日头越过河湾，永宁右卫大营前已沸反盈天。
五千余骑拥在浅滩两侧，马蹄踏碎薄冰，搅起乌黑的泥浆。皮袍、弓囊、毡帽挤作一团，鞍后不仅捆着铜锅、酥油袋，竟还有拆下的毡包。妇人攥着缰绳不放，孩子伏在马颈上哭，羊膻气混着湿毡的腥味，被寒风一阵阵送进中军帐。
昨夜炮阵之前，各卫都应了征调。天明真正交人交马，便又是另一副光景。
永宁左卫千户阿尔沁领着十余名头人堵在帐口，先说了一串蒙话，见无人接腔，才换作生硬的汉话。
“杨大帅，不是我等不肯去。眼下接羔，母羊离不得人，马群也要照管。等秋草肥了，本卫再出八百精骑，绝不少一个！”
杨春坐在案后，空荡荡的左袖压在膝间，右手翻过一页簿册。
粗黄纸页被风吹得微卷，上头卫名、丁数、马数，写得一丝不苟。
这是兵部随着大军送来的察哈尔卫所黄册副本。
阿尔沁见他不语，腰背渐渐挺直。
“朝廷要人，我等给人，总不能连老小的活路也断了。”
帐外有人应和，原本散开的头人又往门前挤了两步。十几双皮靴抵住帐槛，竟将晨光遮去大半。
杨春的手停在一行朱批上。
“阿尔沁。永宁左卫实有骑丁七百一十九，去年春饷银一千四百三十八两。归化城互市，准入马一千二百匹、羊五千头。盐茶另有给额。”
帐口的应和声断了。
杨春终于抬起眼。
“你叫什么？”
那千户怔了怔，道：“永宁左卫千户，阿尔沁。”
“永宁左卫，额定骑丁七百四十六，现册实有七百一十九。去年领春饷银一千四百三十八两，秋饷盐引七百一十九道，茶砖三百六十担。归化城互市，准入马一千二百匹，羊五千头。”
杨春将簿册推到案沿。阿尔沁低头，赫然看见本卫上年领讫的凭据抄件，连经手人的姓名也在。
察哈尔诸卫归附之后，敕书、军饷、互市给额，原是各管一摊。如今随军送来的册子，却将出丁与领饷逐项勾稽，连哪一笔尚未核销，都用朱笔圈了出来。
他们昨夜商量的那些含混话，竟无一句能落在这册子之外。
“各卫依额出骑，不是尽驱丁壮。”杨春道，“出征者支行粮，战马伤损，验明补给；斩获有赏，留守牧户盐茶照旧。”
阿尔沁绷紧的嘴角才松了一线，杨春便又翻过一页。
“虚报名额，冒领军饷，先追经手头人。借故抗调者，本将据实奏请停其互市给额，指挥使以下，逐名问罪。”
“将军，我等的马群——”
“马群是你们的，军令是朝廷的。”
杨春抬眼，声音仍旧不高。
“领的是大明敕书，支的是大明军饷。喀尔喀杀我使骑、焚我粮仓，你们还想等秋草？”
阿尔沁垂下眼，靴底在地上碾出一道湿痕。
帐门旁忽然响起一声冷哼。
镶白卫百户巴图抱臂而立，颊上风裂的旧口子泛着暗红。
“将军的账算得清楚。可骑兵越过戈壁，马吃什么，人吃什么？银子煮不成奶茶。”
陈瑚放下手中炮规。
“问得好。”
巴图一怔。
“行粮按队支领，炒米、肉干、盐，逐日有数。草盛处放牧，乏草处补料，沿途水草由前导查报。神机营所需粮秣，不向你们随行的羊群摊派。”
“数万大军，粮车能走多远？”
“所以要分前导、斥候、护粮。”陈瑚看着他，“寻得水源，探明敌踪，护住军粮，都记功。若只知逐敌争首级，丢了后路，砍下十颗脑袋也抵不了罪。”
巴图还要再说，河滩上忽然传来铜哨声。
陈瑚转头望向帐外。
炮阵前的小旗已经撤尽。军士将靠近射界的人马驱到堤后，三门佛郎机依次卸下炮衣。炮手抱起装妥的子铳，嵌入母铳后膛，落楔扣牢；另一人俯身复核指向。
北面荒坡上，三面白布靶被风扯得猎猎作响。
红旗劈落。
轰然一响，帐顶积尘簌簌而下。
荒坡上泥石迸起，第一面白靶连杆折断。尚未等河湾的回声散尽，后两炮接连震响，黑土翻卷，三面靶旗已不见踪影。
马群惊嘶着向后拥去。阿尔沁猛地回头，肩膀撞在帐柱上，竟未觉疼。
硝烟随风灌入，呛得人喉头发涩。
陈瑚收回目光。
“炮车过险地，须有人护。诸位今日把队伍编齐，到了阵前，这些炮便替诸位开路。”
他没有再说旁的话。
帐口那十余双皮靴，却已不约而同退开。
色楞格一直站在后面，直到此时，才伸手掸去袖口的灰，走上前来。
昨夜他也想过，先凑足五千骑，出了草场，再借口人病马乏，陆续放回一些。如今看着案上的册籍，再听河滩上传来的装铳声，这念头便再也提不起来。
“永宁右卫出八百骑，午前点验。”他抚胸为礼，“人马器械，任将军查验。”
