元军的使者是在午前来的。
他没有走到宋军门前，只站在临江横街一处倒墙外，身旁两面大盾遮着，喊话的人操着一口生硬的汉话，让樊城守将出来答复。
守西军官伏在墙后听了几句，脸色越发难看。对方这回没再念前几日那篇长长的劝降书，只说两句话：开门，军民免受刀兵；再守，临江诸屋一并攻取。
“好听话，谁不会说？”一个守卒骂道。
守将却问：“他们说给多少时辰？”
“日落前。”
“让人回他，我要他们先写明百姓从哪条路走，出门以后归谁看护。”
守西军官一怔：“将军真要开门？”
“先要字据。”守将看他，“你能带着这几百个老弱跳进江里？”
屋里没有人接话。隔着两道短门，元军在临江外街不断添盾；后院里则躺着不能再搬的伤者。昨日守将点过名，尚能继续操枪的人已所剩不多，而想出去的人远远超过他们能护送的数目。
军吏找来一块干净布，写下要求：允许无兵器的百姓由陆路分批退出交战街区，携带随身粮物，不得任意拘押，伤病者另议；守军须见元军主将的明确回复，方谈开门。布被扎在短竿上，由一名懂元军口音的老军卒隔着断墙交出去。
守西军官一直盯着那人。老军卒回来以后，他才松开按着刀柄的手。那兵却说元军只许他在盾前等，接布的人转身就走，谁也没答应条件。
“怕他们拿这话传出去。”守西军官低声道。
“传就传。”守将将刀放到案边，“把这件事告诉各处。谁问，我承认是我写的。”
午后，元军果然停了正面攻门，却仍在浅水岸边卸土袋。守江军官派人来报，说两条平底船还在往浅滩运人，船上的长弩并未撤下。守将登上屋顶看了一阵，叫军吏把“停攻”二字从军报上划去，改成“未发正面攻，岸兵续进”。
消息在后线传开，先来找守将的是一个送水的汉子。他家四口如今睡在医屋旁的廊下，听说可能开门，抓着门框问：“他们要是许老百姓出去，咱们能不能去？”
守将答：“看他们肯不肯写下来。”
“写下来就能活？”
“纸我给你看，人还得看他们怎么做。”
汉子沉默片刻，又问妻儿能不能先走，自己留下推粮。守将叫他先回去把家里人聚在一起，别往元军盾前乱跑。汉子走后，军吏在后面低声道：“明早要是他们答应了，街里人肯定全挤过来。”
“那今晚先排好次序。”守将道，“病得动不了的排在最前，孩子和老人随后，壮丁最后。谁家人数多，别让他插队。”
祠堂后线仅存的老人听见消息，却不肯走。他说自家儿子死在北街，尸首没能抬回来，自己要等着认人。军吏劝了两遍，老人都只望着城北。后来一名弓手拿来旧名册，在上面找到儿子的名字，指给他看，老人这才颤着手抄下一行字，放进怀里，答应跟着第二拨人走。
临近傍晚，使者终于带回一封写着字的纸。元军答应百姓弃械出城，但要先由宋军将所有军器集中缴出，守将亲赴粮廒门前纳降；至于伤者，信中只写“依军法收治”，并无哪处接应地点，也未说能否自行离开。
守西军官看完，直接将纸摔在桌上：“这是叫咱们把门送过去！”
守将捡起来，展开重读了一遍。军吏站在旁边问是否回绝，他道：“回。告诉他们，妇孺过门之前，军器不能全交。我们还要看他们怎么安置伤者。”
军吏问：“真会答应？”
“他们若急着取城，就得自己算死多少人。”
元军的第二封回信来得很快。这一次没有再提妇孺先走，只限定明日日出前献门，守将缴印，其余依令办理。字迹工整得很，底下还盖着一枚印。
守将将两封信放在一起，让军吏照录，原件装进油布。他没有再送第三封。守西军官见他提起刀，问：“这就不谈了？”
“话已经讲明。他要我先交全部人命，再看他肯给什么。”守将把刀系回腰间，“今晚守门。”
夜色落下以后，军吏带着册子逐户通知，明早仍不得擅自出街。听到这话，有些人骂守将不肯开门，两个年轻人甚至嚷着要趁黑自己跑出去。看门的老兵把他们拦在窄巷里，没动刀，只让他们从墙缝看看外面。
元军两排盾下正拴着几名白日抓来的百姓，有人赤着脚站在泥里。一个少年认出其中一人原先在西街做挑夫，低声叫了声叔，外面的人没有听见。两个年轻人望了片刻，终究回到廊下，不再提夜里出门。
守将听见后，叫军吏去查那几名俘虏的名字，能认的先记。军吏问是否趁夜救人，守将摇头：“两排盾，一队弩，今晚没有那支兵。”他说得很轻，随后让人把城图展开，自己去检查两道门后的守卒。
到了后半夜，守江军官忽然来报，元军又卸下数根带铁环的短木，正在两处平底船之间搭横板。守将登高看见，知道那是准备让更多人从浅水上岸，明日不必再逐个下水试探。
军吏见他久久不语，小声问：“要不要再给元军送信？”
守将摇头。他亲手把两封元军回信压在军报下面，叫人点起屋后最后一盏灯，让看守门口的士卒逐个来领今晚的食水。
就在这时，旧药铺老人忽然找来，说有一个原本不能起身的重伤兵坚持要见守将。那人得知元军要他们交出全部军器，竟把藏在草席下的断刀拿出来，托人送到屋外。
“他要说什么？”守将问。
老人喘了口气：“他说，刀你收着。他上不了墙，别叫元军以为咱们全没刀了。”
守将接过那把断刀，刀柄已经被汗浸得发黑。他没有把刀挂墙，放在了两封劝降书旁。随后命军吏把失去行动能力的伤者名单单独誊写一份，交给负责后撤的人，免得明日混战中又把谁漏在屋里。
守西军官去接夜班时，发现守门的新兵有两个把刀擦得格外干净。他问是不是准备出城拼命，两个年轻人都摇头，其中一个说从前守的是城墙，昨夜守的是一间放伤者的屋，屋里还有自己的堂兄。守西军官没有劝他讲什么大话，只检查过门后的土袋，又让他把长枪换到更顺手的一边。几个伤者听见外面的交谈，默默把散落在地上的水碗挪到墙边，给守卒腾出落脚的地方。
天将明未明，元军粮廒门前忽然响起整齐的鼓声。另一边，江面上几条平底船也开始解缆。两处的攻势，终于要同时来了。