消息是午后传到筹备组的。
那日轮到虚竹在练武场旁听上院课，散课便往筹备组去。才进得门，便见慧安提着茶壶，正与人说话。那人是个知客僧，虚竹认得，是管山门车马迎送的，平日里难得来后院走动。
国师的车驾，已出洛阳了。知客僧压着嗓子，却掩不住眉间那点绷着的劲，方丈传下话来，约莫三日后到寺。让筹备组把斋席、厢房、演武场，都按三日的章程再核一遍。
虚竹提壶的手一顿。
三日后到寺。他从前听来的说法，一直是有十日。十日的太平，够他稳稳当当地晋入二流后阶，再磨上几日。如今消息提前，像一盆冷水兜头浇下来。
倒不是坏事。坏事的是他手里的算盘，要跟着重打。
他没有在面上露什么，照旧添水、倒茶、收拾茶盏，只是耳朵一直竖着，把知客僧与慧安的每一句话都记下。车驾已出洛阳，随行几何，走水路还是陆路，几时过黄河，知客僧都一一说了。虚竹把这些数目拢在心底，一个字都没漏。
傍晚帮厨时，伙房里也传开了。烧火的沙弥说，洛阳那边有信，国师这回来，是论经辩法、切磋武学八个字的帖子，帖子递到了方丈案头。方丈接了帖，面上不显，夜里却在禅房里坐了半宿。
虚竹蹲在灶边添柴，听了一耳朵，没接话。
夜里，他照旧上后山。
盘膝坐定，先不急着练内力，把般若掌第二式过了一遍。这些日子，双轨道在中间亮、四边暗的省力路数下，从六息磨到八息。今夜他想着白日的消息，心里憋着一股劲，要把第二式再往上推。
九息。
他试了三次。第一次，堪堪九息，交叉点一颤，掌力散开。第二次，九息出头，左轨道的纹路先淡了。第三次，他咬着牙把精神力拧成一股，过了九息，可十息的门槛像一道铁闸，纹丝不动。收掌时，额上已经见了汗，脑仁隐隐发胀。
他喘着气，内视丹田。
冰冷能量那点光，比前夜又亮了一丝。两次脉动之间，那一记极短极弱的，今夜跳了两次。它跳一下，他的心头就紧一分。它醒得比他想得快。
九息上不去，是精神力先撑不住，还是内力的底子不够？虚竹分不清。他只知道，留给他的日子，从十日落到了三日，而丹田里那东西，却连十日都不肯给他。
他闭了闭眼，把焦躁压下去，重新调息。就在第二式第四次起手，运行到第八息时——
体内忽然了一下。
不是碎。前两回破壁障，都是裂开、崩碎，像硬壳被凿穿。这一回不同，像一条河冲过一道窄口，忽然就宽了。二流中阶那道壁障，被内力裹着辅助循环的余劲，加上他这些日子一直挂在身上的精神力，一点一点地了。没有巨响，没有剧痛，只有一股热流顺着经脉漫开，所过之处，宽阔、顺畅，再没有从前那种挤着走的滞涩。
二流后阶。
他怔了一瞬，随即大喜，又赶紧收住心神，让内力循着旧路稳稳地走完三个周天，确认壁障确实通了，这才睁眼。
这一睁眼，满山的风声都清楚了。
精神力像一匹被抻开的布，无声无息地铺了出去。四十丈。比从前足足多了五丈。内视丹田，十六息内，经脉、气血、那一点冰冷的光，都历历在目，比从前又清晰了一分。内力跟着突破，流速、密度都提了一截，辅助循环转得更欢，连带着精神力恢复的势头，也快了三成。
他索性把第二式又使了一遍。
这一次，双轨道稳稳地转了十息。十息整，交叉点在丹田附近那处异经支脉交汇处自然融合，不靠精神力额外去固定，两条纹路像是同一个力场上的两道波纹，从各自的方向来，在交叉点汇成一片，又各自散开，互不搅扰。
十息。
第二式，小成。
他收掌，吐出一口浊气。这一次，没有头晕，没有耳鸣，只是微微喘。
他坐在大石上，望着山下黑沉沉的寺影，把自己从头到脚掂量了一遍。
半年前，他附到这具身子上时，原身是个连净明都敢踩一脚的杂役僧，内力三流入门，武功只会半套罗汉拳。如今，罗汉拳、韦陀掌都入了小成，般若掌两式小成，内力二流后阶，精神力可及四十丈。这个进境，搁在少林寺几百年香火里，怕是头一份。
