玄寂的呈文递上去的第二天，方丈召集了一场闭门的议事。
方丈院。玄慈、玄寂、罗汉堂首座玄生，外加一个慧觉。没有达摩院的人。这本身，就是玄慈的意思：这桩事，不让玄澄那边沾手。
慧觉接到知会时，正教上院弟子韦陀掌第四式。他放下教鞭，在衣襟上擦了擦手心的汗，深吸一口气，往方丈院走。
他替虚竹挡事，不是头一回了。可这一回，玄慈在。那个在藏经阁翻了半辈子经书、沉默得像一堵墙的方丈，在。
禅房里茶香极淡，泡的是陈年普洱，沉稳的木味。
玄寂先开的口：虚竹。入寺三个月，从三流入门，到般若掌两式小成。武学考校，击败上院第三的慧空。方丈钦点，参与国师接待筹备。
他翻过一页册子，继续念：编外学艺，般若掌由慧觉私下指点，未走正规申请章程。问过当事人，自称劈柴挑水中巧合领悟劲力，归结为佛缘。原授业师父慧轮称，虚竹一向勤恳，悟性中等偏上。与如今的表现，对不上。
他合上册子，看向慧觉：慧觉。你觉得，你这徒弟为何进境这么快？
慧觉双手合十，声调平缓，指缝里却全是汗：首座。虚竹的根骨，算不上上等，老衲不敢说他是什么奇才。但他的勤奋，老衲教拳二十年，没见过第二个。
他停了一拍：劈柴如劈山，这话老衲教过许多弟子。只有虚竹，把它当真了。旁人劈柴想着劈完去吃饭，他劈柴时，心里在走罗汉拳的劲力。旁人挑水嫌桶沉，他挑水时，在练韦陀掌的下盘。三个月，每天多练两个时辰，首座可去问下院任何一个僧人，哪个做得到？
玄寂没有说话。
玄生插了一句：你是说，不是天赋，是勤奋？
勤奋，再加一点。慧觉斟酌着字眼，有些人学拳，记住了招式，丢了劲力。有些人学拳，劲力有了，却不明白里头的道理。虚竹是反过来，先悟透劲力的道理，招式自己就跟上来了。这是，不是天赋，是学法的路数。
玄生点了点头，圆润的脸上浮起一丝笑意：通字说得好。我前些日子在下院看他练拳，罗汉拳招式平平，劲力却已通了。这不是天赋，是会学。寺里有些弟子，天资极高却不会学，三年还在原地打转；有些弟子天资平平却会学，三个月，抵得上别人三年。
玄寂看了玄生一眼，那一眼的意思分明是：你在替他说话。玄生笑呵呵地低头喝茶，当没看见。
方丈终于开口了。
声音不大，三个人却都停了动作。
那本册子。他朝玄寂抬了抬下巴，给我看看。
玄寂递过去。玄慈接过，翻开，目光一行行扫过，从入寺时日，到武学进境，到考校胜负，到编外学艺的来龙去脉。
然后，他的手指停在三个月三个字上。
停了很久。
至少十息。
慧觉的呼吸几乎停了。方丈在三个月上按得太久了，久得不合常理。
然后方丈合上册子，还给玄寂：让他继续学。
三个人都等着下文，方丈却没有再说。
玄寂等了五息，确认方丈没有补充，才问：那编外学艺的处置？
扣半年功法津贴。罚抄般若掌谱十遍。方丈顿了一拍，又补了一句，声音很轻，像自言自语，慧觉，你的徒弟。多看看。
是，方丈。
玄慈起身。议事散了。
慧觉走出方丈院时，手心里全是汗。
他沿着回廊往罗汉堂走，一步一咂摸方丈那两句话。
头一句，让他继续学。干脆，明白，是护：方丈在告诉戒律院，虚竹的事，到此为止，不必再查。
后一句，慧觉，你的徒弟，多看看。多看看谁？不是让他多看虚竹。是让他多看这盘棋。多看玄澄在做什么。多看寺里到底有多少双眼睛，正搁在虚竹身上。
方丈知道虚竹有秘密。
方丈也知道他在替虚竹遮。
可方丈选了不揭穿，反手还添了一层护。
为什么？
慧觉只能想到一个说法：方丈用得着虚竹。不是看好，是用得着。前些日子，方丈频繁出入藏经阁第三排，取走异经图谱带去达摩院，又深夜重翻易筋经残篇。他在备什么，慧觉猜不透。虚竹是这盘备局里的一枚子，而且是方丈亲手拣的。
至少，方丈没打算把这枚子交出去。
这让慧觉的心，落回来一星半点。只是一星半点。
傍晚，慧觉把虚竹叫到后山。
方丈知道了。
五个字，平平的，虚竹却听出了分量：知道多少？
知道你有秘密。知道我在替你遮。知道你的进境快得不合常理。慧觉看着他的眼睛，但他选了不揭穿。
虚竹沉默了十息：为什么？
因为你如今要的是护，不是罚。慧觉说，方丈在护你。不是玄寂那种规矩的护，是方丈自己局里的护。你是他的子，不是弃子。
他声音放低：但子要有子的本分。他护你，只在用得着你的时候。哪一日他用不着你了，你便只是个有秘密的下院僧人。而秘密，在少林寺，是头一桩原罪。
虚竹合十：弟子明白。
你真明白？慧觉目光锐利，方丈取走异经图谱，两旬有余。达摩院在研究。你可知道，在研究什么？
弟子不知。
我也不知。但图谱是方丈取走的，不是玄澄。这说明是方丈自己要研究异经，不是把经卷交出去任人琢磨。若有一日，他摸清了异经的用处，你猜他会怎么看你？一个能从异经支脉里觉出东西的弟子。
虚竹没有说话。
所以，慧觉的声音像钉子一样钉进他耳里，从今日起，别在明面上任何东西。别在藏经阁第三排前头多停。别让玄通抓到你身上的异样。方丈护你，可一旦他觉出你的本事超出他的盘算，护，就变成了忌惮。
虚竹深吸一口气：弟子明白。从今日起，面上的功夫做到极致。不让任何人，包括方丈，看见弟子真正的本事。
慧觉点了点头：半月。国师半月后到。这半月，稳扎稳打，不冒进，不急躁。把根基打牢，然后等。等国师来，等局面乱，再在乱局里，寻你的路。
他拍了拍虚竹的肩：你已经不是子了。但你要让棋手们都觉得，你还是。这是你眼下唯一的护身色。
深夜，虚竹独坐后山。
慧觉的话在他脑子里转：让棋手们都觉得你仍是子。
他如今是一流初阶，搁在寺里，够格单独给下院开一堂课了。可他不能让任何人看出来。
这半月，明面上，他要退回到二流后阶的水准。暗地里，他要做三桩事。
头一桩，把第三条支脉调成常开的架势，让变成他随手就来的发力路子，不必临阵再切。
第二桩，研读般若掌第三式的道理。第三支脉既已通开，第三式的轨道又恰与它重合，这中间的门道，值得好好验证。
第三桩，看。看方丈在备什么，看玄澄在等什么，看寺里四方势力各自的棋局。
他把这半月的光景，在脑子里排了一排：练武场上，招式照旧，力道压着使，只出七分，装出个二流后阶的样子；精神力收着，感知从六十丈缩回三十丈，不教人觉出异样；藏经阁第三排前头不停步，扫地一扫而过，眼神都不多落。唯有夜里独处，才敢把支脉放开，把练成随手就来的东西。白日做棋子，夜里做自己。这两副面孔，他要在这半月里，练得严丝合缝。
半月，够了。