第二天一早。
“需要带什么人，你自己挑。”
北门刚开，夜星把位置让给了伊沃。
昨晚新召的三名征召兵站在墙下，盾带已经扣好。伊沃没有立即点人，先问了一句。
“谁在驯养牲口上有些门道？”
左边那名新兵举起手。
“小人在驿站干过两年杂役。刷毛、清马蹄、换蹄甲都略懂一二。但要是魔兽生了伤病，小人就不敢打保票了。”
“报上名来。”
“科林。”
伊沃点了他，又挑走中间那名盾带勒得最紧的新兵。剩下一个留在北墙，跟卢克的人一起去认哨位。
夜星把两只水囊交给科林。
“日头偏西前必须回堡。今天只查探兽群的踪迹，真遇上外人，先看清对方的人头数和退路再说。”
“遵命。”
六个人出了北门。塞恩和凯德各带一把硬弓，伊沃领着两名新兵走中间，夜星仍拿着短矛，没有把伤着的右腕塞进盾带。
北墙根圃里已经有花精灵醒了。会说通用语的那名站在界石上，翅膀依旧偏着一边。
“我们要去盐泥那边摸一摸那群蹄兽的底。”
“千万别往花圃这边赶。那些大家伙踩起来没轻没重，会伤了根系。”
“我们只远远看上一眼，绝不往这边赶。”
花精灵朝泉眼方向抬了抬手，随后飞回刚铺好的叶窝。她们没有派人领路，也没有离开根圃。
过了泉眼，林地开始向上抬。塞恩沿昨日下午留下的蹄印走，凯德每隔一段便停下来查两侧灌木。
“蹄印都在前头，你老往后头瞅什么？”塞恩问。
“在这片林子里，什么野畜生都好这一口落单的血肉。你死盯着前面的蹄子，野狼就能死盯着你的脖子。”
塞恩赶紧回头看了一眼。
“那我盯左边，你盯右边。”
“先把嘴给我闭严实了。”
白盐泥藏在两道矮坡之间，比巡路图上画的浅洼更小。几棵枯松围着一片发白的湿土，风从北面吹下来，盐味和兽粪味一起钻进鼻子。
塞恩趴在坡沿，伸出了五根手指，又补了两根。
五头灰色大兽散在盐泥边，两头幼兽夹在中间。它们肩背近马高，颈项却更粗，四只黑蹄从中间分成了两瓣。浅灰色的长毛由额顶一直铺到脊背，腿上贴着一层暗青硬鳞。成年的个体额侧都生着两根后弯短角。
最外侧那头抬起前蹄时，蹄边的枯草先向外伏了一圈，风随后才到。其余几头同时停嘴，朝同一处转过耳朵。
矮树后竟还拴着一头。
那是一头年纪更大的母兽，背上压着旧鞍，颌下扣着粗铁束带。束带内侧抹着一层暗绿药膏，两股拇指粗的兽筋绳绕过树根，末端又被铁楔钉进硬土，短得连头都低不下去。左前蹄外侧缺了两小块，正是夜星昨日在泥里看到的旧蹄甲位置。
盐泥边的七头大兽每次抬头，视线都会先落到她身上。她往左挣一下，最外侧的成年兽也跟着向左转。
科林看了片刻，贴着坡面挪过来。
科林指了指树后的母兽。
“这只是头兽。那些捕兽的把戏，肯定是先抓了她，再把她死死拴在这儿，拿她当诱饵把整个族群都吊过来。”
塞恩盯着那头头兽。
“这头大兽能骑？”
“看那旧鞍印子，早被人骑过不知多少回了。得想辙先把那该死的铁束带松开，再这么死勒下去，下巴的肉非得全烂透不可。”
战争档案在夜星视野里展开。
【种属：灰脊风角兽】
【等阶：一阶魔兽】
【数量：成年六头；幼年两头】
【血脉浓度：稀薄】
【血脉特性：踏风（微弱）；群行】
【状态：半野化；镇静草残效；轻度缺盐；群体戒备】
【现实魔兽坐骑样本：0/1】
直接看见仍不算完成。兽群没有接受接触，那头被拴住的头兽也还在别人手里。
凯德忽然按住塞恩的肩。
“白泥里头，埋着绊马索。”
