信送到襄阳时，北城的伤兵刚抬完第一拨。
吕文焕拆开封口，先看见樊城西侧的地名。那排屋子他知道，早年往来樊城时还从旁边走过，如今图上只余一道灰线。信尾问得直白：能否牵住汉水靠岸巡艇，让鄂州与樊城趁一次夜色摸清旧岸。
军吏站在旁边，等他回话。吕文焕却先问：“咱们岸上还有几条能动的船？”
“一条运伤的，一条运土木的。运土那条船帮补过，不能吃重。”
“今夜不用运土了？”
“北城缺口还要。”
吕文焕放下信，带人走到临江处。两条船都在，一条船尾还绑着昨日拆下来的门板，另一条铺了草席，三副担架正等着抬上去。船夫见他来，忙行礼。他问若调出一条去江上引敌，北城的伤者如何转运。船夫指向后面一道泥坡：“走坡上抬，得多绕两条巷，最重的那几个怕受不住。”
军吏低声道：“樊城也正在被压。”
“我看见了。”吕文焕伸手摸了摸那条运伤船的船舷，“把这条调走，城北今日死的人，你替我抬回来？”
无人应声。
这时北城又报元军在左侧空屋外架起短梯。吕文焕没有立即奔回去，先让船按原用处走，命人给樊城回信：船无余力，今夜不能牵引汉水巡艇；北城若有自身出击窗口，再报。军吏听了皱眉：“这算拒了？”
“如实写。”吕文焕道，“让他们等一条根本出不来的船，害的是那边的人。”
他赶到北城时，元军第一架短梯已搭上半塌的屋墙。盾兵从梯上探出半身，后面的弓手连续压箭。宋军一名持枪老兵挨了两箭，仍用枪尾顶住梯头，直到同伴赶来才退到墙后。
“撤伤者！别把门洞堵死！”吕文焕站在屋内喊。他看到昨日刚拆来的厚门已经被砍开数道口子，木匠正在用一截床腿抵住门根。床腿不够长，只能斜插在土里，外头每撞一次，顶端便往下滑一点。
吕文焕让后队再上十五人，先换下那批从晨间就站在缺口的人。他没有命人夺回左侧早已失去的半间屋，只要求守住通往后街的那道窄门。元军从墙洞里先后进了九人，最后只退回四个，宋军也有三人倒在门后。守军把尸首挪走，又将一张破柜面横过来，暂时封住地上的缺口。
到晌午，元军没有继续翻梯，却在墙外敲起了木。守北军官赶来禀报，对方可能准备把两间残屋之间再凿开一段。吕文焕沿屋墙走了一遍，发现再往里撤，下一处便是运伤用的小巷。巷后还有住户，院里晒着衣服，几个老人正隔着门缝看军队来往。
他找来屋主，商量暂借一条后院小路。那家人原本守着一口旧灶，担心军卒来去撞坏，迟迟不肯。吕文焕没有强拆，只叫军吏拿纸写下“暂借后门，毁坏补记”，让军卒把两根易撞的木桩先搬开。屋主这才取出钥匙，一边开门一边说：“这道门以前是抬粮的，担架转不过角。”
“先让人试。”吕文焕说。
第一副担架过去时果然卡在门角。木匠在屋主指点下卸下一侧门扇，才把转角拓宽。第二副担架顺利过去，屋主却一直抱着门扇站在旁边，仿佛怕军队就此把它拿走。军吏上前写明门扇暂放院内，并给他一张记过字的纸。男人看了看，终于把门靠在墙边，亲手帮忙扶了一次担架。
午后元军又攻。左屋残墙失去一截，宋军退至后门旁的新短障。吕文焕只让弓手射靠近的人，箭用得极省。待元军盾兵进到院角，宋军一名弓手忽然从侧屋窗口放出一箭，射倒扛梯的人，短梯当场横倒，压住后面两个元军。守军顺势刺出长枪，将第一拨追兵赶回墙洞。隔着屋墙，对方的骂声与伤者呻吟都听得清楚。
战到第三轮，军官在屋门旁发现一处更坏的裂缝，元军正在墙外塞楔，想把整段墙撬开。守军拿短枪去赶，枪头还没够到人，外面便有箭射来。吕文焕让屋内的两名木匠先退到后门，自己叫来那名带兵的军官，示意他从侧屋通道带六人绕到残墙后。六人全是刚换过班的，脚上还沾着前院的泥。
他们没有出城远追，只从相邻的屋角冲出去，把撬墙的两人赶开，将垫在墙根的木楔拖走。元军盾兵立刻转向，六个人只来得及撤回五个，最后一人在门外腿上中枪，被同伴从窗下拖回。带头军官喘着粗气，说那块墙今夜还能顶。吕文焕只道：“白日别再从那儿出去。木楔没了，他们还有。”他命人把裂缝内侧用碎砖补实，修补的人却发现碎砖少了三筐，方才已全部拿去堵左边的门。军吏只好让人去拆院里那堵早已没有用处的矮花墙。
军吏趁间隙赶来，说回樊城的传信小舟已经备好，却未必能当夜穿过巡水。吕文焕将信交给他：“船若过不去，别为了赶这句话把人送进去。等能走时再走。”他又补了一页北城伤数，提醒樊城不能寄望襄阳继续给箭。
傍晚才清点完。北城又失去半间旧屋，伤兵抬出十八人，死亡七人。那条运伤船往返两次，船夫双手磨出血泡。第二条船用到夜里，还在运土袋修内线。没有一条能按樊城所求出江。
吕文焕站在城楼下，看见军吏拿着樊城来信又犹豫了一下。他问：“还有什么？”
“那边若以为我们不肯帮……”
“就让他们骂。”吕文焕接过灯，“他们也有自己的死人，谁还顾得上好听。”
入夜后，襄阳北城忽然安静。元军在退后的残墙外搬盾，似乎准备明日再打。吕文焕没有趁这时冒险发船，而是命人把后巷的破门补上。军吏记完战报，最后在“可外拨舟”一栏写了一个零。
北城退下的伤者中有个不到二十岁的兵，左手三指已握不住东西，仍不肯把分到手里的两支箭交回。他的同伍蹲在旁边解释，说今日若不是他守住一处窗洞，侧屋里的人就要被冲散。军吏把箭从他腰间取下来，放回箭筒，另外记下他仍能守后线的名字。那年轻兵望着箭筒发了会儿愣，问自己还能做什么。带他的老军卒将一只装水的木桶递给他：“往后头提，手能用多少用多少。别把伤口浸进去。”
两日后，樊城守将才看到这封信。他读完没有骂，只将图上“襄阳可能牵敌舟”的旁注划掉。守西军官刚从南横街过来，问还有没有援手，守将便把信递给他。
守西军官翻了一眼，又还回去：“那就别等。”
南横街还住着十余户人家，有人不肯搬，理由也简单，前头走过两次，到了新地方仍要挤在廊下。守将让军吏在街口一户户报出能安置的地点，才让人上门帮抬。他把原本用来封墙的两辆破手车借给搬家的人，叫车夫记好哪家借的，等空下来还需抬伤兵。军吏问这样会不会耽误修障，他道：“路空不下来，障也修不好。”
守将点头，望着已经被元军占住的西侧前屋：“今晚把南横街的百姓全移走。明日那辆重车再来，咱们有些地方得自己决定丢了。”