布面剛被割開一道細口，夜星便用木夾夾住那截硬羽，把它壓進兩層厚皮。
木匣合上，匣壁里仍傳出刮擦聲。
“今天誰都別踫它。”柯恩摘下手套，看向牆根下的諾爾，“尤其是你。手都還攥不緊，提什麼再上馬沖陣。”
諾爾試著伸直右手，五指只抬到一半。他沒爭辯，把護腕重新扣好。
夜星也沒再盤問那名俘虜這只魔獸究竟藏身何處。他先讓人卸下傷馬的鞍氈，清理四只馬蹄，又把鞍袋、飲水皮囊和剩下的草料統統攤在地上。
馬蹄溝里塞著灰白色的石粉，前掌磨損遠比後掌嚴重。鞍袋里只剩一把粗碎麥，水囊底部也結著薄薄的一層白垢。
塔索被叫到門邊，看完石粉便蹲下捻了捻。
“南邊方圓三里，絕沒有這種質地的石頭。”他說，“得再往南走， 過兩道干溝，有個廢棄的采石坡。以前柵屯的人常去那里拉填牆的碎石，來回得走上二十四里地。坡下有個碎石壘的棚子，頂塌了一大半，但拿來躲箭、避獸倒是夠用。”
夜星隔著門柵質問俘虜︰“你們平時從哪兒取水？”
“坡下就有口井。”
“井繩有多長？”
俘虜停了一下︰“大概……十來步。”
塔索直接搖頭︰“那地方根本沒井！東溝里只有個積雨的水坑，到了天寒地凍的時候就只剩一坑爛泥水，得拿盆一點點刮。”
俘虜的下頜骨猛地繃緊了。
“你們這幫人，受誰節制？”夜星問。
“沒人管我們。”
“七個人，長矛硬弓配搭有度，撤退時還知道捎帶傷兵。你告訴我，沒人統領，你們自己就能把兵法操練到這步田地？”
俘虜死盯著地面，過了片刻才交代︰他們當中有曾經給南邊糧車押過道的鏢客，也有在舊路口替商隊值過夜哨的更夫。邊郡的守軍潰散後，他們這七個殘兵游勇便湊作一堆，起初只是向過路的流民討要口糧，後來膽子肥了，只要瞅準人少車孤的，連人帶馬和貨物一並洗劫。沒有豎旗立號，也不受雇于誰。
夜星讓人把繳獲的羽箭和短矛拿來。木桿、鐵箭頭和馬鞍扣上各有修補的舊痕，翻不著軍印，更不見黑燭會的黑蠟或是契印。這番說辭，至少與眼下的物證對得上。
夜星又指向那匹傷馬︰“這畜生腹下的創口結痂有些日子了。你們若是一直窩在三里外，七匹大馬絕不至于淪落到把最後一把碎麥分著吃。你們四個人既然能逃回去，也早該換上備用的快馬遠走高飛了。”
“沒備用馬了。”俘虜終于松了口，“能跑的，只剩我們騎出去的那四匹。石棚里還倒著兩匹，連站都站不穩了。”
“那從我們柵屯搶走的兩匹老馬呢？！”塔索死死盯著他。
“兩匹都叫我們牽走了。撞你們南門的那匹還剩口氣，另一匹死在了采石坡。肚皮讓一陣邪風生生豁開，腸子流了一地。”
塔索站起身，沒有再問。
俘虜往木匣上瞟了一眼，嗓子發干︰“石棚里，還藏著一根完整的硬羽。是我們頭兒從崖縫里死命摳出來的，足有一臂長，用油皮死死裹著。有人傳話，說那玩意兒能換一匹上等好馬，頭兒死活不肯撒手。我們本想去崖底下再尋第二根，結果……才把那煞星給招惹來。”
這七個亡命徒佔了石棚，在南路攔路劫車、搶奪馬匹，還不知死活地闖進了二階魔獸的領地。馬匹接連折損後，他們這才把主意打到了破曉堡門外的挽馬和商車上。
領頭騎手的肩膀挨了一箭，剩下四匹馬又剛跑完一趟來回。他們逃回石棚還得收拾糧藥和那根硬羽，今夜未必能逃出采石坡。
日頭已經偏向西牆。十二里地，若是現在追殺過去，入夜前絕對趕不回堡里，諾爾和缺角風角獸也經不起第三次短距沖刺的消耗了。
夜星下令將俘虜分開關押，加固鎖放硬羽的木匣，當晚南門死封。
第二天天剛亮，還是昨日護車的那四騎出堡。夜星打頭陣，塞恩與同行弓騎居中策應，諾爾騎著缺角風角獸壓在後衛。
四人各帶一囊淨水和兩塊硬干糧，不帶宿營輜重，按午後折返的腳程準備。
