文天祥收到护驾军报时，木桥的断口已经被元军量过两次。
报信的军卒从南边田道绕来，靴底磨出一个洞。他先说御驾已在白鹭洲渡水，走了竹溪岭，随后又说元骑在旧官道上设了哨，正找向南通行的水口。
“人都过河了？”文天祥问。
“随驾的主队过去了。末尾有几户民户失散，护驾将军也受了箭伤。确数还没点齐。”
文天祥没有让人把“御驾平安”四个字写进军报。护送的人虽已渡河，后头还有敌马，去向也未到安全之处。他先给信使一碗水，又叫人将能确认的事写下，留着送往临安旧城与鄂州。
守桥的乡勇领队听说皇帝过了白鹭洲，立刻请命：“大人，咱们追上去护驾吧！木桥断了，守在这里也没什么用。”
“木桥断了，元兵还想过。”文天祥把斥候从北岸带回的木牌摊在案上，“他们刚从附近伐了木，准备在上游浅滩重新架排。等排搭好，骑兵便能一路追上竹溪岭。”
领队看了一眼：“我们这几十个人能毁他们的桥？”
“那排还没搭起来。”
文天祥叫来两个在河边做过木活的乡人。老匠听完，指着地图上的浅滩道，元军要架临时桥，必先将几根长梁运到那块硬地，再借木桩固定。眼下梁还在岸边堆着，搬上一夜便能成桥。若等到梁架稳，宋军这点人便只能望着对岸干着急。
姓杜的年轻乡勇凑过来，问能不能半夜带弓手射放火的箭。老匠说那批木料湿得很，火箭扎上去烧不了多少，得有人带油到木堆根下点。杜姓少年右耳缺了一块，听见这话先摸了摸耳朵，最后说自己熟悉沟里的小路，愿意领人去。
领队一巴掌拍在他后脑勺：“你昨日才学会怎么收枪，还要抢这活？”
少年梗着脖子：“我卖驴买的枪，总不能只在墙后举着。”
文天祥将他们两个分到不同的队里，叫领队守退路，少年跟熟路的老猎户去。出发人数定了二十四个，另留二十余名乡勇守县城南口，其余伤者与守桥军卒分在粮道两处报警。敌人若发现夜袭，县城不能跟着敞门。
一名地方军官来劝，说元军北岸至少有百余骑，夜里弄烧几根木头，激怒敌人，明日县城就要被攻。文天祥反问他：“他们不架桥，便不来找你？”
军官低着头，仍坚持说应先修县墙。文天祥让他照原令修墙，今晚别抽那几名负责领民户出城的军卒。地方军官不再争，却请求出战的人留下家属姓名，免得有去无回，后面没处领抚恤。
夜袭前，文天祥亲自将二十四人的名册点了一遍。有个惯用左手的老兵把刀挂反，拔了两次都卡在腰带上，引得旁边人发笑。文天祥让他调整好，试过能抽刀才许出门；另一个人鞋底松了，便先用麻绳缠住，省得夜里一脚踏空。
守在县里的一名妇人提来热粥，逐个给出战的人添碗。轮到杜姓少年，他往碗里多抓了一撮盐，皱着眉喝下，又把空碗还给妇人：“明日要是我没回来，把我娘那口锅收好。她最舍不得别人用。”妇人骂他少说晦气话，接过碗时手却停了一下。
三更，宋军从断桥下游绕到芦苇滩。河对岸元军营火不多，离岸稍远处停着拴马的木桩，真正看桥料的只有两班步卒。十几根长梁堆在泥坡上，旁边放着装钉的木箱，外侧还有两辆运木车。
文天祥没有把二十四人一齐推过去。六人潜到上游制造动静，十二人从草里摸向梁堆，余下六人留在接应处看着退路。老猎户认准风向，先在上游朝营外放了两支响箭。元军果然分出几个人举灯去查，梁堆旁守的人少了一半。
杜姓少年跟着两名老卒冲出芦苇，先将油倒在靠内的长梁下。前面两人负责点火，少年则把一捆旧草塞进木堆缝里。火折试了两回才着，火苗刚顺着油爬上去，外头元军便有人喊叫。
