演武场上，枯荣走进场中。
这是他自昨夜之后第一次公开现身。灰衣，赤足，没有多余的动作，走得极慢，仿佛每一步都要在青石上留一个记号。他踩在青石地面上，没有声音，可青石表面在他脚下泛出一圈圈极淡的涟漪，像水面被指尖轻轻点过。那不是裂纹，是枯。青石在他脚下失去了硬度，变得像干枯的泥土，他每走一步，石面就枯去一层，颜色从青灰沉成枯黄，又渐渐褪成灰白。
围观的天龙寺僧众屏住了呼吸。有人是第一次亲眼看见这位传说中的老僧出手，光是这一步一步走过来，整个演武场的气场已经被他一个人压住了。
他走到场中央，站定，双手垂在身侧，闭上眼。
一个字，从他体内扩散出来。那字无声，却像一颗石子投入深潭，涟漪一圈圈荡开，荡到演武场的边缘才停住。演武场二十丈见方，在这一字出口的瞬间，变成了一片死寂。观礼席上的天龙寺僧众同时感觉到异样，自己的内力在枯域边缘变慢了，变沉了，像水流进了沼泽，还在流，却慢得让人心慌。
鸠摩智站在枯域中央，掌心的火焰刀重新凝聚，淡金色的光跳动着。可所有人都看见了，那火焰在枯域中，正在一点一点变小。枯域不含内力，不抵抗，不反弹，却也不提供薪火。火焰刀以内力为薪，枯域中没有内力可以借，火焰便像置身真空，没有氧气，自行熄灭。
一尺长的火焰刀，缩到了三寸。
鸠摩智盯着掌心里那簇缩小的火苗，第一次皱了一下眉。他从少林寺一路打到这里，见过各种古怪的功夫，可没见过连火都烧不起来的对手。这不像对敌，像对着一片什么都没有的虚空出拳，拳风再猛，也落不到实处。
他换了路数。小无相功的漩涡开始旋转，左手中指一步一叩，借力循环全力启动，他试图借枯荣的力。可枯荣的力场，枯面太空，空得干净，没有内力可借；荣面太满，满得溢出来，借了会爆。两面都不对，漩涡卡在中间，转也不是，停也不是。
虚竹在枯荣身后看得分明，那感觉像是一个人站在两面墙之间，左边的墙太远，够不着，右边的墙太近，撞上去会碎。小无相功赖以成名的借字诀，在枯荣面前，第一次失去了用武之地。
鸠摩智的借力循环，在枯荣面前，第一次失效了。
虚竹在枯荣身后精神力精确录制，不敢放过一丝一毫。枯荣这一战，等于把枯荣禅功的底细亮在了所有人面前。作为旁观者，他必须把每一处细故都吃透，将来若轮到他自己面对这一招，才知道该怎么应对，该从哪里破。
但鸠摩智没有收手。他是吐蕃国师，一生与人交手无数，越是逆境越不肯认输。他的左手中指从一步一叩，加速到半步一叩，快了一倍。借力循环全力运转，试图强行突破那面无形的墙。每一次叩击，漩涡壁上的那道发丝般的裂纹，都会延伸一丝。
虚竹的精神力精确地数着：第一叩，裂纹延伸一毫；第二叩，一毫；第三叩，一毫半，加速了；第四叩，一毫半；第五叩，两毫，又加速了。裂纹在加速延伸，因为鸠摩智在加速借力，而加速借力需要更大的吞吐量，漩涡壁承受的压力更大，裂纹便扩展得更快。
恶性循环。虚竹在枯荣身后看得后背发凉。照这个速度，用不着三十息，那道裂纹就会从一个点，变成一道线，再变成一条沟。
鸠摩智自己也感觉到了。每叩一次，左手中指都传来一丝极微弱的痛，从漩涡壁的裂纹处钻出来，像一根细针反复扎同一个地方。可他没有停。在枯域中，停下的代价是借力循环中断，没有借力，他的内力会被这片死寂迅速吸干。他必须继续借，哪怕裂纹在扩大，哪怕每借一分，离崩溃就近一分。
十息，二十息，三十息。枯荣始终闭着眼，枯域稳定如山。
鸠摩智终于不再正面对抗。
他转身了，向着天龙寺大殿的方向，一掌推出。火焰刀从掌心射出，只有三成力，却方向明确，直指大殿后方，铁门的位置。
枯荣的眼睛猛地睁开，灰白的脸上第一次出现波动：他在找石室！
这一声低喝只有身侧的虚竹听见。枯荣的反应快得惊人，荣字诀零息启动。死寂的力场瞬间翻转为蓬勃的生机，像是枯了百年的老树一夜逢春，枝头炸开万千新芽，连地面都隐隐透出一丝暖意。一道澎湃的内力从他掌中射出，后发先至，撞上鸠摩智的火焰刀。火焰刀被弹偏十五度，斜飞出去，打在演武场边缘的石柱上。石柱碎了一半，碎石飞溅，观礼席上惊呼一片，僧众纷纷后退，有人被溅起的石屑打在脸上，疼得直吸气。
鸠摩智被枯荣的荣字诀弹退三步。第三步落地时，他的左手中指停了。
裂纹在这一瞬间扩大了三倍，从发丝粗细，变成一道肉眼可见的缝。虚竹的精神力看得清清楚楚，漩涡壁上，一道约半寸长的裂缝从外缘向内延伸，像瓷器上的一道冰裂，还没有穿透，可再扩大一倍，漩涡就会漏了。那道缝的边缘还在微微颤动，像伤口还没有止住血。
鸠摩智低头，看了一眼自己的左手。然后他抬头，笑了：
大师，好功夫。摩智，受教了。
他说这话时，语气诚恳得像真在谢师，双手合十，微微躬身，姿态无可挑剔。他收手，退后，合掌，认输。若不是虚竹亲眼看着他那一掌的落点与方位，几乎要信了他的话。
天龙寺僧众齐齐松了一口气。天龙寺赢了，枯荣大师击退了鸠摩智，六脉神剑保住了，寺院的颜面也保住了。有人甚至低声念了一声佛号，观礼席上浮起一片压抑的喜悦，几个年轻僧人几乎要欢呼起来。
可虚竹没有松气。
他看到了鸠摩智认输时的眼神。那不是失败的眼神，没有沮丧，没有不甘，甚至没有疲惫。那是一种得到了想要的东西的眼神，平静，满足，像猎人收弓时看着猎物倒下的方向，像棋手落子之后等着对手应招。
鸠摩智通过火焰刀被弹偏的方位，推算出了大殿后方铁门的精确位置。他这最后的一掌，根本不是偷袭，是一次测量。他在用枯荣的手，替他丈量石室入口的方位。那一掌是故意打偏的，或者说，是故意让枯荣打偏的。弹偏十五度，方向、落点、距离，全都进了他的眼底。
他没有输。他获得了石室入口的方位。
虚竹的心沉了下去。他想起鸠摩智在少林寺时的样子，想起那根一步一叩的左手中指，想起此刻裂纹正卡在半寸的缝。一个这样的人，今夜不会安睡。他会来，带着他的铜镜，来找那扇铁门后面的石壁。
他站在原地，看着鸠摩智的袈裟消失在廊道尽头，心里已经把这件事从头盘了一遍。白天这一战，枯荣的枯域和荣字诀全都亮了相，鸠摩智是记性极好的人，下一次再对上，这两招未必还有今天的奇效。今夜是关键，守住了，石室安然；守不住，后果不堪设想。
他转身，快步向枯荣的禅房走去。今夜的石室，需要有人看守。今晚，他要守在石室里，等鸠摩智来。