诏书送进襄阳时，北城外的元军已经连续两夜没有大攻。
守卒反倒睡得更少。城墙外新增的两座弩哨一盏灯也不肯熄，沿坡每隔几十步便有人拿长枪走一趟。宋军想抬一筐箭到旧门后，都得贴着墙根弯腰走。
吕文焕读完诏书，叫军吏把所有能到场的守军军官请来。北城的、守水的、管伤者的，连那个负责粮仓的老吏也来了。几个人围着一张磨损的城图，谁都知道再画一次，多半又要少几间屋。
他先将临安准许视势移撤的那段念完，随后把诏交给众人传看。
守北军官最先开口：“朝廷许退，退去哪里？”
“先要把路打开。”吕文焕看向守水校尉，“城东那两处弩哨，今夜还在？”
“都在。只是南边那处换班时，会有半刻人少些。”
“半刻够什么？”
“够几个人趟泥。要一队人带伤者过，得有人引开他们的弩。”
吕文焕让守北军官把还能上阵的老卒点出来。军官递上名单，其中已有好几人肩伤、腿伤，勉强能扶墙走。吕文焕拿笔划去不能跑动的几个，只留下三十余名能在夜里带盾、持枪、听号的人。
“这三十人不是全送出去。”他说，“今夜先挑十二个，在旧坡那边做一次短袭，逼弩哨往北看。水边能走的，趁这阵过去。”
守北军官听得一惊：“袭了哨，他们明夜便会加人。”
“所以只送一次。今晚过多少，算多少。后面的人得另找办法。”
守水校尉看向图：“若只送轻伤和册子，鄂州一条小舟能接三四人。您这十二个枪手，伤一个，今晚送出去的人还不如死的人多。”
吕文焕没有急着答，先让军吏把候送人重新点了。他挑出的只有一名能走的轻伤粮吏、一名熟悉沿江哨路的水工，以及一名誊抄军籍的年轻书吏。另有几页关于元军占过的岸路和本城损失的册子，装在他们身上。名单上的其余人仍留城中。
守北军官看着这三个人，脸上的怒气渐渐退下：“就送三个？”
“先把三个人送到接船的地方。今晚谁都别说能送三十个。”
一名年长副将忽然问：“大帅自己呢？”
屋里一下静了。
吕文焕看着他，取下案边的军印，放进一只小木匣里：“印留城中。谁也不许带着印先走。今夜我在北城带人打，守北军官替我守内线。将来真要退，也得有人把最后一队接回来。”
副将还想劝，吕文焕已将匣盖扣住。
入夜前，三名候送者各领了半袋干粮。年轻书吏平日只握笔，第一次把短刀系在腰上，刀鞘磕着腿，走了两步便歪。他想摘下来，守水校尉却说沿泥滩若遇狗或蛇，手边总得有个东西防身。最后换了一把更短的刀，刀尖仍在鞘里，不许他乱拔。
那名粮吏把最后一页粮账缝进衣领，担心雨水湿了，足足缝了两层。一个同伍见他手抖，接过针替他补完。临别时，同伍问若走到鄂州能否写封信回家，粮吏愣了一下，才说自己连鄂州的驿舍在哪都不认得。两人相视一眼，最终只约定活着出去后先找陈合，不要乱跑。
临走时，守北军官把那十二名出击兵又检查了一遍。有个人鞋底裂了，跑动时鞋跟几乎脱开，他让人拿麻绳绑好，没为了一双鞋换掉熟悉旧坡的老卒。另一人胸前塞着妻子缝的小布袋，守北军官见袋口露在甲外，伸手替他按了进去。
“今夜只打坡角，谁追出旧墙，我回来先打谁。”他挨个叮嘱。
一个年轻枪手问：“若南边的人没到船上呢？”
“只认撤号。没有撤号，守在墙后；撤号一响，再好的机会也不许追。”
吕文焕在旁听完，没有再讲话。他看见队中两个老卒将盾靠在一起，互相检查绳扣，便叫军吏记下他们的姓名。这一夜的人命尚未折出去，名就先写全了。
守水校尉临出门又找吕文焕核了一遍暗号。城门那处只认两短一长的敲木声，岸边小舟若没有接到，谁也不许自作主张亮灯。吕文焕问三个候送者是否都认得回路，校尉说已经让他们白日沿墙走过两遍，走错了便由押送军卒带回。
“若那十二个人没退齐呢？”校尉问。
“到约定时辰便收人。”吕文焕说，“多等一刻，南边的人也得折进去。”
月上树梢，元军北侧弩哨传来换班的木梆声。
吕文焕抬手，十二名宋军从旧门后悄悄出发。六人举盾，四人持枪，两人带着短斧。他们不往元军大营冲，只贴着早已倒塌的两堵墙摸到坡角，突然将一截积存多日的烂木滚下去。木头撞中元军设在坡上的拒马，发出很大一声响。
弩哨立即转向。第一轮箭射进黑暗，宋军早已藏回倒墙后。两个持盾的元兵跑来查看，刚踩到墙角，宋军长枪便从侧面刺出。元军一人倒地，另一人退着吹响哨。
城外一阵喊声，北面更多火把朝坡角聚去。
“走！”吕文焕在暗处喝令。
十二人没有追。守北军官留在门内接应，见前队退回，立即让人把门前两块旧木板重新横好。宋军退了十个，另两人先前被弩箭压在坡下，暂时回不来。
同一时刻，守水校尉带三名候送者出了南边临水小门。城外浅湾一片漆黑，约好的小舟还没露头。三人趴在旧石脊后，能听见坡上火把与脚步朝北边移动。
书吏声音发颤：“船怎么还不来？”
“再等三十息。”守水校尉盯着水，“过了便退回门内，不许在滩上站着。”
三十息还没数完，湾口终于传来三下极轻的碰石声。
一条小舟从芦苇背后滑出来。船上的老船夫没有点灯，只以短篙撑住浅泥。三人刚踩进水，南边元军守哨忽然也亮了一盏灯，灯火顺着水面一扫，正照在那名书吏肩上。
“有人下水！”坡上元军立刻喊。
守水校尉抽出短刀，往身后两名宋军一指：“送他们过去！”
那两人不是为拼杀来的，闻令便弯腰下水，一人扶住书吏，一人推着粮吏往前。老船夫将长篙送来，书吏刚抓住，元军第一支箭便扎进泥里，离他脚边只剩半尺。
北边吕文焕听见南坡的喊声，猛地回头。
他早知道那处哨可能发现人，却没想到连一小舟也被照见。他没有带人转去南边救，只让身后短斧手又砍倒一根早已松动的拒马，砸在坡路中间，逼元军继续留在北侧清障。
“守住这里！”吕文焕喊，“等南边号！”
南边第二支箭射来时，书吏已半身上船。粮吏和水工还在泥里，守水校尉一手挡箭，一手把最后那个往船尾推。小舟猛地一沉，船夫咬牙撑篙，却发现船底挂住了一根藏在泥下的旧桩。
岸上的元军已经举盾冲下坡。
守水校尉望见那根桩，脸色骤变。
“别硬划！船底会裂！”