破晓堡，清晨。
北墙下的校场上。十名全副武装的士兵排成两列，手里没有拿铁器，而是握着欧姆这些天的努力——加重的粗木矛和包裹了生皮的重木盾。
诺尔站在队列最前面。他没穿镶铁皮甲，只套了一件单薄的麻衣。
“前压。”他低吼了一声。
十面木盾同时往前顶出半步。靴底在训练场的土地上蹭出沉闷的响声。
“提气，压住胸口，不要往外吐气。”
诺尔左臂举起一面比制式塔盾还要厚重一圈的木牌。他的胸腔高高隆起，肩膀的肌肉绷紧。
这是《灰境战兵呼吸法》里的盾阵发力基础。没有华丽的招式，只有枯燥的负重、憋气和肌肉压榨。
一阶斗气不是凭空掉下来的。普通士兵想把环境里的微弱魔力牵引到体内，必须先让身体习惯在极度紧绷的状态下运转。
诺尔保持着前顶的姿势，足足停了十个呼吸。
汗水从他的额头渗了出来。他身后的十名士兵已经有人开始发抖，木盾的边缘和土地碰撞，发出细碎的磕碰声。
“稳住！手里的东西要是抖了，那些魔兽的爪子就能把你连人带盾掀翻。”
诺尔没有回头。他自己的后背也被汗水浸透了。
直到第十五个呼吸，诺尔才把那口浊气从鼻腔里喷出来。一团浓重的白雾在空气里散开。
“收。”
木盾齐刷刷地放下。队伍里传出几声压抑的咳嗽和粗重的喘息。有人脱力地靠在长矛上，大口大口的往肺里灌着冷风。
夜星站在校场边缘的木台上，看着这批刚刚升任的十夫长和骨干。
面板没有给他们直接灌注斗气。每一次照着呼吸法发力，都在实打实地消耗他们的体能和脏器承受力。如果不加干预，这十个人练完这一轮，半天之内连拉弓的力气都不会有。要想恢复，就得吃掉三倍的兽肉，再吞下大把的粗盐。
“伊沃。”夜星出声。
伊沃从木台侧面走下来，手里提着一个带盖的灰陶罐。他走到队列前，揭开盖子。
一股淡淡的干草和甜味在冷风里散开。
“每人一碗，喝干净。不要急，含在嘴里慢慢往下咽。”伊沃拿起长柄木勺，在陶罐里搅了搅。
陶罐里是温热的泉水。里面只兑了半小匙昨天刚从界石那边送来的净花蜜。
诺尔放下重盾，接过第一碗。
温水入喉。强行憋气和肌肉充血带来的肺部烧灼感并没有立刻消失，但随着甜水滑进胃里，胸腔里那种像是被粗砂纸打磨过的刺痛感明显缓和了下来。
诺尔看了一眼手里的空碗，又看了一眼陶罐。
“这东西比苦根草熬的汤管用。”他擦了一把嘴。
“每天练完只够喝这一碗。”夜星从木台上走下来，“花精灵那边的蜂刚安下家，现在的存货只够给你们这十个人。”
夜星在心里盘算了一下。每天半小匙的净花蜜，能抵消修炼呼吸法初期大部分的造成的身体暗伤，同时省下近三成的肉食消耗。库房里的存粮足够支撑到这批人彻底凝聚出斗气种子。
“休息一刻钟。”
夜星没有留在校场。他转过身，朝北门走去。
塞恩和负责看踪的弓骑已经牵着风角兽等在那里。
“去南林。”夜星接过缰绳，翻身上兽。
半个时辰后，三骑在水哨外停下。
布莱拉开南侧的木障，迎了出来。
“截水沟底部的土地全黑了。”布莱指着石槽南面，“昨晚一晚上的时间，水就比昨天更稠了。”
夜星没有下马，带着塞恩和弓骑直接到了截水沟旁。
半尺深的沟底积了一层黑水。水面泛着浑浊的油光，那股泡烂树皮混着旧血的味道，比昨天浓烈得多。渗漏点在扩大。
“把风角兽拴在这边。”夜星翻身下来，“我们走过去。”
三人把弓弩留在鞍侧，只带了长矛和短刀。绕过那棵根部已经完全泡在水里的老栎树，前方的林地彻底变了样。
地上的落叶烂成了灰黑色。踩上去没有沙沙的响声，只有粘稠的水声。四周的灌木大半枯死，枝条上挂着一层像蜡一样的凝结物。
负责看踪迹的弓骑走在最前面，用长矛尾端探着路。
“水是从上面渗下来的。”他指着一处缓坡，“那边的土烂得最厉害。”
三人顺着缓坡往上走。每走一步，靴子都会陷进烂泥里。黑水不是呈线状流淌，而是像出汗一样从地皮下往外浸。
走出半里多路，前方的树木变得稀疏。一个巨大的凹陷坑出现在缓坡背侧。
坑洞大约有十几步宽。边缘的泥土不是被水冲垮的，而是像被什么东西吸干了养分，自己烂空塌陷下去的。
坑底没有泉眼。
那是一道不到半步宽的地裂。裂口边缘的冻土结着一层灰白色的硬壳，像坏死的骨头。粘稠的黑泥正顺着这道裂缝，一点点往外涌。
塞恩折断一截枯树枝，扔进裂口边缘的黑泥里。
树枝没有浮起来，刚沾到黑泥，表面就冒出一串细微的气泡。树皮以肉眼可见的速度软化、发黑，转眼就烂成了一团渣滓。
夜星的视线停在裂口上。
【环境警告：检测到深渊污染】
【污染源：微型不稳定裂隙】
【状态：持续侵蚀中】
“这不是水脉漏了。”夜星握紧长矛，“是深渊侵蚀。”
塞恩和弓骑的脸色同时变了。边境上的人都知道这四个字意味着什么。一旦深渊的触角渗进土里，普通的铁器和人命填进去连个响都听不见。
“主上，要不要回去运石灰和火油？”弓骑压低声音。
“没用。”夜星摇头，“火油只能烧干表面的水，石灰也堵不住裂口。普通的土石盖上去，过不了几天就会被它同化烂掉。它会顺着地势一路渗进水哨，最后把破晓堡的墙基也泡烂。”
塞恩盯着坑底还在缓慢往外冒的黑泥。
“那咱们就看着它往北流？”
夜星拔出插在烂泥里的长矛，转过身，看向破晓堡的方向。
堡垒的轮廓在冬日的冷风中显得有些灰暗。地下那条旧防线的核心，沉睡得太久了。
“普通的火烧不掉，就用能烧掉它的火。”夜星说，“去告诉欧姆和柯恩，把清理地下的人手增加一倍。破晓堡的界火，得点起来了。”
坑底的黑泥翻起一个浑浊的气泡。
夜星没有再多看一眼，带着两人顺着原路撤出了南林。