“你今天可以亮槍。”臨出門時，夜星對諾爾說，“但斗氣必須死死鎖在體內，除非我親自下令。”
“領命，主上。”
四頭風角獸只維持普通步速。趟過第二道干溝後，路面上露出大片灰白色的碎石，四匹普通馬的蹄印雜亂地擠在一處，直通向南側的斷坡。
越是靠近斷坡，馬蹄印就越是凌亂不堪。幾處平滑的石面上甚至留著馬掌急剎刮出的白痕，路邊的亂荊里還掛著半條被銳器割斷的韁繩。四名逃兵確實逃回了這里，卻沒有順著另一條活路離開。
舊采石棚就在斷坡正下方。三面矮牆還勉強立著，半邊朽木搭的頂棚已經塌進了石槽里。棚外倒著兩匹死馬，一匹已經被啃得只剩一副空空如也的肋骨架，另一匹的腹部則留著幾道平行的可怖裂口。
塞恩壓低手掌示警。
缺角風角獸先把腦袋貼向石壁，兩根短角直直指向上空。其余三頭坐騎也跟著向內靠攏，前蹄死死踏住碎石，喉嚨深處擠出不安的低鳴。
上方的風聲，突兀地斷了一拍。
一只灰白色的大鳥從斷崖外側翻滾而下。雙翼猛地展開，橫越過石棚上空，腿爪緊收在腹下，翼尖最外側的四根長羽顏色深若黑鐵。它沒有發出半點鳴叫，右翼猛地向後一收，四根硬羽猶如利刃般，同時切開迎面而來的烈風。
它的軀干不過比大型獵犬長出少許，但翼展的骨架卻寬闊得驚人。這樣的體量固然無法抓起一匹成年馬，但俯沖時攜裹的風壓和如同鋼錐的腿爪，卻足夠把獵物死死釘在地上。
“全員下鞍，貼緊石牆，死死護住坐騎的眼楮！”
四人剛把風角獸拽進斷牆內側，那駭人的外翼已經貼著棚頂掃過。四道尖銳的破空聲貼著石面淒厲掠下，腐朽的橫梁應聲齊斷，落木重重砸進空馬槽。堅硬的石牆頂端，也憑空多出數道深達兩指的切痕。
【裂風鷲】
【二階下位，風屬領地型魔獸】
它外翼的硬羽一旦合攏，就能將俯沖時的風壓化作數道鋒利的無形切口。傷馬腹下那四條平行的舊裂傷，在眼前有了來處。
裂風鷲掠過低空後重新振翅爬升，沒有選擇懸停在空中連續攻擊。它必須借著高度和速度再次積蓄風壓，這座殘破的石棚便成了四騎眼下唯一能用的保命掩體。
夜星命令四頭風角獸頭朝石牆、尾部朝內，免得其中一頭受驚掙扎，把其余三頭也帶出掩體暴露。諾爾死死握著缺角獸的下頜帶，肩背壓得極低，任憑頭頂的碎石撲簌簌落下，胸腹間的斗氣始終沒有擅動分毫。
石棚深處，忽然響起韁扣急促的踫撞聲。
四名逃兵都在。領頭騎手左肩胡亂裹著一層滲血的破布條，兩名弓手已經翻身上馬，最後一人正用短刀拼命割開一匹傷馬的牽引繩。
那匹傷馬被刀背狠抽了一下，踉蹌著沖向斷牆。領頭騎手賭裂風鷲會被它吸引，立刻帶著另外三人從石棚北口奪路狂奔。
傷馬剛沖過空置的馬槽，裂風鷲便從高空挾著風雷之勢壓下。風刃精準地切中它前腿和頸側，馬身瞬間橫著翻倒，貼著地面滑出去好幾步。大鳥隨即轟然落地，兩只如鉤的利爪死死扣住還在抽搐的馬背，雙翼大張，將整片空地盡數封鎖。
領頭騎手賭贏了，它果然先去護食。
而夜星，已經從石牆的另一端幽靈般繞到了北口。
他沒有把風角獸牽出掩體，只借著斷牆擋住上方飛禽的視線，獨自一人持盾執矛，死死卡在出口最狹窄的地方。塞恩和同行弓騎分別貼緊兩邊牆角，箭簇一高一低，北口瞬間只剩下一條僅容單騎通過的死亡通道。
“棄弓下馬，束手就擒。”
領頭騎手把短矛壓低，催馬強沖出口。矛尖眼看要刮過夜星的圓盾，塞恩的回手一箭精準地洞穿了他持矛的前臂，短矛和韁繩瞬間雙雙脫手。
左側的弓手見勢不妙，猛撥馬頭沖向碎石坡，妄圖從外側繞過斷牆逃生。裂風鷲猛地抬起凶戾的頭顱，離它最近的獵物竟敢闖進它的地盤。雙翼猛地拍擊碎石，外側的殺戮硬羽再次冰冷地收攏。
風嘯聲擦著那匹馬的後腿淒厲切過。
