第四十二日天剛亮，南門便開出一道僅供單騎通行的狹窄縫隙。
諾爾和兩名弓騎兵已經全副武裝等在門外。夜星出來後沒有片刻停留，四騎沿昨日巡查過的舊路向水哨方向疾馳而去。
舊路兩旁每隔一段距離便有一塊新刷的白石。
那是兩邊巡邏隊留下的安全界標，也讓騎兵隊省去了反復探路的工夫。
日頭剛剛越過荒丘時，水哨堅固的木牆已經隱隱出現在前方。
布萊在拒馬後仔細查驗過破曉堡的通行木牌，才緩緩放下沉重的橫桿。
“昨夜一切安全，沒響警哨。鎮里來了一名工匠、一名隨行護衛，兩匹馬也都沒什麼大礙。”他側身讓出通道，“人已經在里面候著了。”
來人四十歲上下，短發里夾雜著不少灰白，腰側掛著精密銅針、雕刻刀和幾只古樸的扁木盒。
他先是用挑剔的目光掃了一眼四人隨身的武器，又回頭看了一眼他們來時的道路。
“鹿砦鎮符文工匠，萊頓。”
夜星的視界中，一行灰字如水波般浮出。
【一階符文匠。】
只有簡短的職業鑒定，沒有任何附加信息。
萊頓沒有急著動身︰“我手頭上在北塔還有一堆活計，只能擠出這一天的時間給你們。
查驗南塔的一套重型床弩和銘文矢，再評估一件魔獸材料和一面重盾。
工錢是死價，一張用粗鹽封存、晾透的一階霧爪狼完整毛皮。
另外管兩頓熱飯，明天一早派人原原本本送我回水哨。若要動手修造，材料損耗和額外工錢，一分不能少，另算。”
“行，沒問題。”夜星答得干脆利落。
“丑話說在前頭。”萊頓收起腰間的工具盒，“省得我勘驗完以後，你們這幫軍漢覺得我隨便劃兩刀刻痕，就不值那張好皮子。”
返程一路波瀾不驚。
夜星親自在前領路，兩名弓騎兵分列隊尾與外側保持警戒，諾爾護著萊頓居中，一行人午前便順利進了破曉堡。
萊頓連一口熱湯都沒顧上喝，便直接登上了南塔。
那支珍貴的界火銘文矢仍架在牆側的弩槽里。
萊頓沒有用手去觸踫鋒利的箭簇，而是先用特制的薄蠟小心翼翼地壓住箭尾的銅箍，拓印下隱秘的細紋，隨後以一根細銅針沿著箭桿逐寸輕輕叩擊。
當銅針接觸到箭桿中段時，箭身深處猛地亮起一線暗紅的光芒，隨即迅速隱沒。
“原刻銘文閉合完好，界火能量沒有絲毫外泄，這支箭還能毫無障礙地發射一次。”
南塔弩手的眉頭剛想松開，萊頓便讓他把弩弦絞緊到半程，自己則將三枚極薄的銅片分別精準地塞進弩座、左弩臂和絞盤的底部。
弩弦每發出“咯吱”一聲收緊，銅片便發出頻率各異的輕微嗡鳴。
當絞盤轉到第七格時，左弩臂下的銅片忽然瘋狂顫抖，發出一陣刺耳的雜音。
“停！”
弩手條件反射般立刻松開棘齒，諾爾也眼疾手快地死死壓住絞盤的搖柄，以防弩弦恐怖的倒轉拉力傷人。
萊頓抽出那枚銅片，上面已經多出了一道觸目驚心的細微彎折。
“表面的舊裂痕雖然封住了，但里面的木質結構還在繼續崩裂。
要是實戰中裝上重箭直接一次性絞滿弦，射完之後這根弩臂會徹底報廢。
如果強行連續上弦，第二支箭恐怕還沒離弦，就會把整座塔樓連帶著你們一起炸上天。”
萊頓又仔細勘驗了一遍弩臂的舊裂痕，隨後拆開絞盤的外層防護蓋，借著光線端詳里面被磨得 亮的黃銅齒口。
“這架老古董，也只剩這最後射一箭的壽命了。”他把外蓋重新扣死，“弩臂的承受力已經到了極限。
如果是強行換用更重的箭矢，接著就會扯碎絞盤。到時候站在弩機後面的人，一個也別想活。”
