鸠摩智要来的消息，传遍了全寺。
云游僧人走后，少林寺的气氛明显紧了起来。各院加紧了武学修习，连平日最懒散的下院僧人，也被要求每日多练一个时辰。方丈玄慈传下令来，自即日起，全寺上下以最好的面貌迎接吐蕃国师。少林是武林泰斗，断不能在国师面前丢了颜面。
就在这当口，玄澄出手了。
消息是慧通传到慧觉耳中的。达摩院要对下院年轻僧人做一次武学进境考校，名单上五人，虚竹排在第三。
慧觉听到这个消息，脸色微变。
不对。他对虚竹说，达摩院从来不插手下院的事务。下院的考校向来归罗汉堂管，达摩院没有理由忽然要考校下院僧人。
是玄澄？
八九不离十。慧觉的目光锐利起来，他借着达摩院的名义，行的却是自己的主意。这是试探，他想看看你的真实斤两。
虚竹沉默了。他一直在担心的事，终于来了。玄澄没有忘了他，只是换了个由头来看他。
弟子该如何应对？
慧觉想了好一会儿。
露实力，却不露全。他说，玄澄是武学行家，你装笨，骗不过他。但你可以让他看到一个悟性上佳、功力尚浅的年轻僧人，聪明，有潜质，却还够不上让他忌惮的分量。
露到什么地步？
韦陀掌小成的斤两。隔物传力不能露，那太扎眼了。只露寻常的韦陀掌小成劲力，再配上罗汉拳小成的底子。这个斤两搁在同龄人里已经很出挑，却还不至于让人起疑。
般若掌呢？
不露。你还没正经学过。
精神力呢？
半点都不能露。慧觉的语气异常郑重，这种东西，若教人知道你有，便是天大的祸事。少林寺里，江湖上，没听说过谁有这门本事。你若露了，要么被当成怪物，要么被当成宝物，两头都不是好下场。
虚竹点了点头。他比谁都清楚精神力的分量，这是他压箱底的依仗，绝不能轻易亮出来。
考校定在三天后。慧觉说，这三日你不用来罗汉堂，自己备着。记住，露七分，藏三分。
三天后，考校。
地点在中院一间演武厅，比下院的练武场小，却正经得多。青砖墁地，四角立着兵器架，正中一方圆形的演武台。达摩院派了两位慧字辈僧人来评判，慧觉也在场。
可虚竹留意到，演武厅二楼的一扇窗后，坐着一个人。看不清面容，只隐约见一双枯瘦的手搭在窗台上。
玄澄。
他在上头看着。
五名下院僧人依次登台。头两个水平平平，罗汉拳中阶，不值一提。第三个是净明。他的掌法比上回考校时顺了些，般若掌前三式打得还算流畅，可打到第二式，右脚踝的暗伤仍叫他微微一滞。台下的人未必看得出来，虚竹的精神力却感得真切，净明右踝那一处气息有个微弱的散，像河底埋着一块暗礁。
第四人下台，轮到虚竹。
他走上演武台，先朝二楼方向合十一礼。玄澄在上头，礼数不能少。
随即开演。
罗汉拳，十二式全套。他使了七分力，打出个中等偏上的光景。劲路中正，招式干净，却刻意收着，不露小成那路劲力贯通的圆满，只到接近贯通的地步。
韦陀掌，六式。同样压在七分。每一掌的渗入劲都中规中矩，隔物传力半点不露。掌风虎虎，看在行家眼里，是个韦陀掌入门已深、将成未成的年轻僧人。
只在第六式的收势上，他做了一处手脚。劲力在掌心多停了一瞬，随即敛去。这不是失手，是亮一鳞半爪给行家看，叫他晓得，自己对劲力的拿捏已到了入微的地步，离小成只差临门一脚。
这是算准了的演法。露了过人的悟性，露了扎实的劲力底子，却没露韦陀掌小成、隔物传力、精神力、易筋经残篇任何一样真正的家底。
演罢，虚竹合十行礼，退下台来。
他退得从容，不疾不徐，从台边走回列中，垂目站定。心里却绷着一根弦，方才那七分力、那临门一脚，究竟是算准了，还是让窗后那人看了个通透，他此刻还拿不准。
他没有抬头看那扇窗，却感觉得到，窗台上那双枯瘦的手，轻轻叩了一下。
考校毕，两位评判商议片刻，将名次定下。虚竹排在第二。头名是中院一名正式弟子，学过般若掌，内力已是二流初阶，实打实在他之上。
这个结果，正在虚竹的盘算之内。第二，出挑，却不扎眼，引人注目，却不至于惹人觊觎。
当夜，慧觉寻到他僧舍。
玄澄的评语是，根骨不错，悟性上佳，功力尚浅，还须打磨。
虚竹松了口气。这正是他想要的，让玄澄觉得他值得留意，却还够不上威胁。
他可说了旁的？
没有。他只看了你的演武，便让慧通传话，说此子可造，继续培养。
可造。这两个字意味着，玄澄将他归进了有潜质的年轻人一列，而非须得提防的异数。这是最好的收场。
虚竹，慧觉拍了拍他的肩，你做得很好。可别松了劲。玄澄不是好糊弄的，今日他不深究，不表示往后也不深究。
弟子明白。
慧觉走后，虚竹到后山练了一个时辰的功。
精神力的感知所及之处，这几日又往外扩了。从十五丈到二十丈，清晰度也添了几分。如今他在日常行止间，便能感知到二十丈内的人气，不单是有没有人的分别，还能模糊辨出对方内力的强弱、身子的亏盈。
譬如此刻，后山裂缝那个方向，三十丈开外，那股沉睡的波动仍在，一呼一吸，三息一次，与先前一模一样，分毫未变。
再譬如五十丈外的松林里，一只松鼠在枝头跳着，气息微弱，却活泼得很。
这门本事搁在厮杀里的用处，不必多说。二十丈的感知所及之处，对手在哪里、有几人、大致多强，他先一步便知道了。等于多了个贴身的哨探。
可教虚竹更欢喜的，还是精神力对修炼的搭手。
每回内视，他对自身经脉便多懂一分。如今他对经脉的明白，已远在寻常武者之上。旁人只能凭感觉去猜经脉的情形，他却是一笔一笔看在眼里。
看得见，便有处下手。经脉里天生的狭窄处、淤堵处，寻常武者要经年累月慢慢磨开，他却能循着内视的准头，一点一点早早打通。这便是他内力进境快过旁人的根由，不是天赋异禀，是看得见。
虚竹盘坐在大石上，月光照着他的脸。
三流中阶，还有三到四个月破二流。
鸠摩智，三到五个月后到少林。
珍珑棋局，三到八个月后开场。
一张账，在心里刻得清清楚楚。每一笔进项都在算，每一步走法都在备。他像个执棋的人，把能想到的走法，一一在盘上摆过。
只是盘上还有几枚棋子，他看不透。
玄澄。今日是糊弄过去了，可这老僧心里到底转着什么主意？
玄慈方丈。那句好好修行，究竟是什么意思？
后山石室里的波动。那是什么东西，为何与他丹田里那丝冰冷同源？
还有嵩山左近那个白衣女子。她是谁，为何在少林寺左近出没？
太多看不透的地方。
可虚竹已经学会在看不透里往前走。不是等所有谜底揭开了才动身，而是在一知半解里，拣那条最稳的路走。
多活一世的人，便是这般过日子的。消息永远不够，时辰却从来不等人。