巳时，殿前的雪扫开了一片。
雪扫开的那片地不大，四边插着四根木桩，桩上缠着布条。兰剑侍的布条松了，虚竹让她重新缠过。
虚竹站在扫开的空地上看四剑侍对剑。梅剑侍与兰剑侍先上，两人对到第十七招收势，梅剑侍的剑尖停在兰剑侍咽喉前三寸。
慢了半拍。虚竹说，第十七招她已经把重心换到右脚，你的剑还在等她换回来。
他把四剑侍叫到跟前，只讲一句：你们的剑慢，慢不在手，慢在眼。对手换重心的时候，你们的眼还盯着她的剑尖。看脚。四个人低头看自己的脚，看了一会儿，梅剑侍先笑出声。
第三日再对剑，梅剑侍先看住了兰剑侍的脚。虚竹在旁摇头：看住还不够，得等她换完重心再出剑。
梅剑侍收剑退开半步。竹剑侍接上去，菊剑侍在她身后补了一句：她的慢是装的。
装得像就行。虚竹说，真打起来，没人给你第二遍。
他正要往下说，丹田忽然一沉。
不是疼。是有人在他的肚子里用指尖戳了一下。
戳的位置极准，正是丹田正中那粒胚所在。那粒东西平日里安静得像沉在水底的石子，此刻被人从外头拨了一下，拨得它往左偏了半分，偏过之后又慢慢荡回来。胚偏的那半分牵动了它与巨铁相连的那条线，整条线在他体内颤了一下，颤得极短，短到像琴弦被拨一下就按住。他掌心的铁片跟着烫了一瞬，烫完又凉回去。
虚竹的手停在半空。
他不敢运气，不敢收功，也不敢说话。此刻若运气相抗，等于把胚的位置明明白白告诉对方；若收功，胚就散了。他只能站着，用一副不动的样子，把里头的事瞒下来。
他站着，任那只手在他丹田里摸。
摸了三息，退了。退的时候顺着原路往外走，走得不快，一边走一边停，像在小心记路。
虚竹在心里把那三息拆开来看：对方摸过三处。第一处是胚的边，摸的时候绕着走了小半圈；第二处是胚与巨铁相连的那条线，摸得最久；第三处是胚底下连着铁片的根，只碰了一下就走。
摸完之后，对方走了。走的方向不是往北，也不是往少林，是顺着铁片那条脉往回退。
虚竹睁开眼，先顺线去找施力的人。
宫外二里，一座废弃的炭窑。窑里蹲着一名暗桩，赤着上身，盘膝坐在窑底的灰上。那人是老仙从河西带回来的，脸上有一块旧疤，疤从眉骨拉到嘴角。
他的肚皮鼓着，鼓得发亮，像里面塞了个冬瓜。
暗桩的脐周发黑，黑成一圈，圈边上起着水泡，泡里是浑浊的黄水。他的两手按在膝盖上，十指抠进膝肉里，抠出十道血印。他张着嘴喘，喘出来的气是凉的，凉到在窑口结了一层霜，霜沿着窑口的砖缝往里长，长出一道白边。
老仙选赤身盘坐有讲究：衣料隔一层，力就散一层。这人把自己的丹田敞出来作桥，桥那头是老仙的手，桥这头是虚竹的胚。桥塌了，先死的必是桥自己。
虚竹心下透亮：老仙以这人的丹田为媒，把自己的手伸进他的丹田。老仙要的不是伤他，是乱落点。胚只要被碰歪半分，三器相应的落点就对不准，落点一乱，门就守不住。
苏念站在殿阶上，没有下来。
我挡不得。她说。
虚竹点了点头。他知她的约：护生死，不代成长。这粒胚是他的，别人连替他挡一下都不行。
他摸到的是我的胚。虚竹说，摸到就摸到了。
摸到是一回事，摸走是另一回事。苏念说，他今次摸的是位置。
虚竹问：他既知道位置，为何不今次就碰歪。
今次碰不到。苏念说，今次他是来量尺寸的。量完回去，照着做第二件东西。
四剑侍已经收了剑，站在雪地里不敢出声。梅剑侍看出不对，上前半步，被菊剑侍拉住了。
第二回那只手又来了。
今次摸得更深。它先绕开胚的边，直接往底下去，指尖顶住胚底往上抬，抬了三分。
虚竹没有动。他等它抬到底、顶实之时，把般若掌第三式一念不生的意境整个沉进丹田。
他不是把对方推出去，是把自己空掉。
丹田一空，胚就没有了着落。对方的指尖还顶在原来的位置上，顶到的却是一处空。他觉出对方的手落了空，落空之后对方急了，在他丹田里胡乱摸了两把，摸到第三把才收回去。
收回去的时候撞得很重，撞得他胃里一阵翻。他咽了一口，没吐。
废窑里那名暗桩忽然整个人往后仰倒。
他的肚皮先瘪下去，瘪得极快，瘪完又鼓起来，鼓到原来的两倍。鼓到顶，脐周那圈黑皮裂开，裂口里喷出来的不是血，是一股带着冰渣的白气。白气喷了三息才尽，尽时窑口的霜化了半边，化下来的水沿着砖缝往下淌，淌到一半又冻住。
人不动了。
窑口外的雪地上，丁春秋的身影显出来。他站在窑口，没有进去。
老仙摸到你的胚了。他说。
摸到过一次。虚竹说，也只摸到一次。
一次够了。老仙的声音隔着二里送过来，送得清楚，老仙知道它在哪儿，也知道它连着什么。
虚竹没有答。
老仙站了一会儿，又添了一句：你今次空得干净。下回你未必空得出来。
青袍转过身，往河西方向去了，走出十来步便没了影子。
童姥在殿后听了半晌，隔着门问：你在殿前站了多久。
三息。
三息里你没动一下。童姥说，外头看着像站着发呆，里头的事只有你自己知道。
她说完不再问，拄着杖往里间去了，一步也没往巨铁那处挪。
虚竹回到殿里，盘膝坐下，往丹田看。
胚还在原处。位置正，纹路没乱，冷蓝也照旧，与巨铁、与铁片三下相应，一息不差。
只是胚的表面多了一点东西。
那点凉极细，细得像一根头发丝贴在胚上。它不属于他，也不属于巨铁，不属于铁片。
是方才那只手留下的。
虚竹试着用天山六阳掌的暖劲去化它。暖劲渡了三遍，凉还在，连淡都没淡一分。
苏念知道了，只说：别去抠它，抠破了胚就漏了。虚竹问：那点东西会长大么。苏念没有答。
当夜宫里加了一道规矩：凡是进过宫的外人，走后都要报一次鞋样。梅剑侍把这条写进册子，写在巡哨名册的后头。
他收了暖劲睁开眼。帘后童姥问了一句：化不掉。
化不掉。
化不掉就带着。童姥说，带着的东西，你自己记着就好。