夜星用靴尖蹭去地上代表軟泥的記號，沿著硬岸外側重新劃出一道弧線。
“這片硬地留給你們後退。”他抬眼看向眾人，“盾兵靠里，陣型散開，別擠成一團等死。”
卡戈盯著地上的刻痕看了片刻，默默收回了原本指點沙盤的手。
翌日清晨，弓騎打馬回堡。又過了一天，伊沃與科林領著三名生力矛兵抵達水哨，五面符文盾一面不少。
隨隊送來的不僅有補給，還有瑪拉的回執︰上一批礦糧已交割清楚，下趟的排期也已敲定。
喬里修好的背架也一並送了回來。
灰蹄部族為了這場硬仗特意多留了一夜，各自解開糧袋生火造飯，營地里多了些許活氣。
四名出戰的半人馬卸下沉重的背架，只帶長弓、長矛與水囊，輕裝上陣。
天亮後，五騎與五名盾兵沿河跋涉了大半日，趕至白石灘。
北坡背風處停著兩輛糧車，三匹挽馬受了驚，正擠在車尾不安地啃著青草。
七個商隊護衛攥著武器死守在旁邊。離他們不遠，縮著三家十口流民，四個餓得皮包骨頭的孩子緊緊抱成一團，窩在一輛破爛的人力推車上。
卡戈抬手示意後隊止步。他壓低身子，順著石脊一點點探出視線，望向水面。
一頭鐵背鱷正伏在淺水里。
這頭凶獸比滿載的糧車還要龐大，灰黑色的硬甲上掛著腐爛的碎肉，背脊的骨稜從頭頸一直綿延至尾部。
它粗壯的前爪死死摳進水底石縫，寬闊的吻部微張，露出一排排森白的尖牙，冰冷的眼珠正死死盯著坡上的挽馬。
夜星先讓塞恩去探探硬岸的土質。
石層承重沒問題，但靠水那一側積滿了爛泥，矛桿才插進去，拔出來時就帶起一串腥臭刺鼻的泥泡。
他翻身下馬，把韁繩拋給旁邊的弓騎。
“諾爾，你去回水灣那邊守著。”夜星叮囑道，“它要是往深水退，你就逼住它的頭，千萬別踩進軟泥里。”
伊沃悶不吭聲地領著五面盾牌靠上石根，科林立于右側，三名普通矛兵在後錯開半步，嚴陣以待。
卡戈帶著三名同族分列兩翼，半人馬先用硬蹄在石縫間重重踩實底盤，這才發力拉滿長弓。
“奪——”第一箭精準釘在鱷眼旁。
鐵背鱷猛地昂起頭，緊接著第二箭狠扎入口唇邊緣。
凶獸狂躁地甩動長吻折斷箭桿，四爪驟然發力撐起龐大的身軀，背甲上的灰暗光澤順著骨稜倏地游走了一遍。
當卡戈第三次開弓射中時，精鋼重箭撞上鱷魚肩甲，竟極其刺耳地擦出一大簇火星。
“退！”
四名半人馬毫不戀戰，立刻調轉馬首，沿著預先 過的硬底快速後撤。
奔行間，他們上半身柔韌地擰轉過來，弓弦半張，箭頭始終死死咬住鱷首。
鐵背鱷咆哮著沖出淺水，沉重的腹甲摩擦著白石。
它粗壯的長尾驟然蓄力，猶如一記鐵鞭，裹挾著勁風狠狠掃向內側的人類陣線。
伊沃狂吼一聲，沉腰立馬，將盾牌死死壓向地面。
巨尾根部轟然砸中盾面，附魔鐵片上的紋路瞬間亮起微光。
可狂暴的沖擊力依然推得伊沃雙腳向後犁出兩道深痕。他肩臂肌肉賁張，淡薄的斗氣死死壓住盾沿，直到腳跟重重抵住身後的石根，才生生止住退勢。
旁邊一面銅盾躲閃不及，被尾梢堪堪掃中。持盾矛兵悶哼一聲，整個人踉蹌後退，腕上的皮扣當場崩斷。
“去後面！”
科林大喝一聲，跨步用盾牌頂上空位，長矛順勢刺出，逼退咬來的鱷吻。