馬和背上的騎手一起慘烈地翻進石坑。騎手的後背被四道風刃瞬間貫開，落地後便沒了聲息。裂風鷲並沒有抓起整匹馬升空，只是輕巧地落到坑邊，利爪踩住馬頸，低頭撕扯血肉模糊的傷口。
剩下的兩騎嚇得亡魂皆冒，同時死命勒馬。
同行弓騎死守石棚西側，冰冷的箭尖直指第二名弓手。塞恩已經行雲流水般搭上第二支箭，死死鎖定受傷的領頭騎手。
諾爾從北口右側催動缺角風角獸。坐騎只穩穩邁出一次普通的短步，沒有卷起標志性的青風。他的短槍猶如毒蛇吐信般從馬頸旁刺出，槍尖穩穩地停在最後一名騎手的咽喉前。
那名騎手妄圖撥轉馬頭撞開槍桿，缺角風角獸卻搶先一步側過強壯的肩頭，將那匹普通馬硬生生擠在斷牆上。兩頭野獸並未真正慘烈對撞，但這狹窄的絕地，已經不容那匹馬再做第二次轉向。
諾爾的胸腹間，始終沒有浮現出那一抹灰白的斗氣。
“下馬。”他冷冷地說。
那人如夢初醒，先是絕望地扔掉短矛，接著翻身下馬。第二名弓手也將強弓扔進碎石堆，雙手高舉，離開腰間的短刀。領頭騎手捂著被箭射穿的血流如注的前臂，還想去摸馬鞍側面的兵刃，卻被夜星用盾沿狠狠砸回馬背。
三人被逐一反綁，兵器和馬匹被遠遠隔開。還能走路的普通馬只剩三匹，後腿上都有細碎的舊傷，眼下只能牽著走，根本沒資格記入那十二騎的坐騎木牌。
塞恩這場遭遇戰只射出一箭，箭桿此時還死死釘在領頭騎手的前臂上，只能先截斷箭尾草草固定，連人帶箭押回堡里再行處置。同行弓騎全程引弓待發，沒有浪費一支羽箭。
塞恩大著膽子去探石坑邊那具殘尸，只摸回一把短刀和半袋子碎麥，沒敢靠近正在護食的裂風鷲半步。大鳥落地進食後已經收起了那駭人的外翼硬羽，只用鉤喙專心撕扯血肉；它要的只是食物和這片懸崖，並沒有貪心追進石棚繼續殺戮。
領頭騎手的馬鞍袋里根本沒有硬羽。夜星按著昨日的口供，在塌陷的屋頂下翻找，終于摸出一個壓在石塊下的油皮卷。油皮外面死死捆了兩層麻繩，剛一解開，灰白色的長羽便如同活物般，將最內層的皮面割出了一道口子。
旁邊還雜亂地壓著兩小袋發了霉的麥粒、一罐敷創傷的草藥泥，以及幾只從柵屯老馬身上強拆下來的挽具銅扣。這七個亡命徒留在南路的家底已經見底，就算別處還有狡兔三窟的落腳點，如今也折了馬匹、兵器和能繼續作惡的同伙。
從羽根到尖端，沒有一絲折斷的痕跡，四周的冷風甚至順著羽軸的紋理向外絲滑地流淌。它的顏色、厚度，乃至那如同刀刃般的邊緣，都與木匣里那枚殘片分毫不差。
【二階裂風鷲完整外翼硬羽】
【風屬騎乘單位共同晉升材料︰符合】
【戰息騎兵前置︰風屬魔獸材料，已完成】
【仍未完成︰斗氣種子穩固；《灰鐘騎士呼吸法》轉修驗證】
【軍功價格︰未顯示】
另一道結算記錄緊跟著浮現。
【南路劫掠騎手已失去行動能力】
【戰團軍功︰+12】
【當前軍功︰298】
裂風鷲仍在石坑邊旁若無人地進食。它每一次抬頭振翼，周遭碎石上的灰塵便被狂風吹得向外潰散。四騎手里沒有能一擊斃命的重弩，沒有束縛巨獸的網具，更沒有結陣的重盾，在開闊的斷坡上妄圖圍殺一只二階飛禽，只會把剛剛到手的珍貴材料和三個活口俘虜一並賠進去。
“別招惹它。”夜星示意塞恩收弓入套，“牽馬，帶人，即刻回堡。”
四騎用兩片薄木板小心翼翼地夾住長羽，外面又足足裹了三層厚皮。午後，他們押解著三名俘虜和三匹傷馬平安回到南門。伊沃帶盾兵在門內接應，那面量身打造的重盾猶如鐵壁般橫在四名活俘的退路上。
諾爾下鞍時，握槍的右手已經恢復了全部氣力，在整個突襲和近身搏殺的過程中，胸腹間始終沒有動用哪怕一口斗氣。
而在層層包裹的木夾之間，那根完整的硬羽，又悄無聲息地切開了最內層的第一層厚皮。