“放火的！”
一支弩箭从梁上掠过，射穿少年肩头的旧衣，擦出血口。领队冲过来拉他，他还想再添一把草，被一名老卒提着衣领拖走。火已经舔上木堆，几根长梁烧得噼啪作响，靠旁边的运木车也燃起来。
元军急着救木，跑出一排盾兵。文天祥在滩口见火已起，立刻吹撤号。宋军按事先安排分两边退，元军追进湿芦苇，马匹跑不开，只能下马持弩射。一个宋军腿中箭扑倒，身后同伴刚想扶，第二轮箭便落下来。
“先举盾！”文天祥亲自上前，和老猎户各架住伤者一边，将人拖过坡。另一名守退路的老卒胸口中箭，倒下便没再动。领队想去取他的尸首，文天祥看见后头元军越来越近，死死扣住领队手腕。
“名字记着，先撤！”
众人沿预先看好的沟口回县，身后木堆还在烧。元军救下了外侧几根梁，内侧用来架桥的长木却已烧断，靠水那辆运木车只剩一副铁架。另一辆车被牵走，元军并非全无材料，却得重新伐木运来。
宋军退回南口，点名少了四人。随后两个走散的军卒摸回来，一个腿伤，另一个将盾丢在河边；仍有两人未归，其中一人亲眼见着阵亡，另一人下落不明。带伤的五人由军医接走，杜姓少年肩口裂了，进门便被领队按在木凳上裹布。
“我这回没乱追。”少年疼得龇牙。
领队看了眼他衣裳上的焦洞：“你再晚一息回来，我就得替你娘收锅。”
文天祥让军吏将夜袭的得失照实写下。烧坏长梁与运木车一辆，敌军尚有余木；宋军死伤与失散各多少，都不许合成一句“大捷”。那位白日劝修墙的地方军官看完，低声问此后元军要多久才能再搭好排。
老匠答：“要看他们去哪里砍新木。近处长梁没了，搬回来至少还要些日子。若再调现成的，可能更快。”
“这几日用来做什么？”军官问。
文天祥拿起沿江路图，将昨夜从河边撤出的三户船家圈上：“先把粮和人送过南路。桥毁一次，敌人总有办法修；我们得让他们每修一回，都扑个空。”
他又让人给刚渡过白鹭洲的行驾送信，说明北岸追兵所需桥料受损，但不能因此认定追兵全停。信使却说前面路上已经有元军小队，直走易被截。文天祥于是让熟悉田道的两名乡勇一同带信，分别走不同村路，约定只要一人送达便不用折返来找另一人。
天将亮，县里却来了个挑担的妇人，背着两筐干饼，非要见出战的人。她丈夫昨夜在二十四人里，清点名单时没有回来。守门军卒不知怎样告诉她，只将写着失散者的纸交给文天祥。
文天祥请她坐下，亲自问清丈夫身上的衣裳、腰牌和出门时带的刀。他没有拿阵亡二字敷衍，告诉她目前只见有人在芦苇滩落后，未见尸首。妇人听完，将两筐饼留给伤兵，自己带着那张写了姓名的纸回了家。走到门口，她又问了一遍：“若回来，能有人告诉我吗？”
“能。”文天祥叫军吏记下她家的住处，直到人走远才把笔放下。
天亮时，北岸元军主帐得知梁堆被烧。统兵者怒得摔下一只瓷碗，命人将护料的军官叫来。他听完经过，没让全营追着宋军的几十个人跑，反倒问：“皇帝的车走到哪里了？”
下属递上一张刚从白鹭洲送来的急报。上面写，宋帝车驾已经过河，转向竹溪岭。元军虽在渡口杀伤几名护卫，却未拿到印匣。
统兵者将报压住：“木桥先不修。把能骑马的人调往南边，不跟文天祥耗在那段河里。”
营外，几名早已备好的骑兵立刻上马，沿另一条较远的官道出发。他们手里没有木梁，也不打算再抢昨夜那片芦苇滩。
文天祥烧掉的桥料，终究只挡住了其中一条追路。