夜星沉聲問道︰“以你們的手藝，能一模一樣地補造這種箭矢嗎？”
萊頓伸手指向床弩後方那塊平整的石台。
那里常年壓著幾只沉重的舊木箱，將其挪開以後，石面上赫然露出六個深嵌的固定孔，孔洞邊緣還殘留著高溫灼燒過的焦黑銅痕。
“這地方原先絕對嵌著一座界火銘文台，早就被人連根拔起整套拆走了。
想要鍛造完整的界火矢，你至少得有一枚核心台芯、配套的原制箭規、還得有本事從塔底的火脈中穩定引流出界火能量。
我手里的這些零碎工具，頂多能幫你找找斷紋、修補個小缺口，憑空變不出哪怕半座銘文台。”
“如果只拿現成的原箭，照葫蘆畫瓢地刻印呢？”歐姆在一旁不死心地問。
萊頓冷笑著把那張拓印好的蠟片遞給他︰“這上面拓下來的紋路，頂多只能告訴你界火的流轉方向。
但箭桿到底該多粗，尾部的銅箍該扣多緊，每一段木質能承受多高的溫度，全靠失傳的箭規來精確控制。
哪怕只差了半分，這箭還沒等射出去，就會先從內部燒穿整根箭桿。”
南塔勘驗完畢，一行人馬不停蹄地轉入工棚。
伊沃那面破損的重盾已經換上了全新的底板和堅韌的生皮，之前被巨力頂彎的支撐鐵條也被歐姆重新鍛打壓直。
歐姆將盾牌重重地立在牆邊，伊沃上前單臂抬起試著沖撞了兩次，在普通的盾列陣型中使用已經毫無滯澀。
萊頓先是仔細檢查了盾牌的修復情況，隨後讓人把那副完整的二階震頜骨連同定制的承托木架一起抬到了開闊的空地上。
他從行囊里取出一小包灰白色的特制石粉，在地面上精準地畫出兩道短促的符文線條。
又從貼身的木盒里捏出一片只有指甲蓋大小的黃銅片，小心翼翼地壓在頜骨左側的最深處牙根下。
“這叫鳴銅，能夠將極其細微的震動，精準地傳導向刻紋所指向的方位。都站遠些。”
歐姆依言後退，用一把短木槌輕輕敲擊了一下最外側的骨節。
出人意料的是，那股低沉的悶響並沒有向兩側無差別地散開，而是如同有了實質般，順著地上的粉線筆直地沖向工棚門外。
門外拴著的一只空木桶猛地發出一聲劇烈的震顫，而棚內就放在骨頭不遠處桌上的那碗水，卻僅僅蕩開了一圈極其輕微的波紋。
萊頓彎腰撿起那枚已經不可逆開裂的黃銅片︰“如果要把它做成死守羊圈的預警法器，就必須耗費更厚的上品鳴銅，骨骼表面也必須篆刻極其繁復的穩定符紋。
一旦有野獸不長眼踫觸到警戒線，劇烈的響動只會單向傳導向城牆內側，而羊圈那一側的聲音則會被死死壓低，絕不會驚群。”
他又轉身用指節重重敲了敲伊沃的重盾︰“如果非要把這塊骨片瓖嵌在盾面上作為緩震核心，那就必須先切開這副完整的頜骨。
可一旦整骨的天然傳震結構被破壞，預警法器也就做不成了。
這兩種截然不同的用途，你們現在只能選一種，沒有折中的余地。”
伊沃死死按住重新蒙皮的盾沿︰“如果直接硬生生把這骨片釘在盾板上呢？”
“要是再挨上二階魔獸的一記全力重擊，這塊骨片會把狂暴的震蕩力道一絲不漏地直接送進你的肩背里。”萊頓上下打量了一番伊沃如鐵塔般的體格，“你這副身板或許能硬扛下第一擊不死，但第二下，你絕對連舉盾的力氣都不會有。
要想把它做成一面真正的超凡重盾，就必須先準備極其稀有的卸震扣件、高階魔獸的韌皮作為緩沖層，最後還得把整面盾牌的重心重新推倒配重。