那名矛兵借機退入第二列，咬著牙重新握緊長矛，沒敢再用震麻的前臂硬抗。
此時，鱷爪下的碎石竟開始泛白，幾粒石子受魔力牽引吸附在腹甲上，迅速結成了一層堅硬的石殼。
夜星原本想打手勢讓兩側包夾，目睹這一幕，抬到半空的手硬生生懸停住。
魔獸護甲強化，再往前硬擠，對方尾巴一旦發狂亂掃，普通士兵連躲的余地都沒了。
“兩邊散開！把位置讓出來，逼它轉頭！”
兩側盾兵聞令各讓出半步。鐵背鱷向左撲咬，左翼立刻舉盾後撤；
它向右擰身，科林馬上以矛尖直戳其眼，逼得它不得不抬起下頜躲閃。
伊沃則像塊礁石一樣死守在石根前，穩穩抗下正面的所有撞擊，陣腳絲毫不亂。
夜星借機繞過伊沃左肩，銳利的目光死死鎖住鱷魚轉頭的瞬間——頸側兩層硬甲交疊的地方，暴露出了一道毫無防護的皮褶。
他果斷踏入長尾剛剛掃出的空當，斗氣順著手臂毫無保留地灌入劍刃，一記勢大力沉的斜劈猛然斬下。
鋒利的劍刃強行咬開甲緣，滾燙的腥血瞬間噴濺在十字護手上。
但傷口比他料想的要淺。
鱷背上的灰光尚未散去，堅硬的底層頸甲死死卡住了劍鋒。
夜星毫不貪功，手腕瞬間卸去半分力道，順著凶獸痛呼扭頭的慣性猛然抽劍，整個人幾乎貼著伊沃的盾牌撤了回來。
一張血盆大口狠狠咬過他原先的站位，上下頜骨撞出一記令人頭皮發麻的脆響。
伊沃發出一聲沉悶的戰吼，將盾牌向前猛推，死死擋住魔獸的二次追咬。
科林的長矛如同毒蛇吐信，從盾側刁鑽地扎入鱷魚下頜底肉，又在它閉嘴前利落抽離。
接連吃痛，鐵背鱷萌生退意，龐大的身軀開始向淺水區挪動。
此時，諾爾已悄然從外側硬地繞到了它的退路上。缺角獸低頭穩穩踏住石層，諾爾手中的騎槍斜指鱷眼。
鐵背鱷狂躁地張嘴撲咬槍尖，諾爾輕扯韁繩帶獸橫移避開，卻依然像座鐵閘般卡死了它退回深水的那段路。
退路被斷，鐵背鱷被迫調轉龐大的身軀，試圖仗著甲殼硬生生從五面盾牌的縫隙間擠出去。
“射嘴！”
夜星厲聲斷喝。卡戈的重箭瞬息先至，緊接著是塞恩與兩名弓騎的箭矢。
幾支羽箭深深釘入柔軟的牙床，鐵背鱷痛苦地狂甩頭顱，背稜間流轉的灰光因魔力震蕩，硬生生斷了一截。
夜星沒有再去砍它完整的硬甲。
塞恩與兩名弓騎迅速補射一輪，隨即極有默契地抬高弓身，為領主讓出進身的通道。
卡戈也抬手止住右側同伴，將半拉開的弓弦穩穩收回。
夜星自科林的盾縫間猛然搶進，左腳死死踩穩石縫為軸，劍鋒精準地切入先前斬開的那道血槽。
體內斗氣全數涌入腰背，第二次毫無保留的強擊，生生將劍刃推過殘斷的底甲，直切頸肉。
碩大的鱷頭轟然砸在地上，粗壯的前爪還在憑借本能無力地刨刮著碎石。
夜星拔劍後撤，肌肉透支的酸麻感讓兩腿不可遏制地發沉。
伊沃與科林一左一右用長矛死死壓住它的頭顱，直到那條鐵鞭般的長尾最後抽搐了一次，徹底僵死，兩人才松了口氣，收回武器。
【擊殺一階高級鐵背鱷，軍功＋16。】
余額升到了二十八。
夜星單手扶著劍柄在原地站了一會兒，直到粗重的呼吸平復下來，才提劍走向那名受傷的矛兵。
士兵受震的前臂已經腫起一大塊嚇人的烏青，好在手指還能活動，沒傷到骨頭。
