邓百川、公冶乾一班人，也频频出入各大门派，像是替主人在拉拢什么。
虚竹心头微动。
慕容复此时所图，说穿了是复国二字，四下奔走，为的是攒人脉、蓄势力。珍珑棋局开场时，他也会去擂鼓山。无崖子以棋局选传人，慕容复自不肯错过这份机缘。
第三桩，鸠摩智。
吐蕃国师鸠摩智，半年前离了吐蕃，东行中原。行空说到这个名字时，声音又低了几分，行踪不定，只是有人在大理附近见过他的踪迹。
大理附近。
虚竹心头一凛。
鸠摩智东来，所图无非两样，少林七十二绝技，六脉神剑。他先往大理，是想诳六脉神剑的剑谱，诳不成，便转道少林。若他如今还在大理左近，要么剑谱还没到手，要么已经失手，正在往少林来的路上。
国师何时能到少林？客堂里，一位首座级的高僧开口问道。
行空摇头：鸠摩智行踪不定。可若以他离吐蕃的日子推算，真奔少林来，大约三到五个月可到。
三到五个月。
虚竹在心底飞快地合账。
鸠摩智到少林，三到五个月。珍珑棋局，三到八个月。两桩事的日子，重重叠叠。
旧账里，虚竹正是鸠摩智到少林前后，被寺里差去给江湖各派送请帖，半路误打误撞，才闯进擂鼓山的珍珑棋局。
也就是说，鸠摩智到少林那日，兴许就是他下山的契机。
这段时日，只有三到五个月。过了这段，珍珑棋局一开，逍遥派的传承便与他再无干系。北冥神功、小无相功、凌波微步，全在那一局棋里等着。他若赶不上，后头的事，便全盘皆空。
可如今的他，不是旧账里那个无人过问的杂役僧了。他是慧觉的弟子，韦陀掌小成，在寺里薄有声名。送请帖这样的苦差事，未必还能落到他头上。
他得寻个法子，叫自己稳稳当当地出现在擂鼓山。
送请帖是一条路，却不是唯一的路。他也可自请下山历练，慧觉说过，等他般若掌入门、内力到二流，便向方丈举荐。可若等攒够这两样再动身，只怕赶不及。
他需一条更近的路。
行空还在讲路上的见闻。虚竹一面听，一面在心头勾一张图，各大势力的分布，要紧人物的去向，将来可能生事的地方，一一落在图里。旧账上的字句，经行空这一路实打实的见闻一衬，反倒比从前更真切了。
一个时辰后，行空讲罢，客堂里的高僧们商议起寺里的应对。山门是否加派人手？是否要主动知会江湖各派？鸠摩智若真来了，少林该如何迎？
虚竹捧着空茶壶退出客堂，回到下院。
他得和慧觉好好说一说。
当天傍晚，练功歇了手，虚竹寻到慧觉。
师父，弟子想下山。
慧觉正擦着汗，闻言手上顿了一顿。你想下山？
因何？
虚竹斟酌着措辞：弟子在寺里修炼两月，武功有了进境。可闭门造车，终究有限。弟子缺的是实打实的历练，缺的是见识外头世道的眼力。况且鸠摩智即将东来，江湖上少不了一番风云，弟子想早些摸清局势。
慧觉沉默了片刻。
你想去哪儿？
向南，大理方向。
因何？
弟子听说段誉在无量山失了踪。虚竹说，一个不会武功的世子，好端端的，怎会在无量山没了踪影？无量山到底藏着什么？弟子想去看看。
慧觉的目光锐利起来。你对段誉的事，这般上心？
弟子只是好奇。虚竹垂着眼，弟子总觉得，无量山那一带，有要紧的关窍。
慧觉看了他许久。
你的理由，不够扎实。他终究开口，以你如今的处境，下山还太早。方丈不会点头，尤其鸠摩智即将东来的当口，寺里要的是人人各安其位。
虚竹沉默。他知道慧觉说得在理。鸠摩智来少林，是少林的大事，届时全寺戒备，他作为慧觉的弟子，断不会被放出去。
可他须有一条路。
师父，虚竹抬起头，若鸠摩智来访前后，寺里要派人下山送信、联络各派，弟子能不能应这桩差事？
慧觉的眉毛轻轻一挑。
你倒是想得远。他语带深意，鸠摩智来访，少林确实会遣人知会江湖各派，商议应对。这种差事，向来是下院僧人去的。
下院僧人。
虚竹心头一热。也就是说，他够得着。
可这差事是苦差。慧觉补了一句，路途远，风餐露宿，江湖上的凶险也说不好。你当真想去？
弟子当真想去。
慧觉看着他，目光里有审视，也有几分掂量。
我记下这桩事了。慧觉说，但不是眼下。眼下的差事，是把内力提到二流。不论你往后要做什么，二流是最低的一道门槛。三流中阶，搁在江湖上，连自保都勉强。
弟子明白。
虚竹回到僧舍，心头既焦灼，又有一丝按捺不住的期待。
时间在加速。
鸠摩智三到五个月后到少林，珍珑棋局三到八个月后开场。他须在鸠摩智到寺之前，把内力提到二流，如此才有资格接下送信的差事，才有机会稳稳当当地踏上擂鼓山。
三到五个月，从三流中阶到二流初阶。
寻常人要一到两年。可他有易筋经残篇的理路撑着，有精神力的内视照着，有五更起三更眠的狠劲垫着。也许，也许真来得及。
五个月内破二流。这是他给自己定下的章程。