虚竹与慧安回到少林寺时，拳脚切磋刚好收场。
两人几乎是一路小跑着下山，赶到山门时，正赶上最后一招落地。虚竹站在人群外头，先扫了一眼考台，又扫了一圈僧众的脸色，心里那根弦登时绷紧了。他错过了一场大戏，也错过了一个看清国师深浅的机会，只能从这些脸色里去补。
大雄宝殿前，全寺僧人还围着考台，可气氛不对。不是输了，是没人说话。那种不知该怎么开口的安静，比输了还压人。
慧安挤进人群去打听。虚竹没有，他站在考台东侧的原位，精神力铺开，同时看着方丈、玄难、鸠摩智三人。
玄难在擦汗。不是大口喘气的擦法，是用袖口慢慢抹过额头，动作平稳。可虚竹在他的气息里读出了疲倦。一流后阶与绝顶的高强度对打，四十招，每一招都是全力运转，双河床的担子不比单河床轻，两条河道要两份内力去填。虚竹内视了一回：玄难的丹田里，内力剩了约莫四成。对面的鸠摩智，体内的漩涡仍转得平稳，内力至少还有七成。
虚竹自己的双河床也微微发紧。一路急行下山，又攀了半座山的野路，内力本就耗去不少。他不敢在两位绝顶跟前多动内息，只把感知收了收，退后半步，把自己藏进人群的影子里。
这不是半筹的差，是后劲的差。再打二十招，玄难便要力竭。
方丈的脸上没有笑容。合十，点头，说国师好功夫，嘴角却纹丝未动。他那口古井比平日收得更紧，虚竹感觉得出，方丈在压着一样东西，是不好的东西。玄寂的拳头在袖中攥成一团，玄生不动声色地挪了两次脚。
鸠摩智在笑。温和的、不张扬的、一如往常的笑。可虚竹在那笑里看出一件事：他漩涡的转速，比切磋前慢了。四十招，国师也不是分毫未损。只是他的小无相功会借力，交手中从玄难的掌力里借回了几分，像水车借水力转动轮子。耗了多少，旁人不知道，借回多少，他自己清楚。
这就是小无相功最凶的地方。它不只是放出去，它是转着圈地借。对手越强，它借回的越多。
慧安挤回来了，满脸兴奋：虚竹师兄！你没看到，太精彩了！玄难首座四十招硬碰硬，一掌没输！最后一掌，把国师推后了三步！
国师退了几步？
三步。
玄难首座退了吗？
慧安想了想：好像……也退了半步。不，一小步。
虚竹心里有了数。半步。玄难推退国师三步，自己也退了半步，面上看是赢了一式。可他方才探过玄难的丹田，只剩四成。两人若同阶，谁的内力先见底，谁就输了后劲。玄难不是输在招式，是输在根子上。
少林的内力是烧柴，一次烧完便少一截。鸠摩智的内力是烧柴时还从对面借风，火越烧越旺。
这句话虚竹没有说出口，可它像一根刺，扎在他心里。他想起慧觉垫场时那五十招，想到明日还有内力、兵器两场，想到少林压箱底的功夫一样样亮出去，国师的底却还蒙着一层纱。这盘棋，少林的棋，怕是越来越难下了。
玄难退下考台，经过方丈身边时，压低了声音说了一句话。虚竹的精神力恰好铺到那处，听见三个字：
辨不清。
方丈没有应声，只几不可察地点了点头。
辨不清什么？辨不清鸠摩智的内力路数。玄难打了四十招，每一招都在拆解对方，可拆到第四十招，仍辨不清，因为小无相功在不停地换皮。上一招还是密宗的路数，下一招便成了少林的模样，再下一招又换。像一个人同你下棋，他手里的棋子一直在变色，你看不出哪颗是他的。
虚竹把这辨不清三个字连同今日的见闻一并记在心底。旁人都当少林赢了个平手，唯有那几张沉着的脸知道，这平手里头，藏着别的东西。他不敢妄断那是什么，只觉着考台上那两道身影，比任何经文都更深。
药房里，虚竹把六株续断交给药僧。
慧觉在门口等他。
药僧把续断逐株过秤、登记，虚竹立在柜台外等着。慧觉也不催，就靠在门框上，像是随口闲聊，实则虚竹知道，师父在等他先开口。他不开口，师父便从药上找话头。
续断是够了，但不够齐。他接过竹篓翻看，两株是山腰采的，根系带土太多。还有一株……
他的手指忽然顿住，停在其中一株的根部。根上，粘着一小片银杏叶的碎片。
慧觉抬头，看着虚竹。
你下山之后，去了哪里？
虚竹从袖中抽出那份折好的笔录，递了过去。
慧觉展开纸，看第一行。看了三息，他的手指在纸面上微微一抖。不是怕，是印证。
你见到她了。
是陈述，不是问。
虚竹道。
慧觉沉默片刻，声音压得极低：她姓什么？
慧觉闭上眼，长长地吸了一口气。再睁眼时，虚竹在他脸上看见一种从未见过的神情，不是震惊，是释然。
三十年前，我在后山石室前，见过一个白衣女子。他说，她站在裂缝外，看着我。我当是撞了鬼。后来我退出达摩院，一直以为是自己的胆气不够。可这些年我才想明白，不是不敢，是她让我退的。她看着我的那一眼，我就知道，那个地方不是给所有人准备的。我不够格。所以她让我退。
虚竹静静地听。
这些年，我一直在等一个人。不是随便哪个高僧，是那个能让她主动开口的人。她从来不在人前露面，不与人说话。可今日，她同你说了话，还自报了姓名。
慧觉把笔录叠好，收进袖中。
晚上，藏经阁关门之后，你来罗汉堂。我有些事，该告诉你了。
什么事，现在不能说？
慧觉摇头：我现在说了，你晚上就不会去了。有些话，得在一个特别的地方说。
虚竹看着他的眼睛。那眼神很定，是那种掂量了很久、终于要落子的眼神。
慧觉转身走了几步，又回头：那份笔录，写得不错。方丈会看的。
当天下午，虚竹去了藏经阁。
不是打扫，是等天黑。
他坐在经匣前，闭着眼，脑中的画面一幅幅翻过去：苏念坐在松林石板上合着医书，说我姓苏；她递过银杏叶，叶脉上划着一道结印；她说慧觉知道得比他说的多；石板上的字，灵门之下，第八代；最后是慧觉那句三十年前，她看着我，让我退。
这些碎片拼在一处，一根线渐渐浮了出来。
苏念与少林寺的渊源，百年前就开始了。她不是来看他的，她一直在看少林。灵门往下，每一任方丈当家的时候，她可能都在看。那为什么偏在这时候走到他面前？因为他触动了什么？是那股冰冷的气息，是支脉，还是般若掌的运转？
还是说，他本身，就是她等了一百年的人？
可她说不一定是你，但现在是了。她等的人原可以不姓虚竹，若他走对了路，便可以是他。
这条路，是什么？
虚竹把能想到的路一条条排过去：练功的路，出头的路，查石室的路，护住师父的路。没有一条，像是她说的那条。他索性不再猜，横竖今晚慧觉要讲的，兴许就是这条路的起头。念头落定，他睁开眼，窗外天色已暗。罗汉堂的方向，亮起了一盏灯。