对岸那盏灯亮到第三回，老艄公忽然把渡船上的篙全抱走了。
护驾将军一把拦住他：“你干什么？”
“那灯不是我家的人点的。”老艄公抬手指向河对岸，“我儿子守南岸，见船该敲木三下。那边从头到尾只举灯，一次都没敲。”
将军立即令弓手伏下。两名会水的军卒摸出小舟，顺上游潜了一段，从芦苇里瞧见对岸停着四五匹马，旁边有持弩的人躲在堤背后。若按先前的渡口靠岸，第一条船便会撞进敌人弩阵。
“他们怎么跑到南岸了？”随行官员惊问。
“别问。”将军将地图摊在地上，“先换靠岸处。”
老艄公说上游半里还有一段沙嘴，水浅，船贴着草洲能过去，南岸是片废弃的鱼棚。只是不论从哪边走，都得绕过对岸那盏灯。新相问他天亮以前能渡几趟，他看了看仅剩的三条船：“顺水两趟，逆水回来更慢。今夜全走完，怕不成。”
“先过能走的。”新相说。
护驾将军却提醒，最先过的人在南岸没有军兵护着。二人商量后，先挑八名身手较好的禁军登第一船，领路的老艄公亲自撑篙，余下两船留在北岸装民户。第一船到南边须先发暗号，没信便一人不动。
幼主醒来时，才知道要换渡口。他蜷在草棚里睡了一夜，脸上还留着竹席压出的印子，听说河对岸有元兵，先下意识伸手摸印匣。木匣仍在身边，他才问：“先过去的兵会回来吗？”
“他们去看岸。”新相答，“不能让船靠进敌人眼前。”
第一船沿草洲无声滑走。半个时辰后，南岸鱼棚后传来三记短促的木击。老艄公的儿子带着两名乡人从岸坡下来，帮禁军拔掉了废棚旁的两根断桩，给船开出一条窄水道。
第二条船才敢靠近。船上坐着一个腿脚不便的老妇、三个孩子、两名抱着药包的内侍和两名守兵。孩子头一次夜里坐船，吓得死死攥住船沿，快到对岸时却忽然吐了，污了旁边人的衣裳。船夫一声没骂，等孩子缓过气才撑向沙嘴。
随后又过了两船。随行官员嫌速度慢，要将妇孺分开，让更多军卒先过。新相不肯：“军卒先占满南岸，老人留在这边，元骑来了，你拿什么去接他们？”
官员指着幼主身边的禁军：“圣驾还在北岸！若敌人过来，先护谁？”
幼主听见争执，扶着木柱站起：“先护能上船的。朕还有兵在这里。”
他说得并不响，护驾将军却听见了，走过来将自己的披风盖在他肩上。孩子发着冷，连手都藏不住，将军没有再让他站着，叫人把他抱到堤后避风。
天快亮时，南岸的灯忽然往上游移动。藏在那处的元军终于察觉鱼棚有人上岸，派出三骑沿草洲查。南岸禁军从废棚里放箭，一匹马中箭倒地，余下两骑向后退，却很快招来更多人。
“停渡，先守鱼棚！”护驾将军喊。
这一停，北岸还有二十余人没过。后面的逃民见船迟迟不回，忍不住朝水边挤，其中一名背箱的官吏跌进浅水，险些连随身的文册也冲走。守兵将人拉回，命所有人退到堤背，不准再围着船等。
南岸禁军顶不住敌人从坡上逼近，只好把鱼棚前的一辆破渔车横在泥里。元骑见岸边地软，不敢直接冲，便下马持弩沿草垛压过去。守军将渔车后的干草点燃，浓烟顺风吹向坡顶。那几名元兵退开片刻，船才重新贴到沙嘴。
老艄公亲自划回北岸，发现有个随驾官员已脱去外袍，准备混在民户里先上船。他还叫掌印内侍把最大的一只木匣交给自己，说官印总得有人护送。
护驾将军上前握住匣柄，问：“里面是什么？”
官员不敢答。内侍打开一看，匣中装着几件金器与旧礼牌，御印根本不在里面。将军的脸沉下去，命人将金器匣放到岸边空车上，由军吏登记，官员本人仍按原来队次过河。
“臣是怕朝廷财物落在元军手里！”那人辩解。