他没有自满的工夫。
二流后阶，在玄难、玄寂、玄澄这些人面前，仍是一只随手能按死的蝼蚁。鸠摩智更是绝顶里的绝顶，一手小无相功，能模拟天下任何内功。他不需要胜过他们。他只需要在他们手底下，活下来。
活下来，才谈得上变强。变强，才谈得上从棋子，往棋手那边挪一步。
他跳下大石，在后山那片空地上，打了一套罗汉拳。
全力版的。
拳风呜呜地响，每一拳都带着二流后阶的内力。打到最后一记劈山式，脚下的青石板受不住，裂开一条细缝，从拳锋一路延伸到三尺开外。
他收拳，看着那条缝，心里没什么波澜。半年前，这一拳只能在松树干上留个掌印；如今能裂青石。可这又算得了什么？玄难那一掌，力波漫出三十丈，青石板上纹路显形，那才叫掌。他这点本事，连人家的边都够不着。
二流与一流之间，不是差着一层，是隔着一道天堑。二流的掌力是线，一流的掌力是面。他摸到了的门，却还没推开。第二式那十息的，离玄难随手一片的境地，还差着十万八千里。
他收回拳，盘膝坐下，算起了账。
三日后到寺。三日之内，要把二流后阶推到二流巅峰，再往一流的方向探一探，够不够？从二流初阶到中阶，他用了约莫半月；中阶到后阶，十日上下。每次破境的间隔都在缩短，可后阶到巅峰，再快，三五日也打不住。三日，不够。
除非，有外力。
他内视丹田，盯着那点冰冷的微光看了半晌。
他立过誓，不碰它。这是底线。可，不等于。
这些日子，他看得分明：每回他内力有所进境，那脉动就快一丝。冰冷的脉动与他的内力，天生就有一种合拍。若他在冲击壁障时，让内力从它旁边擦过去，不沾不碰，只借那股脉动的势头，像行船的人不踩暗流，却顺着暗流的劲借力，壁障，会不会松得快些？
凶险他也想得清楚。它已经在醒了。他靠得太近，它兴许得更厉害。可三日的倒计时压着，他赌不起别的法子。
他深吸一口气，让内力运转起来。
辅助循环全速转着，内力如潮水在经脉里奔涌。壁障就在前面，松动了，却还硬着。他没有正面硬撞，让内力围着壁障打转，像水磨石头，一点一点地啃。同时，分出一股极细的内力，引着主脉，从丹田深处那点冷光旁边，擦着边过。
不碰。只是路过。
冰冷的脉动，微微快了。
不是剧变，只是从不到一息约莫一息。可虚竹清清楚楚地觉出，内力在那冷光旁边流过时，流速快了。脉动像一面鼓，内力是水，鼓点一响，水面就跟着颤，水波便快了几分。
他不敢靠得太近，始终留着一段距离。能觉出那股合拍，却又不至于惊动它。像站在崖边，能感到深渊的引力，却不至于一脚踩空。
内力借着那股劲，冲刷壁障的速度，比先前快了三成。
他心头一喜，随即又收住。这法子不敢久用。每回让内力从冷光旁边过，绝不超过十个呼吸，然后便引开，歇上一歇，再擦过去。
一夜间，如此往复。
三个时辰后，他收功。
内视。壁障松了一分。不多，却实实在在。按这个势头，三日之内把二流巅峰啃下来，从痴心妄想，成了兴许能成。
他站起身，山风一吹，衣衫上的汗透心凉。月亮已经偏西，快天亮了。
他沿山路往下走，在僧舍门口停了一步，精神力无声地扫了一圈。四十丈内，没有旁人的气息。
安全。
他推门进去，躺下。合眼之前，又想起丹田里那点光。它今夜跳了两次。三日后，鸠摩智踏进山门；三日里，他要把壁障再啃薄一分；而丹田里那东西，正一日比一日醒得厉害。三条线，同时往一个点上收。
他闭着眼，把这三个数，在心里过了三遍。
三天。他要在三天里，把自己练成一块啃不动的硬骨头。
天蒙蒙亮的时候，他醒了。没有赖床，一骨碌翻身坐起，穿戴停当，推门出去。晨光落在飞檐上，泛着金。山下的钟声响了，一声接一声，催着人往大雄宝殿去。
他站在廊下，深吸一口带着秋意的空气，朝钟声的方向迈步。
三天。
倒计时，从这一刻，开始了。