“明天別背重物了，你的盾讓別人替你拿。”夜星拍了拍他的肩膀。
伊沃轉了轉帶著舊傷的肩膀，沒去搬動沉重的鱷尸。他與科林手持的符文盾表面，魔力紋路都已徹底黯淡。另一面挨過尾部掃擊的普通銅片盾更是凹陷下去，表面只剩極其微弱的薄光，斷裂的皮扣只能暫用麻繩系死。
卡戈上前回收箭矢，路過伊沃時，粗糙的手指特意摸了摸那面盾牌上的附魔鐵片。
“換作普通木頭，早該碎了。”
伊沃沒接話，只是默默將盾牌側轉過去給他看了眼。
厚實的木板表面已經被巨力擠壓出了明顯的凹痕，但那塊附魔鐵片依舊死死扣在原位。
夜星命人沿著淺灘重新探明水深，確認舊車轍附近再沒有活動的獸影後，才朝坡上打了個手勢，讓車夫牽馬下來。
第一輛沉重的糧車緩緩駛過水面，車輪碾壓白石，發出咯咯的悶響。
商隊大人們緊緊抱著孩子，涉水走在車旁。那名牽引頭馬的車夫渾身緊繃，視線一刻也不敢離開岸上龐大的鱷尸。
直到雙腳終于踏上對岸的實地，他才長出一口氣，松開了手里勒出冷汗的韁繩。
戰斗落幕，雙方按規矩分了鱷皮。
商隊管事很識趣，答應用一輛空糧車將城堡那半張皮子捎回水哨，只收一簍鱷肉當運費，還順手替生皮撒了少量粗鹽防腐。
灰蹄部族取走了屬于他們的半張皮和一簍肉。
夜星特意另留了一簍精華部位，準備晚上熬肉湯給參戰的弟兄們補補力氣。帶不走的殘肉，則盡數扔在了遠離營地的下游荒灘上。
等所有人馬車輛全部過河，日頭已經快要落山。
夜星下令就在西岸的廢棄舊車營駐扎。安頓好後，他獨自避開人群，走到土坡後沒人的地方，在視野中打開了【工兵】一欄。
二十四點軍功扣除，余額只剩四。
伴隨著微光，一個窄肩長臂的哥布林輕巧落地。
他灰綠色的腰間掛著鐵制短錘與量繩，剛一站穩，立刻單膝跪下。
“吉克，向主上報到。”
夜星點了點頭讓他起身，帶回營地引薦給伊沃，走完了新誓從的登記和領糧流程。
剛扒拉完分給自己的口糧，吉克便繞著停穩的糧車轉悠起來。他听出車輪在軸上有些異樣的晃蕩聲，當即蹲下身摸索輪轂。
隨後，他跑去向車夫討來一塊廢木頭，幾下削成厚度剛好合適的薄木楔，塞進松動的縫隙里。試著轉了一圈後，他又利落地削平了多余的木角。
“這邊原先松了，長途趕車時會啃軸。”吉克拍了拍手上的木屑。
車夫半信半疑地推了推輪子，發現原先那股松垮感竟然全沒了，驚訝地連連招手，把同伴都喚來圍觀。
夜星收回視線，目光落在了那輛載著流民孩子的小車旁。
一個滿手炭黑洗不掉的男人正神情局促地站在那兒等他。
“大人……我們三家人想找個地方落腳。我會燒炭，他們幾個會壘窯、照料牲口。
”男人干咽了一口唾沫，低頭看了眼車上熟睡的孩子，聲音里帶著小心翼翼的懇求，“您那里，能帶家口嗎？”
“能。”夜星看著他，“跟著隊伍回堡里登記，手藝核對過，會給你們安排活計和住處。”
听到這句準話，男人如釋重負，緊繃的背脊都似乎塌下去了幾分。
他小心翼翼地把小車上的草席掖緊蓋嚴，回過頭沖另外兩家人用力招了招手。
幾個人趕緊湊上前，合力將破推車挪到了夜星隊伍的最後方。