炭條剛離開“待核”兩個字，夜星的指節便落在那一欄旁。
“別等哨騎報信。先當那十八個人都在舊石哨，把賬排開。”
瑪拉看了一眼旁邊的“門外七人”。
“合起來二十五張嘴。”
“水、口糧、落腳處，全按這個數往下核。”
她把炭條轉了個面。
“光算一天嚼裹，就得多備七桶淨水、熬五鍋稠粥。傷了腿的要清創，還得單留一桶淨水。”
“井里的水供得上麼？”
“水管夠。缺的是干淨桶、遮風的舊氈，還有當值抬桶的人手。”瑪拉用炭條逐項點過去，“兩撥舊營地絕不能混用水源。
新來的十八人既分了五組，到門前也得各歸各處，再劃出五套水具來。凡是裝過黑泥濁水、擦過傷口的爛桶，一個都不準拿來充數。”
夜星望向門外。
三名準備去鹿砦鎮的過路者已經在守衛注視下拆南門外那座塌了半邊的舊棚，把還能用的長板拖到西側。歐姆蹲在他們的窄車旁，只拆下右輪的木銷，車上的繩卷和包袱一樣沒踫。
“軸孔磨偏了牙。”他把木銷舉給車主看，“勻我半天工夫，保它能硬撐到鹿砦鎮。車仍歸你們，修停當了自己套車走人。”
車主盯著他手里的木銷，點了點頭，又去搬下一塊板。
東側石線後的復問也沒有停。塔索和另外三名探路者被分開叫到線邊，瑪拉先問舊石哨的人分成幾組，再問孩子分別跟著哪一組，最後才問武器。
四個人的說法有些先後差別，數目卻對得上。
五組人。兩張舊獵弓。能拿來護身的多是伐木斧和短刀。十八個人里，能正常走路的八個，孩子六個，老人三個，還有一個小腿被車板砸傷的人。
“剩下的人沒跟來，是真邁不開步，還是你壓根不敢帶？”夜星問。
“兩樣都有。”塔索隔著石線回答，“四個人湊近一座換了新旗號的堡壘，萬一有個風吹草動，總比拖著二十二條命掉頭逃命來得輕巧。”
“規矩立在這兒，該等的觀察時辰，一刻也不會因你這番話縮短。”
“我也沒指望能討這個便宜。”
夜星看了他片刻，轉身叫上柯恩去看新觀察地。
地方選在南門西側，正好處在常風的下風口。那里離井和傷員棚都遠，城牆上的弓手卻能看見。柯恩拿矛桿在凍土上劃出門樓和南塔的交叉射界，讓搬板的人把五處擋風位往外又退了七步。
“圍板嚴禁遮擋城頭射界。”他說，“火堆必須攏在里側。若有人敢強行越線，牆上的箭垛一眼就能咬住他們的下盤。”
他沿石灰線走了一遍。五處擋風位彼此隔開，中間留出送水和抬人的路，最外側另插兩根紅布木樁，給新來者看清不能越過的邊界。
瑪拉在賬板上補了六只水囊、干淨布條、兩副木夾板。
“北牆圃里那株愈血花，能用上麼？”她問。
“才抽出一片嫩葉，頂不了事。”夜星說，“別往藥目賬上劃。”
微光愈血花還救不了人。南牆那十四處青芥種穴也仍蓋在干草下，半點綠都沒有。眼下能拿出來的，只有水、布、木板和人手。
午後，五處擋風位只搭起了半人高的板牆。短工們停下來領稀粥時，南塔忽然敲響兩下銅片。
南路盡頭出現了兩頭灰脊風角獸。
它們沒有踏風沖坡，只沿著硬地小跑。塞恩在前，同行弓騎落後十余步，兩人鞍側原本掛著的四只水囊都不見了。
兩騎先停在石線外。守衛用長柄刮片剔掉蹄縫里的黑泥，再用淨水沖過獸蹄、靴底和踫過路溝的工具。瑪拉隔著一臂查了兩人的手臉與衣領，沒見新傷和黑斑，側門才開到能讓騎獸依次通過。
兩頭風角獸鼻孔噴著白氣，頸側被汗打濕，蹄步卻沒有亂。同行弓騎的弓弦仍收在皮套里，箭囊沒有少箭。
塞恩翻身落地時，左腿僵了一下。他扶住鞍橋把膝彎伸直，先報了最要緊的數。
“整整十八個，一個沒少，四只水囊全撂下了。”
“有人擅自跟著折返麼？”
“沒有。堡里的規矩已經當面交代透了，叫他們在原地死守待命。”
夜星讓人給兩頭坐騎卸鞍擦汗，又把兩名弓騎帶到門房外。塔索仍留在石線後，只能隔著一段空地听。
