筹备议事三日一回，都在罗汉堂侧厅举行。达摩院、戒律院、罗汉堂各出代表，接待筹备组的人到场侍奉。虚竹头一回进去，是端着茶壶站在角落的，站得像一尊泥塑，连呼吸都放得极轻。
第三次议事，他留意到一张新添的椅子。
议事桌旁，贴墙多摆了一张圈椅，不占桌席，也不设茶盏，像是专为旁听备的。座中人的身份，虚竹都认得：主位是罗汉堂首座玄生，议事由罗汉堂牵头，他在主位理所当然。左首坐着达摩院的玄定，二流后阶的中年武僧，早先武学切磋时与虚竹交过手的那位。右首是个面相严厉的戒律院僧人，面生，虚竹没见过。这三人的座次与往常一般无二。
变的是墙边那张圈椅。
一个达摩院灰袍僧人坐在那里，双手搭在膝上，神色平和。虚竹端着茶壶过去续水，他微微颔首，面上是公事场中惯有的客气，无半分异样。
玄通。
虚竹的手稳如磐石，茶汤一滴没洒。他退回角落，垂着眼，心里那盘棋却整个翻了一层。
备战改写了寺里的规矩。从前各院泾渭分明，下院弟子进不得上院的门，达摩院的人也不往下来。如今方丈一道令下，各司其职之外，还开了协同的口子：达摩院可派人旁听议事，罗汉堂可督导下院修习，戒律院可巡查诸院。这些口子本是为一桩大事拧成一股绳用的，可绳子拧紧了，旁人也能借它搭把手。
玄澄就借着这把力。
从前玄通只在子时前后摸到暗处，站上二三十息便走；后来改成白天路过练武场，脚步不带一丝烟火气。如今他索性端端正正坐在议事厅的旁听席上，借着公务的名头，把虚竹倒茶续水、立身垂目的一举一动都看进眼里。堂而皇之，名正言顺，谁也挑不出半个字。
监视，从暗处挪到了明处。
散议之后，虚竹沿着回廊慢慢走，把方才的座次重新过了一遍。
玄难没有来。达摩院只来了玄定。鸠摩智来访是近十年寺里一等一的大事，筹备议事，达摩院首座竟不露面，只遣一个二流后阶的武僧代坐。玄难不是轻慢这事，他是把心思搁在了别处。搁在哪？他手边放着方丈捧来的那张图谱。戒律院的玄寂也没来，那倒寻常，戒律院素来只管规矩不问内容，降格出席本是常例。真正让虚竹心里发紧的，是墙边那张圈椅。
旁听席，以前没有。
谁添的？达摩院向罗汉堂递的话，玄生点头应允。玄生是方丈的人，方丈不点头的事，他不会轻易应。那么这张圈椅，要么是玄澄借着协同的由头安进来的，要么是方丈默许了玄澄安进来的。若是前者，是玄澄把手伸到了虚竹眼皮底下；若是后者，便是方丈明知玄通盯着虚竹，却由着他盯。哪一种，都够虚竹在夜里多醒两回。
午后，虚竹在藏经阁前扫地，扫着扫着，把方丈这三步棋放在一处看。
一步，把图谱捧进达摩院。两步，让玄难下院来看人。三步，点虚竹的名字进接待。三步棋，条条都往他身上落。方丈在把他往台面上推。
往台面上推，是栽培，是拿他当饵，还是护他？
若是栽培，方丈凭什么栽培一个劈柴扫地的下院小僧？除非方丈从他身上看出了什么。看出什么？精神力？支脉？还是丹田里那点冷光？方丈问过他后山石室的事，那双眼睛在他身上停留过不止一次。若真是看出了名堂，栽培二字底下，藏的未必是善心。
若是拿他当饵，钓的是谁？玄澄，还是远道而来的鸠摩智？方丈把图谱送进达摩院，让达摩院早有预备：一旦虚竹在接待里露了什么异样，达摩院手里有图谱，便接得住话头。这法子周全，可饵的命，从来不由自己做主。
若是护他，便是给他一个方丈钦点的身份，让玄澄动手之前先掂掂分量。可方丈为什么要护一个下院小僧？他与方丈之间，没有半分私谊，除非方丈真知道些他不知道的事。
三条路，结局天差地别，来路却殊途同归：他虚竹，要从藏在暗处的棋子，变成摆在明处的棋子了。
伪装的口子，正在一寸一寸收紧。
当夜，后山。
虚竹收功之前，精神力照例往达摩院方向轻轻一扫。同源波动，又强了一丝。一丝，几乎不可察的一丝，可连着半个月，日日都强一丝，便像一锅水在灶上慢慢热起来，谁也没听见响动，水汽却一天比一天重。
玄难说过此物不可轻动，可那东西还是在动。是玄难自己忍不住要动，还是他拦不住旁人在动，虚竹够不着达摩院深处，只望得见外围这点起伏。他能做的，唯有把自己练得快些。
方丈在推棋，玄澄在收网，达摩院在研究图谱，鸠摩智的马蹄声一天近似一天。四面八方的力道都朝少林寺攒，而他，正站在力道交汇的当口。
二流中阶，不够。后阶，勉强自保。巅峰，才能在鸠摩智面前站直了说话。一流，他不贪那一口，只求二十天内，把后阶的壁障磨松。
他运转内力，三个大周天，辅助循环全开，内力流速提了一线，一下一下撞在二流中阶与后阶之间那层壁障上。壁障纹丝不动，他也不急，一下，两下，三下，慢慢磨。
磨到夜半，他内视丹田。
冰冷能量的脉动，一息。不对，不足一息。比昨日又短了一线，短得几乎看不出来，像沙漏里的沙，谁也没见它漏，它却实实在在地在漏。那点微光表面，符文闪烁的节律比上一周快了一截，肉眼可辨。
这东西，正在向某个关口逼近。
他不知道关口那边是什么，只知道日子在同时往两处赶。一边是鸠摩智进寺的日子，一边是丹田里那点冷光自己数着的日子。两个沙漏，都在漏。
虚竹收功起身，月光冷冷地照着后山大石。山下的僧舍大半熄了灯，独达摩院一扇窗还亮着，有人深夜未眠，还在跟那张图谱较劲。
他转身往僧舍走，步伐比来时快了半步。
走到门口，他停住了。
门槛的缝隙里，压着一张纸。纸叠得方方正正，边角齐整，不是风吹来的，是有人特意塞在这里的。他四下一望，精神力轻轻扫过，十五丈内，没有一丝活人的气息。
他捡起纸条，推门进屋，就着窗缝漏进的月光展开。
清瘦飘逸的字迹，与他贴身收着的那句勿探石室，出自同一只手。
四个字。
速稳勿躁。
虚竹盯着那四个字，看了很久。
速。是要他快。稳。是要他快中不失稳。勿躁。是要他别让心浮起来。写字的人知道他在急。知道他急着赶在鸠摩智进寺之前把自己磨利，知道他夜里为丹田那点冷光睡不着觉，知道他站在棋局正中，四面八方的力道都压在他肩上。那人一直藏在暗处，看着他练功，看着他盘算，看着他今天从议事厅走到藏经阁，又从藏经阁走到后山。
白衣的影子。银杏叶。水写的字。石室外的纸条。还有这一张。
他攥着纸条，手心的暖意透过纸背，慢慢浸到指尖。
然后他把纸条凑到烛火上。纸角卷曲，发黑，腾起一小簇火苗，落成一片灰，散在地上，像一小片黑雪。
他躺回床上，闭上眼。
这一次，他很快就睡着了。