第七日清晨，铁片贴着掌心的凉意毫无征兆地一颤，像有谁在千里外轻轻拨了一下那根线。虚竹自入定中惊醒，神识顺着线急掠而去，直探灵鹫宫地底那块巨铁，周遭守御的呼吸依旧，却有一缕极淡的异息贴着铁面滑过，快得像从没发生过。他心头一紧，细细辨那缕息的底色，冷蓝之中竟裹着一股他认得的味道，与镜谷石门旁雇主留下的气息同着一股源流。两处相隔千里，气息却像同一个人伸出的两只手，一只按在谷中石门边，一只探到了宫底巨铁旁。
他收摄神识，把那缕息的走向在心里描了一遍。雇主既在镜谷留字逼他开门，又派了人在宫中摸巨铁，分明是两处落子、同着一盘棋。先前只当三十六洞七十二岛有人未服、借他离宫去探巨铁，如今看来，那探巨铁的人未必是洞主岛主自己的异心，倒像是受了外人拨弄，替雇主把棋子下到了他经营了一路的根基里。这个念头叫虚竹脊背发凉。他离宫这些日子，门里那位在谷中逼门，宫中巨铁又被人探，两头夹着他，正合雇主引非躲的局：逼他分身，逼他先乱。
谷口外扑翅声又起。仍是那只信禽，爪上系着童姥第二封密笺。虚竹拆开，笺上字比前日急：窥探巨铁那人前两回被守御拦下，昨夜却趁雪大摸到了巨铁近旁。守御头领雪夜巡防，见巨铁旁雪面有一行浅得几乎瞧不出的踩痕，循痕拾得一方皮面具，面具内沿烫着第五笔同式的印记，旁有炭痕几道，炭痕笔路竟与日前镜谷石门上那行字同着一手。守御头领不敢妄动，只将原物封起候他回示。虚竹捏着笺纸，指尖微微发沉。童姥到底老练，没去碰那皮面具，也没惊动宫中众人，只把线索压着等他定夺。这般处置，正合他立极后布下的规矩：异动先报、不妄动、等主事人回宫清账。
他闭目，再把铁片那道线放出去，往宫底巨铁处细细探了一回。那方皮面具的气息、那几道炭痕的冷蓝，与他方才辨出的异息严丝合缝，确是雇主一路。他忽而明白，雇主布的这条线，原不是要此刻夺巨铁，而是要借宫中人手把那道门的落点露了底。巨铁是第十二面镜的钥匙胚之源，摸清了巨铁，便摸清了镜谷石门外的呼应之处。雇主从头要的，是把虚竹钉死在非开此门不可的局里，宫中这着暗棋，是给镜谷那行字添的重量。
苏念立在一旁，雪压裘领，仍无波。她瞥过笺上那行炭痕的笔路，只落一句：你早瞧出是同一个人了。虚竹点头。她守的规矩在前，不替他说破雇主是谁，也不替他定回不回宫，只把那层意思点到了，余下的份留给他自己。虚竹知她这有限里藏着全份的清明。她早看穿了雇主两处落子的同源，却不肯替他把决断嚼碎了喂过来，怕压垮他进境，也怕夺了他成长的火候。
谷中风啸如远钟，虚竹在台心盘坐了半日，把两线在心里捋顺。守门需人留在谷里推火候，经营需人回宫清刺，两头都松不得。可他这几日借巨铁遥引，墟胚之本已固，三相引也摸到了稳开石门的火候，门得他自己开，却不必此刻便开。火候将足而未足，正是把石门压在一线外、留待回宫清账后再启的好时候。宫中那枚钉子若不先拔，他即便开了门，经营线出了缝，后头牵一发而动全身，反叫雇主捡了便宜。
他起身，把五样旧物在身周五方归位，丹田空开墟胚，借铁片遥引，将石门后那线光又压回缝隙里，比前几日压得更实半分。门里那位第四声后醒的那线，被他这般一压，动静退到两寸之外，缝里光黯得几乎瞧不见。他不敢逼开，只把进境封在将开未开之界，留一道余力给苏念守着。随即便向苏念交代：他回宫清账这几日，劳她留在谷中，以剑意压住门里那位、护住墟胚之本，若第五声真个响了、封松在即，她只拦不代，等他赶回。
苏念听得，面上仍无波，只把那句压不住时我拦一下又留了一遍。虚竹知她答应了。他又补一句：若第五声在他离谷这几日里当真响了、封松在即，她不必硬拦门里那位，只须以剑意把墟胚护牢、传讯于他，余下交由他赶回处置。苏念略一点头，算是应了这条后手。这般安排，原是两相权衡后的最稳一着：苏念守谷，门里那位翻不出浪；他回宫拔钉，经营线先补上缝，两处都不空。
当夜，他修书两封。一封着信禽带回，令童姥将那方皮面具与炭痕原样封存、盯紧留下物事之人、不得擅自发作，等他回宫；一封细列离宫前那几名眼神闪烁的洞主岛主，嘱童姥暗中比对笔路与行事，先将可疑者圈出。书罢，他取出怀中弯钩，就着台壁那半阙剑诀残谱又看了片刻。起手三式确是天山折梅手的路数，十二台与逍遥派武学的渊源，越看越像一道待解的谜，只是此刻顾不得深究。他只把那念头压在心里，权当回宫清账后的余事。
次日天未亮，虚竹携铁片离了镜谷。谷口风啸扑面，他回头望了一眼环列的十二台与中央封着的石门，丹田里那枚墟胚的凉意仍稳稳压着，火候封在将开未开之界，等他回来。苏念立在台心，剑意如薄雾覆住整座谷，寒环近不得，门里那位被压在两寸外，墟胚之本有她守着，他大可放心。
铁片那道线仍连着宫底巨铁，人虽离谷，神识却始终牵着两头。离谷越久，那头巨铁旁的异息越显分明，那枚棋子似已蹲守不去，只在巨铁外缘徘徊，不敢真个沾上铁面，倒像在等什么时辰。他脚下步子稳，心里却已排开回宫后的章法：先认那方皮面具的笔路，再比对可疑洞主岛主，顺藤摸到雇主在宫中的那枚棋子，把经营线里这枚刺拔了，顺带查清楚雇主到底借了哪只手探进灵鹫宫。这趟回去，不只是清账，更是把宫中这根线拽回自己手里，免得它跟镜谷那行字遥相呼应，把局越做越大。
雪原回程的路，比来时更冷。虚竹却觉心底那枚墟胚比入谷前实了几分。留谷这些日子，他摸透了开门的法子，也摸透了雇主两处落子的同源。往后这盘棋，他不再只做被引的人，也要伸手去拨一拨对面那只手。宫中那枚钉子一旦拔出，两线归一，镜谷那道门他便开得踏实。此番回宫，不止清账，更是把棋局主动权往自己手里挪一着。