元军三路盾兵冲进北城时，吕文焕正站在内门旁，亲自数撤下来的担架。
第一队七副。
第二队四副。
再往后，已经没有人抬着伤兵过来，只有送箭的军卒在巷中奔跑。守北军官从残墙那头冲回来，半边袖子都湿了。
“左屋失了，正面短梯搭上墙，右侧有人凿通了旧门！”
吕文焕把已经数好的名字交给军吏：“剩下的人呢？”
“都还在第二线后面。”
“照昨夜定的，先撤两翼。中间的人等我号。”
守北军官眼里布满血丝：“中间只有二十几个，元军后头还在上！”
“我看见了。”
北城外鼓声连成一片。元军重车暂时还在后方，步卒却比昨日多了许多，短梯从三处同时架上来。几名元军弓手站上已占的屋顶，朝第二线内侧射箭，逼得宋军连换枪都得蹲着走。
吕文焕没有再让人守外侧空院。左翼的人先从事先打开的后门退出，带走三名伤者；右翼留下六人压住墙洞，其余也开始后收。元军见宋军两边在退，号角顿时更急，几队盾兵一齐往中间挤。
守北军官回头望见那一幕，终于明白吕文焕为何偏把中间留到最后。
第二线正中夹着一条极窄的旧街。元军若从两翼进来，后队不能立刻全都跟上；可宋军一旦在这里站不住，整条第二线也就彻底断了。
“中间再顶一刻。”吕文焕说，“一刻后吹退号，不必等我第二遍。”
一个年轻军卒急得喊：“一刻以后他们若进了呢？”
吕文焕指着后面新打开的门：“那边能走。昨天还没打开，今早已经能过担架。”
军卒看了一眼，握紧枪回到墙后。
元军终于撞开中间门板。第一排盾兵踏着倒木冲进来，宋军从两侧用长枪抵住。最前面两人中枪倒下，后面还有人踩着同伴的盾往里冲。院墙狭窄，双方挤作一团，宋军枪杆折了两根，只能抽刀贴身打。
守北军官亲自带四人补到门边，刚抵住一轮冲锋，左侧屋顶便落下一阵箭。他肩头中了一支，身边两人扑上来将他拖进墙后。
“我还能站！”他挣扎。
“站也先把箭拔出来！”军医怒喝。
吕文焕赶到，看了一眼伤处，命人将他送回内线。他又叫一名副军官接掌中间断后，不许再将已经受伤的人留在最前面。
鼓声愈发近。
城外元军统兵者站在高处，见两翼已占空屋，命人压住中门，不许宋军从城里退完。他要趁今天把北城第二线整个取下，免得这些日子抢来又丢的屋墙还要再打一次。
三队盾兵重新摆正，逐次往窄街灌人。宋军后队已经走远，中间只剩不到二十人。一个使长枪的老卒看见元军后排又来，朝旁边年轻兵喊：“别守门槛了！跟着我往里！”
年轻兵还想再刺，老卒一把抓住他的后领，将人拖过一处断墙。
第一声退号终于响了。
中间守卒依次后撤。前六人先走，后六人顶着，最后一批沿墙边慢慢退进内门。元军跟着压上，最前几人几乎碰到门边的守卒后背。
吕文焕看见最后一人过来，立即命令：“关门！”
内门是前几日拆来的两扇厚门拼成，门后早用短木撑住。军卒一齐推，门扇往里合。元军第一个盾兵刚扑上来，长枪从门缝里刺进，守军用另一支枪压开，硬将两扇门合拢。
最末一班守卒退进内门时，后面还有人拖着一只装箭的旧筐。筐底破了，箭滚得满地都是。那军卒想回身拾，领队军官却一把扯住他，把自己腰间仅剩的三支箭塞进他怀里：“拿这几支。外面那堆回头让他们捡去。”军卒红着眼随队进了门。
门后横梁落下。
元军紧接着撞门，厚木震得落灰。
“退到第二道撑后面！”吕文焕喊。