杨春颔首。
“永宁右卫编前导，指挥使亲领。先遣精骑查路，余部随后接应，不许八百人一拥向北。”
色楞格抬起头。
前导先入漠北，最险，却也最易立功。杨春既没有削他的兵权，也没有让他留在后阵看粮车。
他按在胸前的手紧了一紧。
“领命。”
帐外随即有人开口：“镶白卫四百骑，今日可齐！”
“镶蓝卫五百！”
阿尔沁回望本卫头人，咬了咬牙：“永宁左卫按册出丁，午后点验，不误军令。”
杨春只命书记官落笔。
各卫额数昨夜已定，任谁争着多报，也须照实核验；缺额的补足，老弱的退回，不许拿多余牲口抵战马，更不许以牧奴充骑丁。
帐中报数声渐密，帐外终于有人解下鞍后的毡包，将羊群赶离集结处。哭声尚未止歇，头人却已亲自挥鞭，将散乱的人马逐旗收拢。
陈瑚摊开行军图，压住被风掀起的一角。
“五千骑，前导八百，斥候一千七百，余者护粮。斥候分哨轮出，每日遣快骑回报；遇敌以号箭告警，再送实报，不许只放一箭便没了下文。护粮各队配火铳手，遇险听押运将官节制。”
巴图皱眉：“见了敌骑也不许追？草原上慢一步，人便跑了。”
“探敌与追敌，是两桩差事。”
杨春指了指图上的水道。
“几骑诱你离路，后面藏着多少人，你可知道？粮车被截，你抢来的马，驮得回全军口粮么？”
巴图盯着那条墨线，没有作声。
“第三哨交给你，拨三百骑。敢领么？”
帐外旗角抽打旗杆，啪啪作响。
巴图放下抱在胸前的双臂：“敢。”
“支三日干粮，每骑择给备用马。查明水草敌踪，先记你的功；擅自逐敌，贻误军机，也先问你的罪。”
巴图右拳抵胸，低下了头。
“赏罚说在前头，我便照令行事。”
未到午时，河湾两侧已立起分队旗号。
骑手逐个报上姓名，由通事译报，书记核录，再由本人按印。战马毛色、齿岁、烙印另记一栏，伤病驽弱者当场换下。有人舍不得交出好马，才将劣马牵来，便被验马军士摸过牙口，照着册子喝了回去。
神机营火铳手守在点验处外，破虏营骑卒沿河列队。没有叫骂，只有纸页翻动与甲片轻碰的声响。
那头人脸色一沉，目光撞上桌后的火铳，又缓缓把手收了回去。
银子落入骑手掌心，发出细碎的轻响。有人拿拇指反复摩挲银面，有人扭头看向自家头人，很快又垂下眼。
“你真信那本军功簿？”他压低声音。
色楞格摸了摸腰间新领的铜牌。
铜牌正面刻着“永宁卫千户所甲对夜不守”，背面刻着他的名字与所属卫所。沉甸甸的，贴在掌心发凉。
色楞格领完前导关防，从点验处出来，恰遇巴图领取号箭。
“真信他们记的军功？”巴图低声问。
色楞格看了看手里的领粮凭照。上头人数、粮数、交领时辰，写得一清二楚。
“从前只听见要咱们出人，今日连给多少粮、少了找谁，也落在纸上。”
巴图哼了一声：“纸又挡不住刀。”
“炮能。”
色楞格将凭照收进怀里，接过青骢马的缰绳。
“喀尔喀人南下，可不会给咱们留下羊羔。”
巴图嘴唇动了动，终于没再说话，转身把号箭分给哨骑。
日头偏西，五千骑终于按令成列。
北面八百前导轻装候发，两翼哨骑先行试走传报路程，护粮骑队则穿行于车列之间，认清自己所辖的旗号。车夫挥鞭，驮马打着响鼻，辕门外那片搅作一团的人马，渐渐分出了道路。
杨春登上河畔土坡，草根下的冻土被靴底踩得咯吱轻响。
陈瑚站在身侧，望着远处骑阵。
“这五千人，今日才算点到手里。”
“还早。”
杨春看向正在领粮的蒙古骑手。
“粮须按时到，功须照实赏，违令须真问罪。过了这一仗，再看他们认不认这面旗。”
陈瑚点了点头，正待开口，西北方忽然响起一声号箭。
尖响划破长空。
巴图第三哨刚放出去不久，河滩尽头便奔来一匹浑身湿透的战马。骑手伏在鞍上，肩后斜插着半截箭杆，血沿皮袍滴落，染红了马腹。
几名亲兵奔下土坡，将他接住。
那人两膝一软，仍死死攥着一支染血的雁翎箭。箭簇根部缠着窄绢，血污下露出一点朱印。
“杨将军……北边有咱们的人！”
杨春蹲下身，托住他的手腕。
“在哪？”
“枯柳沟，二十余里……被围住了。”
骑手喘得胸腔作响，将那支箭往前一送。
“里头的人说，务必交给主将。是送往京师的急报……追兵宁可杀马，也不肯放他们走！”
陈瑚俯身剥开湿透的窄绢，脸上的神色忽然凝住。
朱印之下，仅露出半行墨字。
敌骑已绕至我粮道之后。