出城的三名伤卒等到第四个夜里，才看见约定的小灯。
灯藏在石脊外一艘轻舟上，火刚亮便又熄灭。城内守水校尉认出信号，立即让人打开临水小门，带三人沿旧墙后的窄道往泥滩走。
最年轻的那个左臂缠着布，身上藏了一页军中亲笔抄的北城图。他先前替军吏画过各处伤兵安置地，送走时仍不肯交给别人，只怕途中湿坏。另一名腿伤者走得慢，扶着同伴的肩，每踩一步便吸一口冷气。
岸上两处元军哨仍在。守水校尉没有护送他们一直到船边，只带六人挡住坡上可能来查的巡卒。到了最后一道墙，三名伤卒便按约定独自下水，岸上的人伏着不动。
泥比想象中软。第一人走出五六步，便被水下烂草绊了一下。第二人连忙扶他，手上的油布却差点落水。船夫看见，只能将长篙伸过去，够了两次才搭住他的衣袖。
“别拽胳膊！”那人疼得咬牙，“我自己过去！”
三人终于上船，船舷立刻沉下一截。掌船的老兵让他们分坐前后，连布袋都不许叠到一边。离岸前，守水校尉从暗处又递来一个油布包。
“这是吕将军亲手封的。交给陈校尉，别落在岸上。”
最年轻的伤卒把包塞进怀中，朝墙后点了点头。
船离岸才十余丈，元军高处忽然亮灯。三人立刻伏下，船夫也停桨。那灯原本照向北岸料船，过了片刻却慢慢扫过南侧水湾。
船夫不再往江心划，贴住一排旧浮木缓慢挪动。元军小艇朝这边查过一次，离得不算远。三名伤卒伏得满身湿泥，腿伤者差点忍不住呻吟，只能咬住衣袖。
小艇终于走了。老船夫抓住这一阵空当，带船钻出泥湾，却没沿原来的外岸路返回。他白日早探过另一段靠草洲的浅水，能避开活动口外的巡船，但需要多绕很长一程。
三人沿途藏了两个白日。到第三夜，船才进入一处宋军能接应的小汊。陈合派来的接船人早在那里等，验过油布封口，才把伤卒接上另一条能顺流往下的船。
三个伤卒上船以后，城里的人并没有立刻散。守水校尉守在残墙后，直到看不见船影才带人退入巷子。一个帮着搬人的老兵还在原地等，手里握着那名左臂伤卒落下的破木拐。他原想把拐扔掉，想了想又带回医屋，搁在空草席旁。
军医看见草席空着，问人走了没有。老兵点头，说船已离岸。军医却没露笑，只去看被留在屋里的另几个人。先前选出的八名轻伤者，如今出去了三个，余下五人仍在等。有人发现草席空了一处，趁黑悄悄换到那边躺下，想着至少睡得宽些。军医没赶他回原位，只叮嘱别把伤腿搭在潮湿的墙根。
同夜，元军巡水的军官也得了报告，说南岸芦苇里疑似有小船动过。他亲自带人去看，只捞到一截被扯断的麻绳，既没看见船，也没看见宋军尸首。那军官仍把消息往上报，命人次夜加巡，想堵死这道可能的窄口。可抽调到江边的两条轻艇仍在护送下游料船，临时加巡只能改用原先看桩的小艇，巡到后半夜便得回去换人。
等元军又派船查湾，宋军那条轻舟早已经离开了。守水校尉再也没试图照同一个夜晚送第二批，城里的人宁可等鄂州回信，也不愿把后来者直接送进增哨的浅水。
到鄂州时，三人都还活着，腿伤者的布却早已浸满血。军医不肯让他先去见陈合，将人直接抬入营中。最年轻的伤卒原也要躺下，见副将过来，硬撑着把那封油布文书递出去。
“吕将军说，这张图要先给陈校尉看。”
陈合接过，拆开以后先认吕文焕的手迹。里面除了城中可移动的伤病名单，还有一幅元军北岸近几夜集船的草图：四条能载重料的大船已从攻城木场转向汉水下游，船上没装撞木，反而绑着短梯与绳。
副将皱眉：“往下游运攻城东西，做什么？”
陈合看过图，又问那名伤卒：“你们从哪看见？”
“北城屋顶。元军这几日不大攻，江边却总在卸车、装船。昨日往下游走了两条，另两条还在岸边。”
“你们出城是哪一天？”
伤卒报了日期。陈合让军吏记下，又召来外线斥候核对。斥候这两日的观察恰能对上：活动口最近开得比前些日子久，元军的料船先过，护艇却迟迟不散。
老梁听完，指向江图上的下游转弯：“船若带的是短梯和绳，用不着运去撞襄阳北城。往这里走，正好能摸到鄂州上游那几处临时泊船的浅岸。”
副将猛地站直：“他们要打我们的船场？”
陈合按住他：“船场不止一处。先别把猜的当成已知。”
他随即让人分头去查两处仓岸，一处旧渡，另派快舟往下游发信。信里没写元军必袭，只写已确认有载短梯、粗绳的元军船向下游移动，令各处守夜照最严的时辰换班。
那名伤卒听见军中开始调度，撑着门框终于松了口气。他原以为一封信送来，只有自己那几个同伍的名字有用，没想到吕文焕还将北岸的船画在里面。
陈合送他去医营前，又问了一句：“襄阳那边还剩多少能守门的人？”
伤卒脸上那点松快又没了。他想了一阵，没报一个漂亮的数字。
“能操枪的，守着几道门轮不齐。吕将军还让人把屋后的路清了，医屋也分了三处。有人问是不是要退，他没说，只叫咱们把图带出来。”
陈合点头，叫人扶他走。
夜深后，下游回来的斥候终于带来新报：元军四条船中的两条已在一处险弯后停泊，另两条跟着后到，船上盾兵明显多过寻常料船。
副将看着消息：“现在能确定了？”
“能确定他们带人来。”陈合将地图翻过来，指向下游三处泊位，“目标是哪一个，明日以前还得看。先把好船挪开，不让他们挑。”
赶回来的老船夫在营外拆下桨叶，发现桨头被浅滩石头磨去薄薄一层。他向老梁讨了一块旧板补桨，报完这一趟险水钱，才去给弟兄们取热饭。同行的年轻船夫鞋底磨破，走路一瘸一拐，仍坚持把两封空油布交回军吏，叫下次送信别忘了烘干再用。
副将问：“襄阳还接第二批人吗？”
陈合看向已经封好的那封回信。里面本来写着下一次浅湾接人的约定，时辰、暗号都定了。如今元军船队往下游逼近，鄂州能用的护艇必须先保自己的岸。
他拿笔将那行时辰划去，重写：外线有敌舟南下，第二批接人暂缓。已接出的三名伤卒全数实到。吕文焕所送北岸船图已转交沿江各守处。
信写好后，副将仍站着不走。
“就这么让他们等？”
“城里等的也不止这条船。”陈合把回信封上，“先守住能接人的岸。岸若失了，以后连第一批的伤者也没地方安置。”