宫墙在暮色里浮出轮廓那刻，虚竹收住脚步。离谷七日，铁片那道线连着的宫底巨铁，此刻就在脚下不远处，那缕冷蓝异息比在谷中辨时更分明，它缩在巨铁外缘，像蹲着的什么东西，听见他回来，微微抬了抬头。他丹田墟胚微动，把那气息又辨了一遍，与镜谷石门边同着的凉意本出一源，分毫不差。
他踏进宫门，守御见是他，慌忙避让行礼。宫中气象比离宫前沉了几分，想是童姥按他密令压着异动，未敢声张。虚竹径去后库，童姥已在那儿候着，案上原样封着三样物事：一方皮面具、几道炭痕的拓片、一页守御头领描下的雪面踩痕。
人没惊动？虚竹问。
按你的规矩，原样封着，等主事人回宫清账。童姥把封布掀开一角，皮面具内沿这记印记，你瞧。
虚竹捏起面具，就着灯看内沿。第五笔，一道斜挑的钩，落锋带回转的劲，与他在狼嘴旧堡、红柳泉、孤山驿遇见的皮面具底下那记记号，是一个刻法。几年里他摸过三副皮面具，每一副内沿都是这第五笔，像匠人钉死的印。雇主行事滴水不漏，偏在这第五笔上从不换样，分明是存心留个记号叫人认得是同一个人。
他又取炭痕拓片。炭条写的几道浅痕，笔路瘦硬，起收都带着一股压着的急，与镜谷石门旁那行引到了，门在这，你来开的字，是同一个人写的。虚竹指尖停在那几道痕上，心里那盘棋的脉络一下通了：雇主在镜谷留字逼他开门，又派人在宫中摸巨铁，两处落子，落的是同一只手。宫中这回的异动，不是洞主岛主自家生出的异心，是雇主把手伸进了他经营了一路的根基。
离宫前那几个眼神闪烁的，比对出来没有？虚竹抬眼。
童姥递过一页名册，上头圈了三个名字，又另指一个：断岳洞主屠岩，离宫前你点卯，他眼神往巨铁方向飘了三次。这炭痕的笔路，与他平日签到册籍的字对过，是一个写法。余下两个只是慌，笔路对不上。还有一层，离宫这半月，各洞皆有异动禀报，独屠岩所辖那洞音讯全无，像是存心避着宫里的眼线。
这人早年因私通外人不被宫里信任，立极后只挂个虚衔，实权早削了。童姥补了一句，雇主挑他，挑的便是这等心里存着怨、又够不着要紧处的。给他一副面具、几句重赏，他便甘当探巨铁的棋子，殊不知自己也只是枚棋子。
虚竹记住了二字。断岳洞远在雪线南侧，屠岩五十上下，性子阴沉，立极那日他跪得最慢，彼时只当是不服，如今想来，那不是不服，是心虚。
当夜，虚竹传屠岩入后库。
屠岩进来时步态还稳，见了案上物证才僵住。虚竹不绕弯，把皮面具第五笔印记点到他眼前：这记刻法，你认不认得。
屠岩喉头动了动：小人不知。
炭痕是你写的。虚竹把拓片与他签到册并排，笔路瘦硬，起收带急，跟你册上字是一个手。
屠岩脸色白了。沉默半晌，才哑声道：是主人给我的。他说宫里巨铁是钥匙的胚源，教我趁你离宫去摸一摸，把门落的点探清，事成另有重赏。皮面具是他戴过的，炭条是他给的，叫我留个记号好教他认得事办了没有。小人只当是探件物事，不知闯下这等大祸。
主人是谁。
戴皮面具，声闷着，从不当面点收。我连他真脸都没见过，只知他叫。屠岩顿了顿，他说巨铁摸不得太实，只在外缘探一探便行，像是忌着什么。我前几回被守御拦下，昨夜趁雪大才摸到近旁，留下了面具和炭痕，原想今夜再探，不想你已回宫。
虚竹听着，与残桩那管事供的、红柳泉接货者说的，一字不差。雇主拨弄人的手法一贯如此：给皮面具，给炭条，命人替他探路，自己藏在那张脸后头。西线残桩的管册籍管事、宫中这回的屠岩，受的是同一个主人指使，做的却是两桩事，一个递字条，一个探巨铁。雇主把线头一路递回他手里，叫他循着记号追，如今这枚钉子，也循着记号现了形。
你可知他探那门落点，要做何用。虚竹问。
屠岩摇头：主人只说探清了便近一分，近的什么，他不说，我也不敢问。
虚竹想起活井那句井底那件认得你手里那块，五样旧物、四箱西线货，加上巨铁这枚胚源，都奔着十二镜局去。雇主要的，是把那道门的落点摸透，好把他钉死在必开之局。屠岩这枚钉子，便是钉在经营线里的一脚。
受难的人他一路见得多了。雇主对手下从无半分容情，屠岩虽是受拨弄，到底是宫里的人，把外人引进了根基，这账不能不算。
虚竹没有杀他，按立极后的规矩，拿下押入后库待处，待清账毕一并论处。屠岩被拖下去时，回头望了巨铁方向一眼，那眼里有惧，也有被掀了底的无处可藏。
拔了这枚钉子，虚竹趁势把经营线的账清了一遍。吴管事吞岁贡的旧案、后库钥匙与名册的漏洞，借着此次内鬼一并理了：册籍改双签，后库钥匙分甲乙二人各执一半，异动先报、物证封存、不妄动，这些规矩立极时已定过，如今有了屠岩这桩，才真正落进骨头里。三十六洞七十二岛的岁贡，他重新核了一遍，寒鸦洞桑三娘减下的那几担、赤焰洞邝无咎补上的火劲损耗，一笔笔摊在灯下，宫里的账比离宫前清爽了。
铁片那头，谷中风啸隐隐，那缕凉稳如磐石，叫他安心。苏念守在台心，剑意把门里那位压得动弹不得，墟胚之本有她看着，他大可放心清账。只是那缕冷蓝异息虽缩回了宫墙，雇主两处落子的同源已明，下一步棋落在何处，他算不准。
虚竹又想深一层：雇主算准他必回宫清账、必循着记号追下来，于是把钉子明着埋在经营线里，等他来拔。这般布局，倒不像要除去他，更像是离不得他亲手去开那扇门。先前只当雇主是两处夹击逼他乱，如今看来，乱不是目的，引才是。
虚竹回想西行一路，狼嘴留物、红柳泉留纸、残桩留接头、宫中留白痕，如今又留皮面具与炭痕，处处是落点，雇主不是躲，是引，引他一步步走近那扇门。这层意思他早悟透，如今更实。往后这盘棋，他不再只做被引的人，也要伸手去拨对面那只手，只是拨的时机，须等宫中这头先补牢。
第五声将启，门里那位醒透便封松。虚竹把物证封回案上，心里排开回程的章法：宫中这头清妥，至多三五日，便返谷开门。届时两线归一，镜谷那道门他开得踏实。只是雇主既把手伸进宫里，必还有后手，这盘棋，远没到收官的时候。