“怕丢东西，就替背药的人背一袋。”新相站在旁边，“今夜谁若拿金器挤掉一条人命，回头由我问他的罪。”
官员被夺了匣，红着脸接过药袋。到船边时他忽然望向北面的树林，那里已经能看见追兵的火光，便一声不吭背药登舟，再没提御前财物。
人一批批送走，北岸草棚里却有人吵着不肯分家。一个妇人先上了第二趟船，丈夫带着年幼的儿子留在岸后，原本约好下一船过，可孩子睡醒便吵着找娘，怎么也不肯靠近水。父亲被哭得发急，举手要打，旁边老内侍忙抱过孩子，将他裹在干衣里。
“你娘在对面点灯，先过了水才找得到。”老内侍哄着，自己却因抱得太久，胳膊直发酸。船夫叫人上舟时，他把孩子交给父亲，退回草棚里坐了半晌才缓过气。
第五趟船离岸，元骑终于从北面追到了白鹭洲。护驾将军带十余名军卒守在草棚后，先让人砍断拴舟的旧桩，又将一排装泥的鱼筐堆在窄道上。元兵试着冲过来，马蹄却陷进松土，前头两骑勒马，后面的人挤得一团。
宋军弓手趁机放箭，射伤两人，随后沿堤逐段退。护驾将军亲手带最后一班掩护，却听见河上有船夫喊：“御驾上船了！还有七个人！”
他回头看见幼主已被扶进最窄的一条舟，身边护着两只木印匣。剩下的七人中有两个抬不动行李的老内侍，另五人都是断后的兵。将军让那两名内侍先过去，自己守住堤口，等最后一只舟来接。
元军放箭打中一个宋卒胸口，那人倒在鱼筐后，临死还攥着筐绳。身旁同伴想抬他，见人已没气，只得割下腰牌带走。护驾将军见最后小舟到了，吹了一声短哨，余下的人边打边退向水边。
河上幼主看见北岸火光骤起，忽然抓住船舷：“将军还没上来！”
老艄公撑着篙，额头汗顺着鼻尖往下滴：“再等，船就要搁在这段浅水里。”
幼主松开船舷，望着北岸，终于低低说了声：“走。”
南岸那边，护驾将军直到最后才登上接应的小舟。元军骑兵已从草棚后扑到水边，隔着水放出一阵箭。那艘小舟被打裂一块舷板，船夫拼命将身子往外倾，才没当场翻覆。将军刚上船，左臂便中了一支箭，血顺着袖子滴进水里。
到了对岸，军医替他拔箭，发现箭头擦骨而过，暂未伤筋，仍得立刻裹紧。将军却顾不上疼，先叫军吏点北岸留下的人。
随行原有的断后兵只回来七个，另有三人阵亡或失散，名单上不能立刻写死。百姓过了大半，仍有几户先前散在堤北，不知是否另找路走。老艄公回头望着被元兵占住的旧草棚，眼里一片通红，他的三条渡船只回了两条。
那个抱孩子的男人终于在南岸找着妻子。妇人一见孩子便扑过来，却没有先问他有没有吃饭，只摸他的头和胳膊，确认没受伤才哭出声。旁边军卒嫌挡路，正要催，护驾将军用没受伤的手朝前一指，让一家三口先到路旁抱一会儿，再跟队走。
一名内侍这时来报，先前背着礼器匣的那名官员已经过水，却在忙乱中弄丢了装官凭的袋子。他跪着求新相补发凭据，生怕日后被当作逃官。新相只叫军吏记录姓名、所属衙署及今夜弃置的物件，让他先跟着伤兵队走，不许再回北岸找袋。
新相叫人记下船主姓名与船损，老艄公却摆手，说别在河边磨蹭，元兵知道了新靠岸处，很快还会找来。他指给众人看南边两条岔路，一条通官道，一条往更偏僻的竹溪岭绕，路虽远，至少短时没有骑兵能从河滩直接追上。
幼主刚踩上南岸，一名禁军便匆匆赶来，手里拿着从敌兵身上射落的半张纸。纸上画着官道的几个驿站，其中一个正是他们原打算南行的落脚处。
“他们已经在等这条路上的车了。”禁军说。
新相把纸递给护驾将军，转身向竹溪岭望去。
“改走山口。给前面的驿站送信，今夜不许为我们开大门，也别亮迎驾的灯。”