塞恩把一塊畫過路線的薄木片放在石墩上。
“倒伏白樹、殘石渠和舊哨位全對得上。一出界火鎮住的地頭，背陰溝里又泛起了黑霜，好在硬路面還能過腳。我們先從哨塔後身摸了一遭，排清了伏兵，才敢抵近探話。”
他在木片上點出五個炭圈。
“底細同塔索交代的嚴絲合縫，分成了五茬。能穩當邁步的壯丁婦人八個，六個娃，三個上了歲數的。斷腿那個小腿皮肉腫得發亮，裹傷的破布浸得發黑，半步都挪不動。另有個老人干咳不止，但沒見咳血沫子。余下的人沒見虛脫昏厥的，露在皮肉外頭的地方也沒摸見黑斑。”
“隔著皮肉粗掃一眼，算不得清白無病。”瑪拉說。
“我沒沾過他們身上的爛瘡，半步也沒讓他們逼近過線。”塞恩答得極快，“水囊是遠遠擱在石板上的，由他們自己上前取。”
夜星問︰“防身的家伙什呢？”
“兩張磨損的舊獵弓，十四支沒折的硬木箭。四把伐木斧，六柄短刀，沒見著強弩。石牆坍得只剩三堵，殘口全拿破車板堵死了，里頭只攏著一簇壓暗的小火。沒搜出黑蠟，空氣里也沒聞到焚蠟的腥氣。”
石線後的塔索肩膀松下去一點。
“他們這副光景，真能硬熬到明早？”
“水囊灌滿了，碎麥省著點也能墊饑。”塞恩看向夜星，“但石哨外頭……踩過不干淨的腳印。”
他從腰袋里取出一小塊舊布，攤開後露出一枚彎曲的鐵釘。釘帽磨平了一半，尖端還沾著凍泥。
同行弓騎把另一塊薄木片放下。上面畫著三條分開的蹄跡，每一條都從舊哨南側繞過，最後並向南路。
“是釘了熟鐵掌的走馬印子。”同行弓騎沉聲接話，“三道蹄印間距分明，沒有重疊踩踏，掌鐵磨損的深淺也對不上，少說有三匹腳力。
昨夜順著哨塔外圈兜過一遭，沒敢靠火，末了掉頭往南縮了回去。這枚崩落的鐵蹄釘，就是在西殘牆外刨出來的。”
夜星用木夾撥了撥鐵釘。
“瞧清鞍上坐的是什麼路數了麼？”
“舊哨里的人只听見外頭碎蹄子響，嚇得沒敢掀車板。我們順著印子往南咬了不到兩里地，探出對方沒有殺回馬槍的意思，便依令折返了。”
“我們二十二口人里壓根沒帶腳力！”塔索在石線後急急分辯，“屯子里最後兩匹拉貨的挽馬，半個月前就叫亂兵給奪了！”
柯恩盯著木片上的蹄跡。
“三匹快馬能放哨探路，後頭指不定還咬著大隊。”
門外的影子已經開始拉長。塔索向石線前走了半步，守衛立刻橫起矛桿，他只得停住。
“我給軍爺領路！趁現在拔腿走，趁天黑前還能硬趟過半程！”
“這當口拔營，返程注定要摸黑趕路。”夜星冷聲打斷，“你老實待在石線後，觀察期照舊。”
“那……舊哨里那十八條人命呢？！”
“明早準時出兵接應。”
夜星把畫著路線的木片轉向柯恩。
堡內固定守位不動。兩頭風角獸今晚添足料水，不再輪值；明早查過獸蹄和進食，狀態正常才出發。
兩名弓騎仍騎這兩頭風角獸，四名盾矛兵步行跟隨。六只水囊今晚裝滿，另帶兩根長桿和繩，到了舊哨便用車板扎出抬傷者的擔架。
十八個人仍按原來的五組行進，能走的成年人輪換抬人，午前離哨，天黑前必須到南門觀察地。
“半道若撞見游騎，嚴禁冒進追擊。”夜星看向塞恩，“若對方橫道堵路、敵情不明，立刻退入石哨據險死守。首要任務是把活人完整帶回，絕不能拿你們六條人命，去賭南邊到底藏了多少騎兵。”
“領命。”塞恩按住泛酸發僵的左腿，“我這就去添料喂獸，連夜把蹄鐵掌釘再摳一遍。”
夜星眼前的軍功仍是三百，戰團仍為四十一人，上限一百五十，六個基礎訓練位也沒有佔用。十八個人沒有進堡，這些數字不會替他們多出水桶、鋪位和護衛。
瑪拉把“十八，待核”里的“待核”劃掉，改成“舊哨，待接”。隨後又在下面添了一行小字。
陌生釘掌馬，至少三匹。
夜星把那枚舊蹄釘壓在南路圖上。彎曲的釘尖，正指著舊石哨以南。