阮棠提着碧粳粥，往太后的寝殿走去。
守在殿门口的轻雪看见阮棠，连忙上前行礼：“姑娘来得这样早？太后娘娘还未曾起身。”
阮棠将手中的粥食交给轻雪：“无妨，先拿去温着，我进去看看姑母。”
轻雪推开半扇殿门，等阮棠走入，又迅速合上，免得冷风灌进屋内。
阮棠一踏进寝殿，浓郁的药香扑面而来，闻着便觉口中发苦。
她在床边的绣凳上坐下，轻轻替太后拢了拢被褥，掖得严实些。
望着姑母憔悴的病容，阮棠心底一阵发酸。
前世这个时候，她全然不知姑母的身子已经亏耗至此。
也正因如此，姑母才开始心急，接二连三的糊涂行事。
非但没能达成心愿，反倒惹得新帝心生嫌隙。
就算强行把她这个不成器的侄女送入后宫，到头来依旧保不住阮家。
阮棠拿起温热的帕子，细细擦去太后额间的薄汗。
……
慈宁宫的花厅内，已经来了两三位育有皇嗣的太妃，皆是听闻太后抱恙，特地前来探望请安。
慧太妃带着安阳公主与林梦双，也一同抵达。
早先落座的几位太妃见状，纷纷起身行礼。
慧太妃微微抬手示意免礼，身旁嬷嬷扶着她，坐在左侧首座。
阮棠与李嬷嬷赶到花厅时，宫女刚为各位太妃奉上茶水。
阮棠屈膝行礼：“诸位娘娘、公主安好。太后尚需静养，还请各位娘娘先行回府歇息。”
慧太妃漫不经心地拨了拨茶碗盖子，轻笑出声：“怎么？太后不便出来相见，我们在此小坐饮茶，也要被催促离开？”
阮棠垂首回话：“臣女不敢。”
慧太妃抬眼看向她，笑意似有若无：“我看阮姑娘的胆子，倒是不小。”
“娘娘说笑了。”阮棠心中清楚，昨日之事已然得罪慧太妃，对方绝不会轻易作罢。
一位性情温和的太妃见气氛僵持，主动开口与慧太妃闲谈，其余人顺势附和，花厅内才重新热闹起来。
安阳公主打量了阮棠身形片刻，侧过头低声对林梦双说道：“表姐放宽心，我皇兄定会中意你这般娴静端庄的女子。”
林梦双脸颊泛红，轻轻推了推她：“公主，切莫乱说。”
约莫一盏茶过后，长春宫一名嬷嬷走入花厅，俯身在慧太妃耳边低语几句。
慧太妃借着嬷嬷的手缓缓起身：“既然太后仍在休养，我们也不便久留，免得有人心疼这好茶。”
阮棠从容笑道：“慧太妃言重了，若是娘娘喜爱这款茶叶，臣女尚可做主，送娘娘几两。”
说完，她当即吩咐宫女去取茶叶。
慧太妃冷哼一声，带着众人从阮棠身侧走过，径直离去。
……
一行人走出慈宁宫，安阳公主不解发问：“母妃，方才为何要耽搁许久才走？那茶也不好喝啊。”
昨日皇上责罚了随慧太妃前往昭元殿的太医，她本就心中忐忑，听闻太后生病，才特意过来一趟。
方才被阮棠一番话堵得心中闷气，可听完嬷嬷禀报的消息，心绪又舒展不少。
“我哪里是为了喝茶，本是等着皇上前来慈宁宫探病。方才得知，陛下下朝之后，召了几位大臣去往宣政殿议事。看来太后卧病，也没能让皇上过来探望。”
安阳公主恍然大悟：“所以母妃特意带上阿双姐姐，若是皇兄来了，阿双姐姐便能和他见上一面。”
林梦双被说破心事，羞怯地低下了头。
慧太妃安抚道：“阿双，不必忧心。”
林梦双迟疑片刻，低声开口：“可是，阮家三姑娘……”
慧太妃直接打断她的话：“阮家凭什么和你争夺后位？你出身林国公府，父亲叔伯身居要职，阮家不过是空有侯府虚名，如何比得上林家。”
“如今陛下刚刚平定叛王之乱，着手整顿朝堂，正需要世家支持。承恩侯只是个闲散爵位，伯父在礼部任职，并无实权，她三叔远在外地做知县，地方清苦。”
“更何况她父亲续娶了江南商户之女，早已沦为旁人笑柄。别说入主中宫，依我看，皇上根本不会准许她进入后宫！”
慧太妃轻轻拍了拍林梦双的肩头：“万寿节将近，你务必好好准备。”
林梦双躬身应下：“是，姑母放心。”
慧太妃望向慈宁宫的方向，压下心底翻涌的不甘。
当年选秀，她本是最有望封后的人选。
可太皇太后听信僧人的批语，称阮氏身负凤命，最后让那个落魄伯府出身的阮氏登上后位。
她身为国公府千金，多年来，始终被阮氏压过一头。
好在阮氏虽为皇后，却不得圣宠，又没有子嗣，常年缠绵病榻。
说不定哪天就……
想到此处，慧太妃勾起一抹讥诮的笑意。
就算顺利当上太后又如何？如今登基的新帝，并非她亲生。
不像自己，在先帝生母离世后，照料过新帝，二人之间，比阮氏这位嫡母的情分还多了几分。
这份尊荣，合该让她来享。