盐泥边缘露着一截浸过泥的兽筋绳，颜色和枯草差不多。线头钻进土里，绕着幼兽常走的位置埋了半圈。再往矮坡后看，草叶下面压着半个靴跟。
首兽的两只耳朵一直朝着那里。
夜星顺着坡后看了一遍，只看见了一角棕布和弩臂。藏着的人还没进入面板范围。
“四个。”凯德把声音压得很低，“一个手端着暗弩，起码还有一个拿着长家伙。剩下两个专门盯着套索。有个穿灰皮袄的，看那打扮像极了黑烛会的杂碎。”
“又是黑烛会那帮狗皮膏药！怎么哪哪都有他们。”塞恩抱怨了一句。
黑烛会不是普通匪帮，而是一群用黑蜡契约维系的投渊者。
他们常从逃兵、失地小吏和流民里招人，先给粮、给药，再让人以血按印。
签下战斗契约的则被称作契约兵。边郡只知道他们四处搜集界火遗物，占据废堡和旧驿站，没人说得清总会藏在哪里。
“能绕过去吗？”
“西边能抄后路。咱们现在撤，他们绝察觉不到。”
夜星看向盐泥里的两头幼兽。其中一头已经踩进绳圈，后蹄又向里挪了一步。
今天原本只看看踪迹，不需要为一群半野化魔兽开战。可等这些人收了绳子，这八头风角兽便会被一头头带走。破晓堡需要坐骑，不能坐等他们被带走。
“任务改了。”夜星说，“必须把这群兽保下来，抓一个活口，其余死活不论。”
凯德取下一支箭。
“先做掉那个玩弩的？”
“对。塞恩盯死那个拿长矛的，记着，别去追散了的兽群。”
夜星又看向伊沃。
“你带两个人顺着盐泥外圈摸过去。等箭落了地再起身发难，把东北角的退路给我堵死，千万别昏头往兽群跟前冲。”
伊沃低声应下，先指了指科林。
“你负责左翼。一瞅见风角兽往咱们这边蹿就赶紧趴死，要是敢举盾惊了它们，我唯你是问。”
他又拍了拍另一名新兵的盾沿。
“你死死贴在我后背，别跟人较着劲死磕。”
三个人顺着背坡慢慢挪走。
盐泥里的幼兽又往前走了一步。
兽筋绳猛地收紧。
幼兽后腿被扯到一处，侧身摔进白泥。其余风角兽同时抬头，拴在树后的首兽发出一声短促的嘶吼，颈背长毛全竖了起来。
坡后四个人冲了出来。
最前面的男人抬起短弩，弩口没有对准风角兽，先朝林坡扫了一圈。战争档案随即标出两名契约兵和两名兽倌。
凯德松弦。
箭从男人锁骨下方扎进去。他扣下弩机时已经向后仰倒，弩箭擦过伊沃的盾顶，钉进了后面的枯松。
“有埋伏！”
持矛的契约兵转身便往东北冲。他没有去救同伴，只想先抢下回程的路。
塞恩的第一箭落在他脚前，第二箭扎进大腿外侧。那人踉跄两步，但仍把长矛递了出去。
伊沃从草后起身，盾面迎上矛尖。
“贴紧我！”
他身后的新兵把盾抵上右侧，两面盾没有散开。契约兵收矛再刺，伊沃已经向左让出了半个位置。
“科林，上！”
科林从空处递出短矛，先扎中对方肋下。契约兵还想转身，伊沃的矛尖从盾边送出，抵进了他的胸口。
两人同时抽矛，立刻退回盾后，没有追向受惊的兽群。
另一边，两名兽倌已经开始收绳。幼兽在泥里蹬动，绳套越勒越紧。一个兽倌被拖得站不稳，仍把绳绕在手臂上。
风角兽头兽挣断了矮树上的一根枯枝。
树枝弹起时，靠得最近的兽倌下意识回头。风角兽头兽转过后身，后蹄落下前，周围的白泥先被一股风掀开。分蹄正中那人的胸口，那人被提到盐泥边的石头，落地后没有再爬起来。
最后一名兽倌丢开绳子，抓住首兽的缰绳，想翻上兽背。但是束带勒得太紧，母兽刚被扯动便向侧面撞去。男人的脚还没踩进镫里，肩膀先撞上了树干。
夜星从坡上下来，短矛压住了他的手腕。