守卒刚退，外面便传来沉闷的砸木声。元军已在拆门。厚门挡得住一阵，挡不住一日。吕文焕没有让人围着这两扇门死站，趁元军换撞木，叫军卒把门后的最后两辆运伤手车推走，后街两端的巷口也陆续封上。
门后的医屋里，有个在北城守过多年的瘸腿老卒听见退号，扶着墙要出去找同伍。军医将他按回草席，叫一个刚撤下的士兵认人。那士兵一连报了七八个名字，老卒听到最后才问：“那个借我短枪的小子呢？”
士兵低头说尚未点到。老卒没再往外冲，只让他记住那人的相貌，天亮再查。
傍晚，元军终于撞开厚门，冲进去却只见一处空院。院后通往城内的几条路都被提前堵住，宋军退到了更靠里的内线。元军试着追了两处，先后踩中碎砖和旧沟，留下几个伤者，便停下扎营。
北城第二线到此全部失守。
吕文焕没有命人夺回。军吏来点名时，阵亡十一，失散四人，伤者二十余。守北军官右肩中箭，暂不能再领枪手；昨夜修好的几处短障、今天撤不出的旧盾，全留在了外面。
城里有人得知第二线全丢，冲到吕文焕住处，问还能不能降。那是个做磨坊生意的男人，妻儿住在后街，他已经把门板拆给军中两次，如今家里只剩一处窗框。
“樊城那边都开门了。”男人说，“咱们还守到哪一天？”
吕文焕没骂他，叫军吏把粮册拿来，让他看新点过的存粮与伤兵位置。
“守到能退时把人先送出去，守到援粮真进来，或者守到城里再也没有一处路能走。”吕文焕说，“今日退第二线，是为了不把最后的兵都留在那道门后。”
男人望着纸上的数字，半晌才问：“你保证他们明日不会进来？”
“我保证不了。”
男人低着头走了。临出门又折回来，把手里的一张磨坊旧契递给军吏：“你们前几日记过我家那扇门，也把这张添上。万一以后人还在，别叫他连家在哪都忘了。”
入夜，元军营中没有庆功鼓。北城第二线虽然拿下，前后死伤也不少，几辆重车仍不能全部使用。管攻城的军官向统兵者请求次日再从内门硬攻，统兵者却看着那张已经改过几次的宋城图，久久没下令。
“他们又退了一道。”军官说。
“又退了一道，却没把主力留给你杀。”
统兵者将手指从北门移向汉水：“明日起，城北不再日日大攻。守住已占的街，把粮道、河道盯紧。先让他们自己来问还能吃几日。”
同夜，帝王殿的天幕也将北城第二线涂成灰色。
赵匡胤站在殿前，一直望着那扇被元军撞倒的厚门。朱元璋在旁边低声骂道：“墙守到这份上，还拿什么多添一百个兵？”
李世民看向后面的内线。吕文焕正亲自沿屋墙查看，军医扶着受伤的守北军官坐在廊下，几名百姓抱着拆下的门框往更深处走。那些人没有立即投降，也没再冲出去抢已经失去的空院。
林墨将一份新近呈上的临安拨粮副册放到史案旁，没有向正局传去只言片语。卷上记着实钱已到鄂州，后续粮船尚在途中；更早的军报上，则写着樊城守将交印、民户与降卒仍被元军分别管束。
赵匡胤忽然问：“若襄阳撑到粮来，又怎样？”
林墨抬起头：“先看粮能不能进城。”
天幕另一侧的汉水，深水粗索依旧未断。元军巡艇因连日护送攻具、打捞车轴，已经重新调整了开口的守兵。鄂州船场里，陈合站在最新的江图前，一名斥候刚从上游回来，递上了元军改变巡路的消息。
陈合看过以后，伸手压住图上那处原本从不敢久停船的水湾。
“叫老梁来。”他说，“这回或许能把船送得比上次远一点。”