“礼部连同哀家，早就给他拟过名单，全是三品以上官员家里适龄的嫡女，可全都被他一一拒了。”
阮太后午膳过后精神稍缓，倚着软枕，慢慢和阮棠说起新帝的事。
“哀家想着，许是这些人都不合他心意，他心里大概自有打算。”
“新帝十六岁那年，先帝曾给他定过一门亲事，可惜那姑娘福薄，婚事还没彻底敲定，就染了顽疾去了。后来他远赴云州，一待便是七年。期间先帝偶尔召他回京，哀家也只寥寥见过几次，从未深谈。”
“如今他骤然登基，朝中一众世家大臣心里都没底。谁也不曾料到，最后会是这位远守边关的皇子继承大统。”
“外人都说，他在边关常年与外族交战，曾斩杀两万敌军，逆王之乱也是他带兵平定的。朝臣私下难免揣测，怕他性情暴戾、心胸狭隘，人心浮动，不敢彻底归心。”
“可他偏和众人想的不一样。待人温和有礼，对一众老臣宽厚包容，处事公正有度，该查的查、该罚的罚，从不徇私亲眷。短短时日，便稳住了大半朝局，于刚安定下来的大晟而言，是天大的好事。”
阮太后缓了口气，慢慢停下话头。
阮棠适时递水，安静听着。
姑母口中的新帝，温润宽和、英明有度，和前世世人传言一模一样。
她幼时曾被落魄皇子时期的萧烬北出手相助，本也一直心存感念。
可那十年深宫冷暖，是她亲身熬过来的。
她真正认识的萧烬北，和世人眼中温润贤明的君王，根本是截然不同的两个人。
阮太后见她走神，伸手握住她的手，轻声道：“他的后位，满朝文武都盯着。咱们阮家不过一介侯府，在顶级世家皇亲面前，根本不值一提。若非哀家撑着，你是半点机会都没有的。”
“昨日望仙楼那事，本是绝佳的机会。若真成了，便可借皇上失德为由拿捏把柄。以他的性子，必会对你心存愧疚，哀家再从中劝说几句，你的后位便能稳稳攥住。只可惜……终究是错过了……咳咳……”
阮棠连忙递上温水，心底一片清明。
就算昨日事成，萧烬北也绝不会对她有半分愧疚。
他从始至终，就从未将她列入皇后人选。
姑母筹谋半生，终究是白费心思。
阮棠柔声劝慰：“姑母别急，好好歇息，保重身子要紧。”
阮太后抿水润喉，缓过气后问道：“再过几日便是皇上万寿节，你的贺礼备好了吗？”
阮棠微微一怔。
她险些忘了这事。
前世万寿节，她颜面尽失，索性闭门不出，根本无缘参与宫宴。
阮太后见她迟迟不语，疑惑的看向她。
阮棠回过神，面上略带忐忑：“备是备好了，只是不知皇上是否喜欢。”
“无妨，心意最是重要，能送到他心坎里最好。”阮太后安抚道，“哀家估摸着万寿节后，朝臣必定再次上奏，请皇上充盈后宫。你若能在万寿节上让他记住你，对你上心，就算无缘后位，一个妃位，还是绰绰有余的。”
阮棠闻言微愣。
姑母素来一心盼着她登顶后位，今日竟退而求其次。
阮太后看懂她的疑惑，淡淡一笑：“后位自然是最好的归宿。可这位皇上的心思，实在太难捉摸。昭元殿一事已然是险招，不能再贸然行事。只能徐徐图之。有哀家在一日，便绝不会让你受委屈。”
阮棠心底了然。
无论如何，姑母始终执意要她入宫。
眼下姑母重病缠身，她万万不能在此时直言不愿入宫，恐加重病情、刺激到她。
只能暂且压下心事，等姑母身子好转，再慢慢坦诚心意。
她收敛心绪，端过温热的药碗递上前：“姑母快趁热喝，您身子硬朗了，才能一直护着棠棠。”
阮太后无奈失笑：“好好好，姑母喝。”
待阮太后喝完药沉沉睡去，阮棠便轻手轻脚的退出寝殿。
庭中秋风拂面，桂香漫溢，冲淡了周身萦绕的药气。
想着姑母久病胃口不佳，阮棠便打算亲手做些桂花糕，略尽孝心。
她向侍女轻雪询问桂花树的位置。
轻雪劝道：“姑娘，日头正盛，不如让下人去采摘便可？”
“无妨，我想去走走。”
轻雪只得吩咐一名小宫女引路。
慈宁宫南侧小坡上，生着一棵数十年的老桂树，枝干遒劲，枝叶繁茂。
细碎金黄的小花缀满枝头，甜香四溢，晚风一吹，落英簌簌，铺了一地碎金。
阮棠站在树下，微微踮脚，想摘几枝最新鲜的花枝。
引路的小宫女见状，利落爬上树干，压低繁盛枝桠，方便她采摘。
秋风拂动少女裙摆，翩跹如蝶。
簌簌桂花落在她发间肩头，树下人影窈窕清雅，宛如月下仙娥，清雅动人。
不远处的青石小道上，一行人正缓步走来。
为首的玄衣男人忽然驻足，抬眸望向坡下。
身后内侍尽数止步。
成忠跟在后面，悄悄抬眼打量，心底暗自惊叹：好一位绝色姑娘！
看这模样，怕不是特意在此等候圣驾？
可她既在此处，为何不肯转身迎驾？
他干爹刚挨了三十鞭卧床不起，他此刻谨小慎微，不敢妄动，正犹豫要不要出声传唤，就见前方帝王已然收回目光，抬步继续前行。
……
阮棠装好竹篮，正准备折返。
刚走几步，就见轻雪气喘吁吁的跑来：“姑娘！皇上驾临慈宁宫了，您快些回去！太后娘娘唤您前去奉茶。”
阮棠脸上的温柔笑意瞬间褪去，下意识往后退了半步，心底骤然发紧。
回去寝殿的路不长，却让她步步煎熬。
她心里清楚，这一关，终究躲不过了。
轻雪将花篮接过，把茶盏塞进她手中，催促她快些入内。
阮棠硬着头皮，端着茶盏踏入寝殿。
屏风之后，一道挺拔高大的身影端坐床边，正低声言语。
“禹州突发大水，连降三日暴雨，河堤决堤，灾情严重。朕已和内阁、工户二部敲定赈灾人选，调拨银两粮草，处置完灾情事务，才抽空前来探望母后。”
少年帝王的嗓音清润悦耳，温和从容，如同暖风拂面。
可听在阮棠耳中，却只觉得遍体生寒，后背阵阵发凉。
前世，就是这道温润嗓音，曾用最冷漠无情的语气对她下令：“全脱了。”
无论她如何哀求落泪，求一丝体面，他始终无动于衷。
那些暗无天日的漫漫长夜，早已让她对这道声音，惧入骨髓。