“把刀扔了。”
男人背靠树干，目光从两名弓手转到伊沃的盾。他松开手，短刀掉进草里。
“我……我认栽。”
伊沃让科林捆人，自己守在夜星左侧。兽群还在盐泥里乱转，成年的风角兽不断挤向摔倒的幼兽，没人立即靠近。
“全员先退后。”夜星说。
众人退出十几步。首兽仍被半截缰绳拴着，下颌已经磨出血沫。它没有跟着其余同类跑，只对着泥里的幼兽低吼。
科林看了看两头风角兽。
“小的是它亲生骨肉。先把头兽的死扣解开，它越是狂叫，整个族群就越是发疯。”
“你去解缰绳。但那些蛋，千万别去碰上面的铁束带。”
科林从树后靠近，先拔掉两枚已经松动的铁楔，再割断缠在树根上的绳。夜星站在母兽左前侧，等它能低头以后才靠近半步。
母兽的鼻翼不停张合，右耳转向夜星，左耳仍盯着幼兽。夜星没有别的动作，只把短矛放到地上，先去解腹带。
旧鞍压得太靠前了，鞍垫下面已经磨掉了一片毛。腹带一松，母兽的呼吸才慢了下来。
“把那破鞍子撤了。”
科林接住滑下来的旧鞍。夜星捏住缰绳靠近颌环的位置，没有硬扯。母兽退了两步，发现绳子没有再次勒紧，才停下来。
幼兽还倒在盐泥里。
绳套套在了后腿的短毛下，拖绳另一端绕着石桩。夜星让所有人留在成年兽外侧，只带伊沃靠近。
“要是它们发起狂来冲撞，你只管敲盾示警，别拿血肉之躯去硬挡。”
“明白。”
夜星从幼兽后侧蹲下，等它停止乱蹬才把刀伸到绳结下。第一刀没有割断，幼兽的腿又缩了一次，刀背撞在白泥里。
那头母兽向前走了两步。
夜星停手，没有继续压。母兽闻过他的肩和刀柄，鼻息喷在他耳侧，随后低头去碰幼兽的颈侧。
绳子第二次被割开。
幼兽站不稳，前两步几乎跪进泥里。它跟着母兽退回族群，后腿留下一圈渗血的勒痕，却还能落地。
战争档案里的灰色字段变亮。
【安全接触记录：已完成】
【现实魔兽坐骑样本：1/1】
【样本：灰脊风角兽（一阶）】
【可用方向：驮运；林地骑乘；魔兽轻骑】
【魔兽骑兵路线前置开启】
【可驯养族群：灰脊风角兽x8】
【当前可直接骑乘：1/5】
【骑兽共晋：骑手与坐骑完成绑定后，可作为完整骑乘单位晋升】
【坐骑收益：等阶成长；血脉提纯；血脉特性强化，血脉进化；】
【仍缺：完成驯养四头；合格兽鞍四套；可用兽厩；魔兽骑术教习】
只有头兽能牵行，也有受鞍和听口令的经历。其余七头仍处于半野化状态，可以跟随头兽迁移，暂时还不能算作可用坐骑。
认主仍要靠实际驯养。骑手和坐骑完成骑乘与实战配合后，系统才会将双方记为完整骑乘单位。以后士兵沿骑兵路线晋升，绑定坐骑也能投入军功与材料一起提升，原有血脉会随等阶逐步变浓甚至是进化。
战场结算紧跟着出现。
【击杀：黑烛会契约兵x2】
【战团军功：+12】
【战场目标完成：击退捕兽队；保住一阶坐骑兽群】
【目标军功：+10】
【当前军功：220】
凯德收回了一把短弩和七支还能用的弩箭。两名兽倌的行囊里还有两条套兽索、一小袋粗盐和那套磨破边角的旧兽鞍。
塞恩从俘虏腰上解下一块方木牌。木牌正面烙着一捆麦穗，背后刻着“三厩六”。边缘沾了黑蜡，细绳却很新。
“驿站粮仓的领料牌子。”塞恩把木牌翻过来，“三号兽厩。只有老掉牙的旧边仓才守着这种老黄历规矩，现在那些新商队早不认这个了。”
科林绕到矮坡后，很快又折回来。
“那边压出了一条旧车道。这四个人是一路从东北边摸过来的，鞋印子里还夹着普通马的蹄印。看来这条道他们不是头一回趟了。”