眼下這面臨時修補的盾牌只能勉強歸隊使用，絕不能再拿它去跟二階魔獸硬踫硬。”
夜星當即下令讓歐姆繼續嚴密封存震頜骨，暫時不動刀。
瑪拉也在這時準時送來了約定好的工錢。
那張一階霧爪狼的皮毛已經刮得干干淨淨沒有一絲油脂，經過粗鹽封存後晾曬得極為柔順。
萊頓熟練地翻檢著皮毛邊緣，確認其品階和處理工藝都沒有任何瑕疵，便痛快地寫下了一張勘驗清單。
“這一張上好的狼皮，只夠結清今天這三項勘驗的死賬。”瑪拉冷冷地提醒。
“我也沒把幫你們憑空造箭的手藝算進這筆賬里。”萊頓將狼皮仔細卷好收入囊中，重新拿起那張箭尾的拓印蠟片，“不過，你們這支孤零零的界火矢，倒是還藏著另一條有用的線索。”
他用粗糙的手指蘸著炭粉在蠟面上用力擦過，銅箍下方原本隱匿在劃痕中的三道極細微的短痕頓時顯露出來。
在那三道短痕的旁邊，還刻著一個缺了一角的山脊印記。
“石脊，三號鑄造台。”
萊頓隨手攤開隨身攜帶的鹿砦鎮舊版軍用路圖，粗短的手指重重地落在水哨西北方向的一條幾乎被遺忘的細線上。
“當年的邊防軍曾在石脊設立過一座隱秘的鑄箭所，專門負責給附近幾座要塞塔樓配發重型床弩的特制弩箭。
那里三號台的規格，跟你們南塔上的這架床弩是同一種軍用制式。
後來鑄箭所被深淵力量攻破失陷，撤退時只帶走了能搬動的貴重銅料，卻從來沒人找到過最核心的台芯和原版箭規。
只要這兩樣東西還在那片廢墟里，你們才有希望重新補造界火矢的根基。”
“那地方離水哨有多遠？”夜星問。
“沿著主路急行軍大半日，再轉上通往石脊的支路。那條支路已經荒廢了不知多少年，從來沒人清理過，大股的騎獸未必能全程通過。”
諾爾俯下身，目光死死盯住地圖︰“石脊的兩側，有沒有能讓騎兵展開沖鋒的地形？”
“南側全是寸步難行的碎石坡，北側倒是有當年留下的運箭舊道，寬的地方勉強能錯開兩輛輜重車，窄的地方只容得下一匹單騎通過。”萊頓在圖上連點了三下，“這里原先架著一座石橋，這里是一處廢棄的暗哨，最後一段路則是死死繞著半山腰。至于那座橋塌沒塌，我可不敢打包票。”
“咱們十二騎要是全壓進去，萬一前面被堵死，後面連個能讓坐騎掉頭的空地都沒有，那就是死路一條。”諾爾沉聲說。
夜星拿過炭筆，在岔路口旁邊另畫了一個醒目的小圈︰“先推進到舊碑位置，只負責勘探路況和摸清魔獸的蹤跡。等看清了地形到底能展開多少兵力，再決定要不要強攻鑄箭所。”
萊頓的手指依然停留在泛黃的路圖上，沒有移開︰“我昨天趕來水哨的時候，正好路過那個岔口。
那塊舊界碑上，留有極其新鮮的抓痕。負責護送我的鎮兵嚇破了膽，死活沒敢偏離主路半步。”
夜星立刻讓人取來破曉堡目前使用的現役作戰地圖。
萊頓憑著記憶標出了岔口、舊碑和鑄箭所的大致精確方位。
炭筆剛剛離開紙面，冰冷的灰白文字便在夜星的視界中轟然展開。
【待勘目標︰石脊鑄箭所廢墟。】
【威脅評估︰未識別。】
【可獲取戰略資源︰未識別。】
沒有標明盤踞敵人的名號，也沒有提前許諾任何高額的軍功獎賞。
夜星面無表情地收起路圖，轉頭看向南塔的方向。
那里的床弩箭槽里，只剩下最後一支能夠燃起淨化界火的孤箭。
石脊的廢墟中若是真埋藏著遺失的台芯和箭規，破曉堡就絕不能只在一張破羊皮地圖上干看著。