凯德也过去看了一遍。
“骑普通马，半日内能到。要是再远，他们绝不敢只带这两只干瘪的水囊。”
夜星看向被捆住的兽倌。
“哪座粮仓？”
男人闭着嘴，额角还贴着树皮擦出的血。
塞恩把木牌举到他的面前。
“这条旧驿路沿线，只有东边那座粮仓还留着三间破兽厩。牌子都明晃晃挂腰上了，你还在这儿死鸭子嘴硬？”
男人抬眼看了科林一下。
“我就是个打杂的，只管兽栏里的畜生。”
“粮仓里到底藏着多少人马？”夜星问。
“不……不知道。”
“你们这捕兽队几天来一趟盐泥地？”
男人又不说了。
夜星没有继续问。套索下的白泥有三次重铺痕迹，头兽颈侧的绳伤也不止一日。捕兽队会反复过来，代表着可能存在的旧粮仓同这片林子之间已经走出了一条固定路。
“把人和这群兽全都带回堡里去。”夜星说，“把地上的尸体拖得远远的，别脏了盐泥。牵牢首兽，其余七头自然会跟着大部队，绝对不准跑到它们屁股后头去赶！”
科林牵起首兽。它起初不肯离开幼兽，走出十几步又停了一次。幼兽在后面低叫一声，其余风角兽也跟着转向。
队伍放慢脚步，没有回头赶它们。
过了泉眼，七头风角兽还跟在二十多步外。成年的风角兽一见人转身便停，等人继续走，它们又沿着树后跟上来。那头后腿带伤的幼兽走在最里面，速度不快，始终没有掉队。
塞恩走两步便想回头。
“看好你前面的路。”凯德说，“你再这么贼头贼脑地盯着，它们可就不肯跟了。”
“我就是数数个数，还是那七头，一头没跑。”
“就算你数出八头来，眼下你也骑不上去。”
“前头被牵着的那头不正在老实走着吗？”
“那也是科林牵着在走。”
午后，北墙上的木梆先响了两下。诺尔认出伊沃的盾，先让人放下弓，又叫守门的人退到墙边。
科林牵着头兽进门。头兽走到门洞里，回头低叫一声。受伤的幼兽先从林边出来，另外六头跟在后面，一头接一头穿过北门。
没有人挥绳，也没有人从后面追。最后一头成年风角兽进门以后，诺尔才将门合到只剩一人宽。
玛拉从侧门出来，先看见八头额生短角的灰脊风角兽，又看见绳子另一端的俘虏。
“出去找趟骑兽，就领回来九张吃饭的嘴？”
“人吃麦子，风角兽先用干草对付。”夜星说。
“就是吃草，也得有人去割草，粪也得有人去铲。千万别打斑豆那袋湿麦的主意，它自己伤了的蹄子还没好利索呢。”
科林拍了拍旧兽鞍，又看向外院旧马厩。
“我先带人去把那围栏的破口堵了。只要头兽乖乖进去，其他七头自然会跟着进。今晚绝不能分栏惊了它们，也不用喂精细的麦子，割些青草再添把盐巴就足够了。”
玛拉看向夜星。
“这人呢，怎么发落？”
“单间关押。只给清水，不给吃食。”
诺尔让两名士兵接走了俘虏。伊沃没有把手下交给别人，带着科林和另一名新兵把短弩、套兽索与旧兽鞍逐件送进外院，又叫人用车板堵住了旧马厩围栏的两处缺口。
八头灰脊风角兽跟着首兽进了围栏。两头幼兽贴在她身边，其余成年兽各自找草，没有再往门外挤。
被押到门洞下的兽倌回头看了一眼。
“要是天黑前我们还不回营，我们的人明天一早就会顺着道摸过来找！”
“他们晚上怎么不敢来？”塞恩问。
男人扯了一下手上的绳。
“谁敢摸黑走这片吃人的林子？那是找死！”
夜星让诺尔加一轮北墙岗。
“今晚岗哨照旧。天一亮，先派人去摸摸旧粮仓的底。”
旧马厩里，八头灰脊风角兽同时停下了咀嚼。首兽抬起头，另外七头的耳朵也一起转向东北旧路。